크림슨 하츠

제1장: 평화와 고요... 과연 그랬을까?

평소처럼 알라릭은 오전 7시에 알람 소리에 잠에서 깼다. 그는 눈을 비비며 몸을 일으켜 기지개를 켰다. 아침 햇살이 침실 창문으로 스며들어 깔끔하게 정돈된 방에 황금빛 줄무늬를 드리웠다. 그는 꼼꼼하게 침대를 정리했다. 시트는 완벽하게 정리되어 주름 하나 보이지 않았다. 그 후, 그는 양치질을 하러 욕실로 향했다. 흐르는 물소리와 부드러운 칫솔모 소리가 이른 아침의 고요함을 채웠다.

오전 7시 15분, 그는 부엌에서 늘 그렇듯 커피와 토스트로 아침 식사를 준비하고 있었다. 그는 이 일상의 소박함을 즐겼다. 금박 장식이 된 접시에 음식이 차려지고 화려한 대화가 곁들여지던 바그르에서의 삶과는 극명한 대조를 이루었다. 평범한 일상 속에서 그는 그저 커피 한 잔과 냉장고의 조용한 작동 소리만을 들으며 시간을 보냈다.

정확히 오전 7시 30분, 그는 스트레칭, 팔굽혀펴기, 제자리 가볍게 뛰기 등으로 이루어진 일상적인 운동을 시작했다. 그가 건강을 유지해야 할 필요성을 느낀 것은 아니었다. 흡혈귀라는 본성 덕분에 그의 몸은 항상 최상의 상태를 유지하고 있었다. 하지만 운동은 그에게 할 일을 주고, 평범하지 않은 삶 속에서 일상을 느끼게 해 주었다.

오전 8시, 그는 정원에 물을 주기 위해 밖으로 나갔다. 아버지께서 2주마다 바그르에서 보내주시는 꽃들은 그에게 가장 소중한 보물이었다. 그는 쪼그리고 앉아 꽃잎을 조심스럽게 만지며 향기를 맡았다. 33년 동안 고향을 떠나 있었지만, 그 익숙한 향기는 그에게 고향과의 연결고리를 느끼게 해주었다. 아침 햇살이 따뜻하게 그를 감싸는 가운데, 그는 눈을 감고 그 순간을 만끽했다.

오전 8시 30분, 그는 따뜻한 물로 근육을 풀어주며 재빨리 샤워를 했다. 옷을 입은 후, 그는 부엌으로 돌아가 자신과 여동생 히스토리아를 위한 아침 식사를 준비하기 시작했다. 그가 능숙하게 팬에서 지글지글 익어가는 고기를 뒤집자 소고기 타파와 계란 냄새가 방안 가득 퍼졌다. 그는 접시들을 식탁에 가지런히 차린 후 히스토리아의 방으로 향했다.

그는 조심스럽게 노크하며 "언니, 일어나세요. 벌써 9시예요."라고 불렀다.

안에서 희미한 신음 소리가 들려왔다. "카엘렌 알라릭 애커먼, 5분만 더요."

그는 한숨을 쉬었다. "누나, 벌써 늦었네. 어젯밤에도 늦게 들어왔지?"

“으으으,” 그녀는 신음하며 담요를 머리 위로 뒤집어썼다. “맞아, 친구들이랑 술 마시고 왔었어. 기억나?”

알라릭은 눈을 굴렸다. "네 잘못이야. 이제 와서 머리가 아프다고 투덜거리고 있잖아." 그는 문틀에 기대섰다. "어쨌든, 아침은 이미 준비해 놨어. 9시 30분 전에 나와. 안 그러면 어젯밤에 또 나갔다고 아빠한테 말할 거야."

잠시 침묵이 흐른 후 그녀는 더 큰 신음 소리를 냈다. "알았어, 알았어. 일어날게. 먼저 샤워부터 하고 올게."

만족스러운 표정으로 알라릭은 식탁으로 돌아가 식사를 시작했다. 몇 분 후, 젖은 머리를 느슨하게 묶은 히스토리아가 나왔다. 그녀는 의자에 털썩 주저앉아 관자놀이를 문질렀다. "와, 소고기 타파랑 계란이라니. 잘했어, 케이." 그녀는 신음하며 물 한 잔을 집어 들었다. "으으."

“숙취 해소용 수프 만들었어. 여기서 기다려.” 그는 자리에서 일어나 부엌으로 가서 뜨거운 국물을 그릇에 부었다. 그가 돌아오자 히스토리아는 피곤한 눈망울이었지만 고마운 표정으로 그를 바라보았다. “고마워. 넌 세상에서 제일 좋은 남동생이야.”

알라릭은 그저 고개를 끄덕이며 커피를 한 모금 마셨다. 아침은 평화로웠고, 그가 딱 좋아하는 방식이었다.

그는 그렇게 생각했다.

그가 막 한 입 더 먹으려던 순간, 휴대전화가 울렸다. 화면을 보니 마티아스였다. 그는 한숨을 쉬며 전화를 받고 스피커폰으로 전환했다. "무슨 일이야, 맷?"

“야, 너 어디야?” 마티아스의 들뜬 목소리가 전화기 너머로 울려 퍼졌다. “시내에서 엄청 큰 행사가 있는데, 너 꼭 와야 해.”

알라릭은 미간을 찌푸렸다. "난 아침 먹고 있어."

“어서 와! 나, 닉스, 루크까지 모두 갈 거야! 집에만 계속 숨어 있을 순 없잖아.”

히스토리아는 씩 웃으며 눈썹을 치켜올렸다. "맷 말이 맞아. 넌 마치 전염병이라도 걸린 것처럼 사람들이 모이는 곳을 피하고 있잖아."

알라릭은 코웃음을 쳤다. "난 평화로운 삶을 살고 있어. 앞으로도 계속 그렇게 살고 싶고."

“평화롭다고? 지루하기 짝이 없지.” 히스토리아는 음식을 한 입 베어 물었다. “그냥 가 봐. 어쩌면 재밌는 사람을 만날지도 몰라.”

그는 그녀를 노려보며 눈을 가늘게 떴다. "그럴 리는 없을 것 같군."

“야, 제발,” 마티아스가 투덜거렸다. “하루만. 딱 하루만이라도 사람들과 어울려 봐. 죽는 것도 아니잖아.”

알라릭은 한숨을 내쉬었다. 마티아스가 그가 동의할 때까지 멈추지 않을 거라는 걸 알고 있었다. "좋아. 갈게."

“그래! 정오에 보자. 늦지 마!” 마티아스는 알라릭이 항의하기도 전에 전화를 끊었다.

히스토리아는 킥킥 웃으며 말했다. "오늘 하루가 길겠군."

알라릭은 커피를 다 마시며 신음했다. "왜 이렇게 불길한 예감이 들지?"


---

정오쯤 되자 알라릭은 활기찬 음악 소리, 노점상들, 그리고 수많은 인파로 북적이는 도심 한복판에 서 있었다. 마티아스는 그를 보자마자 활짝 웃으며 말했다. "저기 있군! 은둔하던 왕자가 드디어 세상 밖으로 나왔군."

“벌써 온 걸 후회하네.” 알라릭이 중얼거렸다.

“오, 그렇게 심술궂게 굴지 마.” 닉스는 그의 어깨를 두드리며 말했다. “자, 술 한잔 하러 가자.”

인파 속을 헤쳐나가던 알라릭은 갑자기 이상한 느낌, 어떤 존재감을 느꼈다. 사람일까? 그의 시선이 근처 카페로 향했다. 창가에 앉아 책에 몰두해 있는 남자가 보였다. 알라릭은 숨을 멈췄다.

짙은 갈색 머리에 날카로운 눈빛, 책장을 넘길 때 짓는 자신감 넘치는 미소. 그는 권위 있어 보이면서도 다가가기 쉬워 보였다.

앨리스테어 유리 예거.

알라릭은 이유를 알 수 없었지만, 그에게서 무언가 묘한 끌림을 느꼈다. 주변 세상이 순간 흐릿해졌고, 그의 예리한 뱀파이어 감각은 낯선 사람의 심장 박동에 집중했다. 규칙적이고, 차분하고, 지극히 인간적인 심장 박동이었다. 그는 이전에 수천 명의 인간을 만났지만, 그 누구도 그에게 이처럼… 호기심을 불러일으킨 적은 없었다.

마티아스는 알라릭이 갑자기 한눈을 판 것을 알아채고 그의 시선을 따라갔다. 그의 입가에 의미심장한 미소가 번졌다. "오, 누군가 눈에 띄었나 보네?"

알라릭은 정신을 차렸다. "뭐? 아니."

“거짓말쟁이.” 닉스가 껄껄 웃었다. “가서 그 사람한테 얘기해 봐.”

“절대 안 돼요.”

“자, 케이. 최악의 경우 무슨 일이 생기겠어?”

알라릭은 한숨을 쉬었다. 벌써부터 이곳에 온 것을 후회하고 있었다. 그런데도… 그의 시선은 다시 알리스테어라는 인간에게로 향했다.

수년 만에 처음으로 그는 자신의 평화롭고 조용한 삶이 곧 바뀔 것 같은 예감이 들었다.

그리고 그는 자신이 그것을 감당할 준비가 되었는지 확신하지 못했다.

그 순간은 불안감으로 무겁게 공중에 맴돌았다. 알라릭은 시선을 돌려 카페에 있는 그 사람을 못 본 척해야 한다는 것을 알았지만, 그에게서 무언가… 달라 보였다. 그는 자신감을 내뿜고 있었지만, 알라릭이 무시할 수 없는 신비로운 분위기가 감돌았다.

“아직도 빤히 보고 있어?” 마티아스가 장난스럽게 그를 쿡 찌르며 말했다.

알라릭은 그에게 날카로운 눈빛을 던졌다. "난 쳐다보고 있지 않아."

“물론 아니겠지.” 닉스가 씩 웃으며 덧붙였다. “하지만 뭐, 운명이 널 조금 부추기고 있는지도 모르지.”

알라릭이 항의하기도 전에 마티아스는 이미 그를 카페 쪽으로 끌고 가고 있었고, 알라릭은 몹시 겁에 질렸다.

(계속…)