사막의 낙인

마지막 파수꾼 (피날레)

늦은 오후의 조용하고 황금빛 가득한 시간이, 황실 테라스의 매끄럽게 닦인 옥빛 바닥재 위로 길고 평온한 그림자들을 드리우며 아래쪽 도성을 수호하는 거대하고 광활한 석조 성벽 방벽들 너머로 길게 뻗어 나갔다. 이 높은 고지 위의 시야 너머로, 멀리 떨어진 산맥들이 지평선을 향해 부드럽게 굴러가듯 멀어지고 있었고, 산맥의 날카롭고 푸른 능선들은 내가 보낸 과거의 잔혹하고 먼지 가득한 잿가루 묻은 모래언덕들과는 온전히 분리된 듯한 따스하고 호박색 가득한 안개 속에 감미롭게 씻겨 내려가고 있었다. 제국은 온전하게 정적에 잠겨 있었고, 무거운 철제 사슬이 쨍그랑거리던 소리와 멀리서 들려오던 날카로운 채찍 소리는 단 하나의 통일된 군기 아래 마침내 완벽한 평화를 맞이한 도시의 낮고 잔잔한 웅성거림으로 완전히 뒤바뀌어 있었다.

나는 석조 난간의 가장자리 근처에 소리 없이 서 있었고, 내 수려하고 장엄한 진홍색과 금빛 황실 한복 예복의 무거운 비단 겹들은 내 군화 주변으로 부드럽게 흘러내리고 있었다. 계곡에서부터 시원한 미풍이 나른하게 밀려들었고, 그 바람은 만개한 매화의 달콤한 향기와 축축한 흙내음을 실어 나르며 더 이상 내 피부 위로 갑작스러운 공포의 파도를 촉발하지 않는 잔잔한 진동을 전해왔다. 넓고 커다란 소매 천 아래로 드러난 내 손목은 완벽하게 맨살을 드러내고 있었고, 철제 고리들이 한때 깊숙이 파고들었던 매끄러운 피부는 이제 온전하게 치유되어 사막이 남긴 희미한 환영 같은 기억 외에는 그 어떤 흔적도 남지 않아 있었다.

그 순간, 현진 씨가 뒤에서 내 허리를 단단하고 안전하게 감싸 안았고, 그의 넓고 다부진 체구는 내 척추를 향해 단단히 밀착되며 나를 자신의 공간 안으로 견고하게 가두어 묶어두었다. 그는 오늘 저녁만큼은 무겁고 금빛 가득한 왕관과 딱딱한 행정용 두루마리들을 완전히 내던진 채, 돌바닥 위로 부드러운 서걱거리는 소리를 내는 헐렁하고 느슨한 흰 내의 차림만으로 편안하게 누워 있었다. 그가 고개를 아래로 숙이더니 깊고 온전한 만족감 가득한 한숨을 입술 사이로 내쉬며 내 목덜미의 오목한 곳에 얼굴을 나른하게 파묻었고, 그의 넓은 가슴은 내 어깨를 향해 곧바로 밀착되며 가쁘고 묵직한 리듬으로 오르내렸다.

"대신들이 해가 지기 전에 가을철 무역 장부들의 직인 처리를 완전히 마감했다." 그가 부드럽게 중얼거렸고, 그의 깊고 낮은 목소리는 내 피부를 타고 곧바로 진동해 오는 낮고 졸린 온기를 가득 담아내어 울렸다. 그의 긴 손가락은 내 한복의 두꺼운 비단 천 위를 따라 부드럽게 미끄러져 내려가 내 허리선 위에 손바닥을 차분하게 밀착시켰고, 나를 자신의 가슴속 깊은 밀착감 안에 단단히 가두어 지켜내듯 품어 안았다. "저들은 단 한 선도 감히 조작하려 들지 못하더군. 당신이 보강해 준 북부 주든지의 지략 설계도는 저 대신들로 하여금 내 행정 직인에 감히 의문을 품는 것조차 온전하게 공포에 질려버리도록 완벽하게 짓밟아 놓았으니까."

나는 낮고 부드러운 웃음을 터뜨리며, 그가 나를 꽉 안아 가둔 단단한 품 안에서 몸을 조심스럽게 돌려 그를 온전히 마주 보았다. 저무는 석양빛 아래에서 우리 사이의 물리적인 거리는 완벽하게 밀착되어 있었다. 내 손은 그의 넓은 어깨의 매끄러운 천 위를 따라 의도적으로 미끄러지듯 올라갔고, 내 손가락은 그의 수려한 얼굴과 흔들림 없이 날카롭고 어두운 눈동자를 고정시키기 위해 그의 목덜미 뒤편의 부드러운 머리카락 속으로 깊숙이 파고들었다. 내 목소리의 조용하고 나지막한 긁히는 음색은 이 테라스의 정적을 선명하게 파고들며, 우리가 함께 걸어온 이 긴 여로의 모든 무게감을 고스란히 담아내어 수려하게 퍼져나갔다.

"저들은 마땅히 두려워해야 해요, 폐하." 나는 호박색 불빛 속에서 그가 내 모든 음절을 확실하게 읽어 내릴 수 있도록 일부러 입술을 명확하게 다듬으며 매끄럽게 속삭였다. "황후의 지략과 황제의 처형 무력이 이끄는 군대 앞에선, 그 어떤 부패한 파벌의 둥지라 해도 단 1초도 버텨내지 못할 테니까요."

현진 씨의 눈 가장자리에 미세한 주름이 잡혔고, 내 입술 주위로 당겨진 장난스러운 각도의 굴곡을 추적해 내리며 수려한 그의 얼굴 전체에 부드럽고 믿기지 않을 만큼 아름다운 미소가 슬며시 깨어났다. 조정 전체를 사정없이 짓밟고 숙청했던 사령관 특유의 사납고 두려운 아우라는 우리만의 은밀한 안식처 안에서 한순간에 흔적도 없이 증발해 버렸고, 고작 숨결 하나의 간격을 둔 채 내 입술 위로 상체를 숙여오는 그의 높은 광대뼈 위로 보기 드물고 희미하게 당황스러운 핑크빛 홍조가 한순간에 폭발하듯 피어올랐다. 우리의 두 눈은 서로의 숨결 속에 온전히 갇혀 있었다.

"그 스쳐 지나가던 모래폭풍 한가운데서, 당신이 내 말의 등자 옆에 완전히 무너져 내렸던 그 정확한 순간을 나는 여전히 기억해." 현진이 속삭였고, 그의 깊은 목소리는 돌연 밀려든 가쁜 숨결 섞인 애달픈 갈망의 거대한 파도 속에서 묵직하게 가라앉아 울렸다. 그가 손을 올려, 그의 커다란 온기가 담긴 손가락으로 내 얼굴의 한쪽 측면을 부드럽게 감싸 안으며 내 광대뼈 위를 따라 느리고 단단한 원을 그리며 쓸어내렸다. "당신은 흙먼지를 뚫고 손을 뻗으며 이방인에게 마지막 힘을 쥐어짜 내 도움을 청하던, 그저 몸을 바르르 떨던 이름 없는 도망자였지. 나는 강제된 황실의 규칙에 따라 당신을 내 지붕 아래로 데려왔고, 그저 내가 국경 전쟁의 참혹한 피해자 한 명을 보호하고 있을 뿐이라고 맹목적으로 믿었었다."

그가 말을 잠시 멈추었고, 그의 어두운 눈동자는 우리 사이의 공간을 온전히 지배하는 단 한 치의 흔적도 없는 절대적이고 깜빡임 없는 헌신의 시선 속에서 짙게 가라앉았다.

"내 말안장 위로 내가 들어 올렸던 그 이름 없는 소녀가, 내 삶 전체의 거대한 기반이 되어줄 거라곤 단 1초도 상상하지 못했어." 그가 가쁘게 호흡했고, 그의 긴 손가락은 내 얼굴을 위로 들어 올리기 위해 내 목덜미 뒤편으로 부드럽게 미끄러져 들어갔다. "황궁의 반역 속에서 내 방패들을 완벽하게 인도해 낸 그 찬란하고 명석한 지략가이자, 내 사랑하는 딸 윤서를 내 품에 안겨준 어머니이며, 이 전투에 절여진 군인에게 진짜 사랑이 도대체 무엇을 의미하는지 온전하게 가르쳐 준 유일한 존재가 바로 당신이니까."

그의 고백이 내 귓바퀴를 파고드는 순간 내 심장은 갈비뼈를 사정없이 격렬하게 두드렸고, 그가 내뿜는 온전한 헌신의 묵직한 무게감이 내 가슴 깊숙이 강렬하게 부딪쳐 왔다. 나는 상체를 한층 더 앞으로 기울여, 내 이마를 그의 가슴 위에 부드럽게 맞대어 누른 채 그의 흰 내의 천을 뚫고 내 손바닥으로 곧장 진동해 오는 강력하고 일정한 그의 심장박동의 쿵쾅거림을 가만히 귀 기울여 들었다.

"우리는 그 숫자들을 사막의 흙바닥 속에 완벽하게 묻고 떠나왔어요, 폐하." 나는 그의 어두운 눈동자를 온전한 확신 속에서 다시 올려다보며 부드럽게 속삭였다. "우리는 이 지붕 아래에서 진짜 정체성을 찾아냈고, 이 조정의 독사들이 감히 단 한 손가락도 건드리지 못할 견고한 혈통의 방패를 우리 손으로 직접 빌드업했으니까요."

"그리고 나는 이 결속을 영원히 안전하게 지켜낼 생각이다." 현진이 곧바로 맞받아 속삭였고, 그의 뜨거운 숨결이 내 입술 위로 마지막 남은 한 줌의 간격을 완전히 지워버리기 직전 내 피부를 사섭게 스쳤다.

그가 내 입술을 붙잡으며 깊고, 느리며, 강렬한 독점욕이 가득 담긴 입맞춤을 건넸고, 그것은 가혹했던 사막의 모래언덕에서부터 이 금빛 왕관의 자리에 이르기까지 우리가 걸어온 그 긴 여로 전체를 완벽하게 결속시켜 봉인해 버렸다. 그것은 테라스의 남은 모든 정적을 온전히 집어삼키는 다정하고도 여운이 길게 남는 촉각의 지배였고, 그가 내 목덜미 뒤편을 손가락으로 한층 더 단단히 감싸 안으며 내 작은 체구를 저무는 진홍색 석양빛 아래 자신의 품속 깊은 밀착감 안으로 완전히 가두어 올릴 때 내 심장은 터질 듯이 요동쳤다.

그가 마침내 입술을 느리게 때어냈을 때에도, 그의 긴 손가락은 석조 난간 위에서 내 손가락 사이로 단단히 얽힌 채 풀러지지 않았고, 우리의 두 눈은 고요한 도성의 성벽 방벽들 위로 가을 자정의 첫 번째 별빛들이 살며시 깨어나 깜빡이기 시작하는 밤하늘 아래 서로를 향해 단단히 갇혀 있었다.

"우리 과거의 서책은 이제 공식적으로 완전히 닫혔어, 채원아." 현진이 매끄럽게 중얼거렸고, 그의 시선은 고요한 황궁 전체를 뚫고 웅장하게 공명하는 아름답고 영원한 약속의 파도로 가득 차 있었다. "그리고 내가 이 왕관을 머리에 쓰고 숨을 쉬는 마지막 순간까지, 나는 당신의 바로 곁에서 당신을 지키는 가장 완벽한 마지막 파수꾼으로 서 있을 거다. 우리의 남은 미래는 이제 함께 새로 써 내려가는 일만 남았으니, 나는 절대 당신을 놓지 않아."