종국과 처음 만난 것은 중학교 3학년 때였다. 당시 정국은 잘생겼지만, 동년대의 남자보다 키가 낮았고, 몸도 작았기 때문에 잘 놀랐다.
그러던 어느 날 선생님이 정국이 갑자기 전교할 것을 발표했다.
이유는 설명되지 않았기 때문에, 클래스메이트들은 "괴롭힘을 견디지 못하고 도망치기 위해 전학하겠다"고 마음대로 떠올랐다.
학교가 끝나고 집에 돌아온 나는 그날 일년분의 눈물을 흘렸다.
친구였던 나에게 아무 말도 하지 않고 떠난 정국이 미워했고 배신당한 기분이 됐다.
아니, 솔직히 말하자면 나는 종국을 좋아했다.
그는 항상 괴롭힘을 당했지만 누구에게나 친절했습니다.
그를 위해 나는 단지 친구였을지도 모르지만, 나를 위해 그는 특별했다.
울면서 카카오톡을 보내려고 했지만 "이 계정은 탈퇴했습니다"라고 표시되어 전화를 걸어도 "현재 사용되지 않는 번호입니다"라고 발표가 흘렀다.
나는 정국이 꿈에 나오길 바라며 울고 지쳐서 잠을 자었다.
"모두, 조용히!! 오늘부터 너희들의 고3을 담당하는 담임 선생님이다. 정국을 잊고 나서 이미 저는 고등학교 3학년이 되었습니다.
아니, 사실은 완전히 잊은 것이 아니라, 단지 기억이 조금씩 희미해져 갔을 뿐.
종국이 어디에서 뭘하고 있는지, 지금도 아무것도 모른다.
「거기 뒤의 학생! 선생님이 이야기하고 있으니까, 제대로 들어라!」
「아… 죄송합니다.」
"어쨌든, 모두 사이 좋게 해줘. 하지만 고3이니까 수험 공부를 확실히 해라? 놀지 않고 공부만 하는 거야, 좋아?"
「네…
"그것과 오늘부터 새로운 전학생이 온다. 개인적인 사정에서의 전교이므로, 불필요한 사색은 하지 않도록. 1시간째의 수업으로 소개한다."
「네!」
다들 잘 답장을 하고 선생님은 귀를 막으면서 교실을 나갔다.
선생님이 나온 순간, 클래스는 단번에 시끄러워졌다.
내 옆자리가 비어 있었기 때문에 혼자 조용히 앉아 있었다.
특별한 일도 없이, 책상에 엎드려 자려고 한 그 때──
뒷문이 기세 좋게 열렸다.
"......"
「… 어?」
왠지 이상한 느낌이 들었다.
어딘가에서 본 적이 있는 얼굴이었다.
"그렇지 않을 것"이라고 자신에게 말하게 했다.
하지만 교실에 들어온 그 사람은 내가 아는 정국과는 전혀 다르다.
날카로운 눈빛에, 어딘가 무서운 분위기를 정리하고 있었다.
그는 교실을 바라보니 당당하게 걸어갔다.
교실은 순식간에 조용히 돌아와 그는 내 옆 자리에 앉았다.
동급생들의 시선이 일제히 나와 그에게 모였다.
나는 마음속에서 "이제 올해의 고등학교 생활은 끝났구나"라고 생각하면서 눈물을 흘렸다.
"…김요주?"
「엣? 와, 나를 불렀어?」
「…
「… 뭐야?」
근처에서 명찰을 보면, 거기에는 「정종국」이라고 적혀 있었다.
확실히 그였다.
그렇지만 그는 아무 말도 하지 않고, 나를 가만히 바라본 후, 코로 웃었다.
조류가 서 있었다.
내가 아는 부드러운 정국과는 다르다.
이 사람은 무섭다.
"그렇게 내게 지로지로 보지마."
"...미안."
옛날, “학교에서 머리카락을 염색하거나 화려한 피어싱을 하거나 하는 학생은 싫다”고 말했는데, 지금의 정국은 바로 그런 학생이 되어 있었다.
교실의 공기가 순식간에 차가워졌다.
그러나 그는 익숙한 것처럼 스마트 폰을 만지기 시작했습니다.
왜 내 옆 자리가 비었을까...
"과거에 사로잡히지 마."
「… 어? 나한테 말했어?」
"스스로 생각하라."
"…으, 응. 고마워?"
조금 기다려, 지금 무엇?
그의 말을 잘 생각하면 정국도 나를 기억한다는 것이다.
감상적인 말을 적당히 말하는 성격이 아니었는데…
수업 개시의 벨이 울려, 모두가 자리에 붙었다.
특히 종국 주위 학생들은 조금 긴장하면서 자리에 붙었다.
「전교생도 있고, 첫날부터 공부는 싫겠지? 1시간째는 조용히 보내도 좋다.」
모두 선생님에게 감사하면서 친구의 자리로 이동하여 수다를 시작했다.
하지만 나는 친구가 없기 때문에 가만히 앉아 있었다.
그리고 정국도 마찬가지였다.
다만, 나와 달리 지루해 보이지 않고, 무표정인 채였다.
이 기회에 말을 걸어볼까…
"이봐, 정국."
"?"
대답은 하지 않고, 나를 봤을 뿐이었다.
어느새 이렇게 커졌을 것이다.
옛날은 나와 같이 체격이었는데, 지금은 나의 2배, 아니 3배 정도 크게 보인다.
얼굴도 더욱 아름다워졌다.
이제 그의 일은 모르는 척하자.
"왜 불렀어?"
「어… 어디 학교에서 전학해 왔어?」
"시골 쪽."
"시골? 조용한 곳이었지?"
"자, 잘 기억이 안나요."
「… 그럴까.」
어쩔 수 없는 대답에 더 이상 아무것도 듣지 않았다.
나는 책상에 엎드린 채 조용히 눈을 감았다.
주위는 활기찬이지만, 나와 정국만은 조용했다.
앞으로의 일을 생각하면, 나는 부드럽게 한숨을 쉬었다.
나, 종국과 잘 갈 수 있을까?