크림슨 하츠

제2장: 우연한 만남

그 순간은 불안감으로 무겁게 공중에 맴돌았다. 알라릭은 시선을 돌려 카페에 있는 그 사람을 못 본 척해야 한다는 것을 알았지만, 그에게서 무언가… 달라 보였다. 그는 자신감을 내뿜고 있었지만, 알라릭이 무시할 수 없는 신비로운 분위기가 감돌았다.

“아직도 빤히 보고 있어?” 마티아스가 장난스럽게 그를 쿡 찌르며 말했다.

알라릭은 그에게 날카로운 눈빛을 던졌다. "난 쳐다보고 있지 않아."

“물론 아니겠지.” 닉스가 씩 웃으며 덧붙였다. “하지만 뭐, 운명이 널 조금 부추기고 있는지도 모르지.”

알라릭이 항의하기도 전에 마티아스는 이미 그를 카페 쪽으로 끌고 가고 있었고, 알라릭은 몹시 겁에 질렸다.

문 위의 작은 종이 딸랑거리는 소리를 내며 안으로 들어섰고, 갓 내린 커피와 빵 냄새가 공기를 가득 채웠다. 알라릭은 몸이 굳어졌다. 차가운 피부와 인간 세상의 따뜻함이 극명한 대조를 이루었기 때문이다. 그는 늘 사람들 속에 섞여 지내는 데 익숙했지만, 지금은 왠지 모르게 노출된 기분이 들었다.

앨리스테어는 아직 그들을 알아채지 못했다. 그는 여전히 책을 읽고 있었고, 손가락은 무심코 커피잔 가장자리를 더듬고 있었다. 알라릭은 심장이 빠르게 뛰는 것을 느꼈다. 뱀파이어에게는 드문 일이었다.

언제나 사교적인 마티아스는 조금도 망설이지 않았다. 그는 카운터로 곧장 걸어가 모두에게 음료를 주문했고, 닉스와 루크는 근처 테이블에 자리를 잡았다. 하지만 알라릭은 그 자리에 얼어붙은 듯 서 있었고, 그의 시선은 여전히 ​​그가 그토록 흥미를 느낄 이유가 전혀 없는 인간에게서 맴돌고 있었다.

앨리스테어는 마침내 고개를 들어 알라릭의 눈을 마주쳤다. 아주 짧은 순간, 주변 세상이 멈춘 듯했다. 알아본다는 눈빛은 아니었다. 당연히 그럴 리가 없었다. 하지만 무언가 알 수 없는 것이 담겨 있었다.

“왜 그렇게 빤히 쳐다보고 있어?” 알리스터가 눈썹을 치켜올리며 말했다.

알라릭은 눈을 깜빡이며 방금 전까지 빠져 있던 생각에서 깨어났다. "저는… 아니, 아니었어요."

앨리스테어는 비웃으며 말했다. "그래. 세상에서 누군가를 얼어붙게 만들 만큼 흥미로운 변호사는 나밖에 없으니까."

음료를 가지고 돌아온 마티아스는 큰 소리로 웃었다. "어머, 이 사람 벌써 마음에 드네."

알라릭은 속으로 신음했다. 그는 사라지고 싶었다.

“여기, 커피 마셔.” 마티아스는 알라릭에게 커피잔을 쥐여주고는 닉스 옆에 털썩 앉았다. “그리고 자기소개 좀 해, 친구. 어색하게 굴지 마.”

알라릭은 잠시 망설이다가 한숨을 쉬었다. "카엘렌 알라릭 아커만."

앨리스테어는 고개를 갸우뚱하며 짓던 비웃음이 장난기보다는 재미있다는 듯한 표정으로 바뀌었다. "이름이 참 기네요. 멋지네요."

알라릭은 툴툴거리며 그의 맞은편에 앉았다. "그냥 알라릭이라고 불러."

앨리스테어는 고개를 끄덕였다. "앨리스테어 예거입니다. 하지만 대부분의 사람들은 저를 유리라고 부릅니다."

알라릭은 생각을 정리하기 위해 커피를 한 모금 마셨다. 이건 새로운 느낌이었다. 전에는 사람들과 대화하는 데 아무런 문제가 없었는데, 알리스테어는 뭔가… 달랐다. 너무나도 달랐다.

“그래서, 알라릭, 자네는 무슨 일을 하는 거야?” 알리스테어가 책을 내려놓으며 물었다.

“저는 사진작가입니다.” 알라릭은 미리 연습해 둔 듯한 편안한 대답을 내놓았다.

앨리스테어의 눈이 반짝였다. "정말요? 멋지네요. 인물 사진도 그리세요, 아니면 풍경 사진도 그리세요?"

“둘 다요.” 알라릭이 말했다. “하지만 저는 자연 사진 촬영을 더 좋아합니다.”

앨리스테어는 고개를 끄덕이며 동의했다. "평화로워 보이네요."

“그렇군요.” 알라릭이 인정했다.

마티아스는 몸을 앞으로 기울이며 씩 웃었다. "그럼 예거 씨, 당신은 어떤 분야의 법을 다루십니까?"

앨리스테어는 의자에 기대앉아 무심하게 커피잔을 휘저었다. "주로 기업법을 다루죠. 하지만 시간이 될 때는 공익 사건도 맡습니다."

알라릭은 호기심이 생겼다. "무료 변호요?"

"네. 변호사 선임 비용을 감당할 수 없는 사람들을 돕는 거죠."

그건… 감탄할 만했어. 알라릭이 예상했던 것과는 전혀 달랐지. 그는 알리스테어가 그저 출세만을 쫓는, 뒤돌아보지 않는 평범한 인간일 뿐이라고 생각했거든. 하지만 그에게는 깊이가 있었고, 예상치 못한 진정한 친절함이 있었어.

“왜 하필 법이죠?” 알라릭은 자신도 모르게 물었다.

앨리스테어는 씩 웃었다. "글쎄, 난 어렸을 때 말썽꾸러기였어. 싸움도 하고, 규칙도 어기고. 그런데 변호사 한 분이 내 인생을 바꿔놓는 데 도움을 주셨지. 그래서 나도 그 은혜를 갚아야겠다고 생각했어."

알라릭은 그를 유심히 살피며 그의 말에 담긴 진실을 감지했다. 그는 정직함을 좋아했다. 속임수가 일상화된 세상에서 정직함은 드물었다. 그리고 알리스테어는… 정직했다.

“그래서, 진짜 이야기는 뭐야?” 알리스테어가 갑자기 물으며 알라릭의 생각의 흐름을 끊었다.

"무엇?"

앨리스테어는 몸을 앞으로 기울이며 장난스럽게 눈을 가늘게 떴다. "너무 세련돼 보여요. 너무 절제된 것 같고요. 무슨 사연이 있는 거죠?"

알라릭은 수 세기의 무게가 어깨를 짓누르는 것을 느끼며 잠시 망설였다. 진짜 이야기는 무엇일까? 자신이 인간 세상으로 추방된 뱀파이어 왕자였다는 것? 수십 년 동안 평범한 사람인 척 연기해 왔다는 것? 인간에게 끌려서는 안 되는 존재였다는 것?

하지만 그는 그저 “난 평화로운 게 좋아.”라고만 말했다.

앨리스테어는 껄껄 웃었다. "신비로운 남자로군. 그런 점이 존경스럽군."

마티아스는 손뼉을 치며 말했다. "음, 이건 성공적인 사회적 상호작용이라고 할 수 있겠군. 알라릭, 봐봐. 사람 친구를 사귀었잖아."

알라릭은 눈을 굴렸다. "닥쳐, 맷."

앨리스테어가 웃으며 말했다. "너희들 정말 특이하구나."

그의 웃음소리에서 무언가가 알라릭에게 오랫동안 느껴보지 못했던 감정을 불러일으켰다.

어쩌면, 어쩌면 그는 자신의 평화로운 삶이 방해받는 것을 오히려 개의치 않을지도 모른다.