크림슨 하츠

제3장: 실마리를 풀어내다

알라릭은 늘 자신을 습관의 노예라고 생각했다. 평범한 세상에서의 그의 삶은 꼼꼼하게 짜여 있었다. 아침에 일어나 운동하고, 사진을 찍고, 평화로운 일상을 유지하는 것. 하지만 알리스테어를 만난 이후로, 그는 무언가 변화하고 있음을 느꼈다. 수십 년 동안 공들여 쌓아온 평온함에 낯선 흔들림이 느껴졌다.

카페에서 처음 만난 지 겨우 일주일밖에 지나지 않았는데, 알 수 없는 이유로 알라릭은 그 인간과 예상보다 훨씬 자주 마주치게 되었다.

“날 따라오는 거야, 아니면 운명인 거야?” 알리스테어는 서점 입구에서 다시 만난 그를 놀리듯 물었다. 그의 미소는 장난스러웠지만, 눈빛에는 호기심이 가득했다.

알라릭은 살짝 미간을 찌푸렸다. "나도 똑같은 질문을 할 수 있겠군."

앨리스테어는 씩 웃으며 먼저 안으로 들어갔다. "맞는 말이군."

알라릭은 한숨을 쉬며 그를 따라갔다. 그를 마주칠 생각은 전혀 없었는데, 어쩌다 보니 이렇게 마주치게 되었다. 오래된 종이와 갓 인쇄된 잉크 냄새가 공기를 가득 채웠고, 알라릭은 그 냄새가 묘하게 편안하게 느껴졌다. 그는 알리스테어가 책꽂이를 훑어보며 아무 책이나 집어 들고 줄거리를 읽어본 후 다시 제자리에 놓는 동안 그의 뒤를 따랐다.

“책 많이 읽으세요?” 알라릭은 자신도 모르게 물었다.

앨리스테어는 콧노래를 흥얼거렸다. "원하는 만큼은 아니지만요. 일이 바빠서 시간이 날 땐 좋은 이야기에 푹 빠지는 걸 좋아해요."

알라릭은 고개를 끄덕이며 책꽂이에 꽂힌 책들을 훑어보았다. 그는 언제나 독서를 즐겼다. 그것은 뱀파이어 세계든 이 세계든 변함없이 좋은 몇 안 되는 것 중 하나였다.

“당신은 어때요?” 알리스테어가 고개를 갸우뚱하며 물었다. “당신 같은 분은 책을 꽤 많이 읽으실 것 같은데요.”

알라릭은 희미하게 미소를 지었다. "네 짐작이 맞다."

앨리스테어의 미소가 더욱 커졌다. "짐작컨대, 고전 음악이겠지?"

"주로."

앨리스테어는 책 한 권을 집어 들고 내밀었다. "그럼 이 책을 읽어 보세요."

알라릭은 제목을 흘끗 보았다. 도리안 그레이의 초상. 그는 픽 웃으며 말했다. "나도 읽어봤어."

“당연하지.” 알리스터는 책을 다시 내려놓으며 생각에 잠겼다. “이유는 모르겠지만, 넌 도리안에게 공감할 것 같은 사람이야.”

알라릭은 눈썹을 치켜올리며 말했다. "지금 날 허영심 많다고 하는 거야?"

앨리스테어는 씩 웃었다. "허영심 많은 건 아니고. 그냥… 비밀을 가진 사람일 뿐이지."

알라릭은 손에 쥔 책을 꽉 움켜쥐었다. 알리스터가 알아채기 전에 표정을 감췄다. 이 인간은 예리했다. 너무 예리해서 오히려 불안하게 느껴졌다. 흥미로우면서도 섬뜩했다.

“너무 과하게 생각하는 것 같아.” 알라릭은 차분하게 말하며 책을 다시 책장에 꽂았다.

“그럴지도 모르죠.” 알리스터가 인정했다. “아니면 제가 맞을지도 모르고요.”

알라릭은 고개를 저었지만 아무 대답도 하지 않았다. 대신 그는 골라둔 책을 사기 위해 계산대로 걸어갔다. 그는 알리스테어의 시선이 자신을 훑어보며 평가하고 질문하는 것을 느낄 수 있었지만, 다행히 알리스테어는 더 이상 캐묻지 않았다.

가게 밖으로 나서자 시원한 저녁 공기가 그들을 맞이했다. 해는 이미 저물었고, 가로등 불빛이 도시를 은은하게 비추고 있었다. 알라릭은 시간이 얼마나 흘렀는지 미처 깨닫지 못했다.

"이거 참 우연이네." 알리스터가 말했다. "아니면 어쩌면 네가 날 몰래 스토킹하는 건 아닌지 걱정해야 할지도 모르겠어."

알라릭은 그에게 냉담한 눈길을 보냈다. "장담하는데, 난 그보다 더 중요한 일들이 많아."

앨리스테어가 웃었다. "알았어, 알았어. 그럼 다음에 보자, 미스터리한 남자."

그렇게 말하고 그는 걸어가 군중 속으로 사라졌다. 알라릭은 한숨을 내쉬었다. 머릿속은 온갖 생각으로 뒤엉켜 있었다. 알리스테어에게는 그를 끌어당기는 무언가가 있었다. 단순히 그의 재치와 매력 때문만은 아니었다. 그는 마치 퍼즐 같았고, 알라릭은 미해결된 문제를 그냥 넘기는 데 익숙하지 않았다.

그가 돌아서서 나가려는 순간, 휴대전화가 울렸다. 루크에게서 온 메시지였다.

오늘 저녁 우리 집에서 저녁 먹을래? 올래?

알라릭은 답장을 입력하기 전에 잠시 망설였다. "갈게."


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루크의 아파트는 따뜻하고 아늑했으며, 집에서 만든 음식 냄새로 가득했다. 알라릭이 도착했을 때 닉스와 마티아스는 이미 소파에 편히 앉아 있었다.

"오래 걸렸군." 닉스는 베개를 던지며 말했다.

알라릭은 아무렇지도 않게 받아냈다. "바빴어요."

마티아스는 씩 웃으며 말했다. "혹시 어떤 사람과 마주치느라 바쁜 건가?"

알라릭은 그에게 날카로운 눈빛을 던졌지만, 루크는 킥킥 웃었다. "아, 그렇구나. 그를 다시 만났어?"

알라릭은 한숨을 쉬었다. "우연이겠지."

닉스는 눈썹을 치켜올리며 말했다. "정말 그럴까?"

알라릭은 침묵을 지켰고, 이는 그들의 호기심을 더욱 자극했다. 루크는 몸을 앞으로 기울이며 말했다. "그래서? 그에 대해 어떻게 생각해?"

알라릭은 잠시 망설였지만, 그들에게 거짓말을 하는 건 현명하지 못하다는 것을 알고 있었다. "그는… 달라요."

마티아스는 씩 웃으며 말했다. "좋은 점도 있고, 위험한 점도 있다는 뜻인가요?"

알라릭은 한숨을 내쉬었다. "아직 모르겠어."

루크는 잠시 그를 살펴보더니 고개를 끄덕였다. "음, 조심해야겠군. 인간들은 우리가 의문을 품어서는 안 될 것들까지 의심하게 만드는 재주가 있거든."

알라릭은 그 사실을 너무나 잘 알고 있었다.

밤이 깊어지면서 그들은 바그르, 인간 시절의 삶, 옛 추억 등 여러 가지 이야기를 나눴다. 하지만 아무리 애써 떨쳐내려 해도 알리스테어 예거는 알라릭의 마음 한구석에 계속 남아 있었다.

그리고 오랜만에 알라릭은 자신이 공들여 쌓아온 평화가 결국 깨지게 될 운명인지 의문을 품게 되었다.