Las campanas del templo aún no habían sonado cuando la procesión comenzó a descender de la montaña.
Una densa niebla se extendía por los bosques de cedros que rodeaban Cradle Lake, envolviendo los estrechos senderos de piedra en nubes de color gris plateado. Las linternas brillaban tenuemente en la oscuridad mientras filas de sirvientes, monjes, guardias y asistentes descendían con cautela hacia el recinto de las caravanas.
Claire —aunque ese nombre ya se sentía lejano dentro de ese cuerpo— permaneció en silencio mientras las mujeres de la cámara terminaban de cubrirla con las últimas capas exteriores.
Una vez colocado el velo, la sacerdotisa dejó de pertenecerse a sí misma.
La mujer que se reflejaba débilmente en el espejo de bronce era en realidad otra persona completamente distinta.
Su nombre oficial dentro de la secta era ahora:
Seolhyun.
No es un nombre de nacimiento.
Un título.
“Aquel que camina entre la nieve y las llamas.”
Las sacerdotisas renunciaban a sus nombres originales al ser iniciadas. Sus vidas pasadas se consideraban una carga que podía nublar la profecía. Solo los ancianos sabían quiénes habían sido.
Sin embargo, en algún lugar, bajo la expresión serena de Seolhyun, Claire seguía existiendo.
Mirando.
Recordando.
El panglin esperaba fuera de las cámaras.
A diferencia de las literas reales destinadas a la exhibición, estas fueron construidas para el secreto y la resistencia. Madera lacada oscura reforzada con ribetes de cuero. Gruesas cortinas bordadas ocultaban por completo a las mujeres de la vista del público, aunque permitían estrechas aberturas para la ventilación y la observación.
Cuatro eunucos portadores hicieron una profunda reverencia cuando apareció Seolhyun.
Detrás de ella, las otras mujeres susurraban nerviosamente entre sí.
Muchos nunca habían visto antes las grandes caravanas del norte.
Una chica, de apenas dieciséis años, se aferró con fuerza a la manga de otra.
¿Es cierto que traen bestias más altas que las casas?
—Escupen —susurró otro con temor.
“He oído que sus hombres llevan plata en la barba…”
—¡Silencio! —advirtió secamente una criada mayor.
Pero la emoción seguía revoloteando entre el grupo como pájaros atrapados.
Seolhyun fue la única que permaneció impasible.
Porque Claire había visto fotografías.
Documentales.
Museos.
Libros de historia.
La conmoción que abrumó a los demás le pareció extrañamente lejana.
Sin embargo, ni siquiera ella pudo negar la magnitud descomunal que le esperaba abajo.
Mientras el panglin descendía por el sendero de la montaña, los sonidos les llegaron primero.
Cientos de voces.
Metal contra metal.
Las cadenas del arnés traquetean.
Lenguas extranjeras superpuestas a dialectos coreanos y habla del norte.
Entonces llegó el olor.
Humo. Caballos. Almizcle de camello. Cuero húmedo. Aceites de especias. Ceniza de pino. Pescado salado envasado para las rutas comerciales hacia el sur.
Todo el valle que se extendía bajo el templo se había transformado en una ciudad viva y en constante movimiento.
Y allí estaban.
Camellos.
Docenas de ellos.
Criaturas imponentes, envueltas en pesadas telas tejidas de los desiertos occidentales, con las sillas de montar cargadas de cajas, alfombras enrolladas, instrumentos de bronce, hierbas medicinales, recipientes de vidrio y cofres lacados con sellos extranjeros.
Varios de los asistentes más jóvenes jadearon audiblemente.
Una de ellas se tapó la boca con asombro.
Otro casi se tropieza por quedarse mirando fijamente durante demasiado tiempo.
Pero Seolhyun simplemente observaba con silenciosa comprensión desde detrás de su velo.
El mundo era más grande que esas montañas.
Y esta caravana transportaba pedazos de todo ello.
Los soldados que rodeaban las filas interiores de la caravana portaban la insignia del reino de Silla, la antigua dinastía oriental cuya capital se encontraba muy al sur, cerca de las grandes cortes costeras.
Su armadura difería enormemente de la de los guardias del norte.
Los soldados de Silla vestían capas de cuero reforzadas con escamas de hierro oscuro pulidas hasta alcanzar un brillo casi azulado bajo la luz del amanecer. Sus cascos se curvaban elegantemente en el cuello, con crestas de crin de caballo que colgaban tras ellos como ríos negros.
Cada uno portaba arcos recurvos junto con largas lanzas.
No son soldados ornamentales.
Veteranos.
Hombres de confianza asignados específicamente para proteger la caravana diplomática con destino a la capital real.
Las filas internas permanecieron bajo un estricto control.
No se permitía la presencia de comerciantes comunes cerca de las carretas cubiertas.
Ningún traductor errante se acercó a la procesión de mujeres.
Incluso entre aliados, la cautela lo regía todo.
Porque el conocimiento valía más que el oro.
Y las sacerdotisas valían más que los reinos.
Cuando el panglin de Seolhyun descendió cerca de los vagones centrales de la caravana, finalmente comprendió la complejidad del engaño que la rodeaba.
Las mujeres se turnaban constantemente.
En cualquier momento, otra asistente velada podía ocupar el carruaje de la sacerdotisa mientras Seolhyun caminaba por otro lado, disfrazada entre los sirvientes. Algunas mujeres de cámara viajaban a la vista de todos, mientras que otras desaparecían en carros de suministros cubiertos.
Ningún extraño sabría cuál de las mujeres era realmente la sacerdotisa.
El sistema se había perfeccionado a lo largo de generaciones tras los intentos de secuestro que se produjeron en las rutas comerciales anteriores.
Algunos gobernantes buscaron guía profética.
Otros buscaban el control.
Y algunos simplemente temían lo que representaban mujeres como Seolhyun.
Especialmente en ciertas cortes del norte, donde la autoridad espiritual pertenecía estrictamente a los hombres.
Sin embargo, los reinos coreanos aún conservaban antiguas tradiciones de montaña en las que las sacerdotisas ejercían una influencia sagrada, al igual que los templos y los consejeros reales.
No hay igualdad de poder.
Pero temía el poder.
Energía protegida.
La delegación oficial permanecía de pie bajo estandartes carmesí con el sello real del rey Jinheung de Silla, cuyo reinado había expandido tanto el conocimiento académico como la influencia territorial por toda la península.
Siete altos funcionarios acompañaron la caravana hacia el sur.
Seolhyun bajó la mirada respetuosamente cuando comenzaron las presentaciones.
Primero llegó el General.
General Hwan Ryuk.
Mayor que los demás, con canas entremezcladas en su cabello oscuro, pero su postura era impecablemente erguida. Su armadura era discreta en comparación con la de los oficiales de ceremonia, pero todos los soldados a su alrededor lo observaban con respeto instintivo.
Sus ojos se detuvieron en Seolhyun solo brevemente antes de bajarlos en señal de reconocimiento formal.
No lujuria.
Evaluación.
Un hombre peligroso.
Detrás de él se encontraban su segundo y tercer comandante, ambos más jóvenes pero igualmente alerta, escudriñando constantemente el movimiento de las filas de la caravana mientras se comunicaban en silencio con los guardias cercanos.
Luego llegaron los eruditos.
El maestro Jae-un, arquitecto e ingeniero real, fue conocido por diseñar sistemas de abastecimiento de agua elevados y puentes fortificados.
Lady Bae Hirin, experta en gastronomía y conservación de alimentos, se encarga de estudiar los métodos nórdicos de curado de sal y almacenamiento de especias.
El erudito Danyal ibn Safir, el eminente astrólogo.
Claire lo notó de inmediato.
Era más alto que todos los hombres presentes, de hombros anchos, y vestía túnicas oscuras superpuestas bordadas con motivos celestiales de bronce. Su barba estaba cuidadosamente sujeta con anillos de oro, y su tez era más oscura que la de los funcionarios nacidos en la península.
Extranjero.
Occidental.
Su coreano era fluido, aunque con un marcado acento de tierras muy alejadas de las Rutas de la Seda.
Junto a él permanecían dos traductores silenciosos que hablaban árabe, persa y varios dialectos del norte.
A diferencia de los demás, Danyal no bajó la mirada rápidamente al ver a la sacerdotisa.
En cambio, la observó con calma.
Casi a sabiendas.
Como si presentiera que algo no andaba del todo bien con su presencia.
Aquello la inquietó más de lo que quería admitir.
Una vez presentadas las cartas reales y rotos los sellos de cera roja ante testigos, la tensión en todo el campamento disminuyó ligeramente.
Los pedidos se propagan rápidamente.
La caravana partiría al amanecer.
Hacia la capital del sur.
Hacia las cortes reales.
Hacia cualquier destino que hubiera arrastrado a Claire a través de los siglos hasta este lugar.
Dentro del vagón que le habían asignado, Seolhyun finalmente se sentó sola.
El interior era impresionante a pesar de su exterior discreto.
Vigas curvas talladas con fénix sostenían doseles de seda en capas. Bancos acolchados bordeaban las paredes junto a compartimentos ocultos y cofres de almacenamiento.
Para los ajenos a la situación, no parecía diferente de los vagones de carga mercantes.
Pero debajo de los asientos reposaban tesoros imposibles de reemplazar.
Reliquias de cristal.
Perlas recolectadas en aguas del sur.
Gemas de color rojo sangre conocidas como las Lágrimas de Amalion.
Escamas de plata selladas dentro de recipientes de vidrio.
Artefactos antiguos que se cree que poseen resonancia divina de seres más antiguos que los propios reinos.
Algunos las consideraban sagradas.
Otros los llamaban malditos.
Otros susurraron palabras más oscuras.
Brujería.
El dragón permanece.
Divinidad prohibida.
Seolhyun apoyó ligeramente las yemas de los dedos sobre un cristal pulido que se escondía debajo del asiento.
En el momento en que lo tocó...
Un pulso respondió.
Cálido.
Vivo.
Y en algún lugar mucho más allá de las murallas de las carretas, más allá de las montañas, las rutas comerciales y los reinos emergentes…
Algo despertó en respuesta.
