제1장 - 라벤더 밭의 꿈

서울 거리는 언제나 이맘때 가장 붐빈다. 얼굴이 얼어붙을 듯한 차가운 공기와 함께 겨울이 찾아왔지만, 그와 함께 연휴도 시작되었다. 크리스마스가 2주 앞으로 다가오자 사람들은 아이들, 배우자, 친구, 멀리 사는 친척들에게 그토록 간절히 바라던 선물을 사느라 분주했다. 최유리는 그런 면에서 운이 좋았다. 그녀에게는 특별히 가까운 가족이 없었고, 심지어 부모님과도 마찬가지였다. 그들은 그녀에게 아무것도 기대하지 않았고, 그녀 또한 그들에게 아무것도 기대하지 않았다(메리 크리스마스라는 전화나 문자 하나조차).

그래서 그녀는 코트를 더 끌어올려 맨 목을 가리며 출근길을 계속 걸었다. 스카프를 가져왔어야 했는데, 늦잠을 자서 오늘 아침은 너무 바빴다. 사장님은 직원들이 최소 10분 일찍 출근해야 가게 문을 열기 전에 모든 준비를 서두르지 않아도 된다고 꽤 꼼꼼하게 챙겼다.

그녀의 뒷주머니에서 휴대전화가 울렸다. 갑작스러운 소리에 깜짝 놀란 그녀는 재빨리 주머니를 뒤져 휴대전화를 꺼냈다. 발신자 번호도 확인하지 않고 초조한 마음에 전화를 받았다.

"안녕하세요?" 그녀는 몇몇 사람들을 피하며 대답했지만, 다른 사람과 부딪쳐 커피를 두 사람 모두에게 쏟았다.

“최 씨, 저 석진이에요."

“젠장, 미안해.” 유리가 낯선 사람에게 사과했다.

“괜찮아.” 그는 어깨를 으쓱하며 약간 괴로운 미소를 지었다. 한 손에는 찌그러진 컵을 들고, 음료 때문에 이미 데인 가슴에 걸친 재킷을 벗어 더 이상 데지 않으려 했다.

“아가씨, 빨리 와야죠. 5분 전에 왔어야 했는데. 가게 문 열기로 되어 있었는데 혜진이랑 미나가 밖에서 기다리고 있었잖아요. 일요일은 거의 항상 엄청 바쁘니까 제가 일찍 들른 게 다행이에요. 모든 게 제대로 돌아가는지 확인하고 싶었거든요.~ 전에고객들이 나타납니다"

“알아요, 알아요, 정말 죄송해요, 금방 갈게요. 늦잠을 자서요. 다시는 이런 일이 없도록 할게요.” 그녀는 가방을 뒤져 5,800원을 꺼내 남자에게 건네주며 말했다. 그리고는 휴대전화 아랫부분을 입에서 돌렸다.

“다시 한번 정말 죄송합니다. 코트 값을 낼 현금이 충분하지 않지만, 이 금액으로 음료값은 충당할 수 있기를 바랍니다.”

“좋아요, 곧 뵙겠습니다.그러자 전화가 끊겼다.

“괜찮다고 했잖아. 걱정하지 마. 사고였어. 이 인도는 사람이 많아서 어쩔 수 없었지. 벌써 세 번이나 그럴 뻔했어.” 그는 가볍게 웃으며 말을 끝맺었는데, 그 소리가 너무 예뻐서 유리는 그 소리가 전혀 신경 쓰이지 않는다고 확신했다.정말그에게서 온 게 아니야. 아니, 그녀는 꿈을 꾸고 있는 게 틀림없어.

그리고 그는 그러지 않았습니다.정말 그렇게 잘생겼다니. 말도 안 돼. 그의 눈은 동그랗고 반짝였고, 갈색 눈동자는 깊고 진했지만 마치 타오르는 장작처럼 따뜻했다. 뺨도 동그랗고 부드러웠다. 그의 미소는 심장을 두근거리게 했지만, 유리는 그 부분을 애써 무시하려 했다.

“음, 괜찮아요. 하지만 제발 받아주세요. 적어도 제 기분이 조금이라도 나아질 거예요.” 그녀는 (방금 전에 사람들 앞에서 창피한 일을 겪었다는 걸 깨닫고 나니 더욱) 간곡히 부탁했다.정말(귀여운 낯선 여자였어.) 그는 짧게 웃으며 가볍게 고개를 숙이고 그녀에게서 돈을 받았다.

“감사합니다. 어, 좋은 하루 보내세요.” 그는 다소 당황한 표정으로 말을 더듬거리며 원래 가던 방향으로 급히 차를 몰고 갔다. 이상하게도 유리는 마치 무서운 롤러코스터에서 내린 것처럼 숨이 막히는 기분이었다. 뭔가 흥미진진한 일이 생길 것 같아 온몸에 전율이 느껴졌지만, 그가 서둘러 그녀를 직장으로 데려가는 동안 그 생각을 애써 떨쳐내려 했다.

***

“최 양, 저는 당신에게서 더 나은 행동을 기대했는데요.” 석진은 유리와 함께 빵 재료를 준비하기 시작했고, 혜진과 미나는 계산대와 커피 머신을 설치하면서 최 양을 나무랐다.

“미나? 좋아. 하지만너"뭐라고?" 그는 코웃음을 치며 오븐을 예열했다. 유리는 밀가루를 계량하고 있었지만, 여전히 신경이 곤두서 있었고 머릿속은 온통 혼란스러웠다. 그에 대한 생각을 멈출 수가 없었다. 그의 얼굴, 목소리, 아우라, 모든 것이 너무나도... 과하게 커져 보였다. 그는 낯선 사람인데, 왜 이렇게 그에게 마음이 끌리는 걸까? 아마도 남다른 매력을 지닌 데다 친절하고 겸손한 모습까지 보여줘서 좋은 인상을 준 그에게 첫인상을 나쁘게 남겼기 때문일지도 모른다.

“내 말 듣고 있는 거야?” 유리는 비명을 지르며 움찔했고, 밀가루를 흩뿌리다가 실수로 들이마셨다. 그녀가 기침을 하는 동안 석진은 다가와 등을 토닥이며 숨을 제대로 쉬기를 기다렸다가 다시 말을 꺼냈다.

"유리, 너 오늘 아침 좀 이상하게 행동하는데… 어…" 그녀는 이유를 알 수 없었지만, 상사를 올려다보는 순간 그는 금세 씩 웃었다.

“아, 무슨 말인지 알겠어요, 최 씨… 누구 만났죠?” 유리는 뜬금없이 말을 더듬으며, 제대로 된 단어가 나오기도 전에 머릿속이 멍해졌다.

“아니… 그러니까, 제가 늦은 이유는 그게 아니에요…”

“네가 왜 늦었는지 말한 게 아니라, 왜 이상하게 행동했는지 말한 거야.” 그는 윙크를 한 번 날리고는 다시 하던 일로 돌아갔다.

“눈빛이 얼마나 반짝였는지, 미소가 얼마나 예뻤는지 같은 사소한 것 하나하나 물어보고 싶지만, 곧 손님들이 쏟아져 들어올 테니 시간을 낭비할 여유가 없어. 하지만 이번 주에 시간이 나면 물어볼게. 지금은 네가 일에 집중해야 해. 나 빼고 네가 여기 최고의 제빵사이니까 어서 시작해.” 그가 단호하게 말하자 유리는 애써 머릿속을 가다듬고 일에 집중했다.

***

그날도 여느 일요일처럼 정신없이 바빴다. 유리는 머핀과 쿠키 등을 만드는 데 더 많은 시간을 할애하기 위해 점심시간을 절반으로 줄였지만, 그래도 약간은 정신이 없었다. 게다가 그 낯선 남자가 자꾸만 머릿속에서 떠나지 않아 더욱 힘들었다. 하지만 (겨우 1분밖에 모르는 낯선 사람이니 당연하겠지만) 벌써 그의 얼굴도 거의 기억나지 않았다.

하지만 그녀는 여전히 그를 생각했다. 간단한 저녁을 차려 먹고 샤워를 할 때도, 고양이 뮤츠에게 밥을 줄 때도, 심지어 딘 쿤츠 소설을 읽으며 잠이 들려고 할 때조차도. 그녀의 머릿속에는 이런저런 생각들이 스쳐 지나갔다. 처음에는 그녀의 일상과 관련된 평범한 생각들이었다.

뮤츠 밥 줬지? 응, 방금 조금 줬어. 아, 벌써 주말이 빨리 왔으면 좋겠다. 베이킹은 좋아하는데 일하는 건 정말 싫어. 석진이는 오늘 아침에 좀 무서웠는데 나중에는 이상하게 친절하더라. 혹시 그 낯선 사람 때문이었을까?그리고 그때부터 상황이 달라지기 시작했다. 그녀의 머리는 더 이상 맑지 않았고, 이해가 되는 모든 것이 완벽하게 이해되지 않았다. 결국 그녀는 갑자기 스스로에게 이런 질문을 던졌다. '라벤더 밭이 정말로 라벤더 향이 난다면.'

그때 그녀의 세상은 텅 비고 캄캄해졌고, 갑자기 그녀는 초원에 서 있었다. 어떻게 거기에 왔는지 몰랐고, 의문을 품지도 않았다. 대낮에 다람쥐 가족을 쫓는 올빼미에 대해서도 의문을 품지 않았다. 올빼미와 다람쥐는 야행성 동물이라는 것을 알고 있었지만, 결국 동물들은 하고 싶은 대로 할 수 있으니 그냥 대낮에 놀고 있는 거라고 결론지었다. 그녀는 앞으로 걸어갔다. 비정상적으로 큰 불개미 떼(이것도 그녀는 의문을 품지 않았다)를 넘어 초원 가장자리에 있는 빛 모양의 작은 문을 지나 숲으로 들어갔다. 하지만 그 문을 통과하자마자 얼마 지나지 않아 또 다른 공터가 나타났다.

라벤더 밭이 펼쳐져 있었고, 그 맞은편에는 독특하게 매력적인 낯선 남자가 서 있었다. 왠지 모르게 낯익은 얼굴이었다. 그녀는 그가 손을 머리 위로 들어 올리며 자신을 부르는 모습을 지켜보았다. 그의 목소리가 어떤지 알 수는 없었지만, 그가 내뿜는 소리는 숲의 고요한 공간에 울려 퍼졌고, 그녀는 그가 자신에게 다가오고 있다는 것을 느꼈다. 그녀는 한 발짝 앞으로 나섰지만, 더 이상 움직이기도 전에 알람 시계가 울려 그녀를 깨웠고, 벌써 아침 7시 30분이었다.

젠장, 겨우 한 시간밖에 못 잔 것 같았는데, 꿈 내용도 벌써 희미해져 가고 있었다. 하지만 반쯤 잠든 상태에서 다시 잠들어서 꿈을 마저 꾸고 싶다는 생각이 간절했다. 이야기의 결말을 몰라도 좋으니, 그냥 빨리 끝만 알고 싶었고, 왜 갑자기 라벤더 생각이 나는지도 궁금했다.