03
지민의 표정과 기운은 지금까지 본 적이 없는 것이었다.
그러니까 희연은 더욱 놀라서 당황해 버렸다.
마음대로 내려간 것은 사실이지만, 설마 이렇게 화를 낸다고 생각하지 않았다.
희연은 깊게 쏟아져 지민의 얼굴을 볼 수 없었다.
지민은 깊은 한숨을 쉬고 이마에 손을 대었다.
「말했지?
「그래도, 그것이 알고 싶어요! 왜 안 되나요?」
희연은 지민이 왜 자신을 내려갈 수 없는지 이해하지 못했다.
같은 해의 아이들은 모두 즐겁게 놀고 있지만,
왜 자신만이 여기에 남겨져 그들과 놀 수 없는 것인가.
여기는 멋지고, 가지고 있어야 할 것은 모두 있지만,
희영에게는 함께 지낼 친구가 없었다.
그래서 지민의 말을 따르지 않았던 것이다.
「…이유가 있었던 거야. 거짓말을 하는 듯한 사람으로 보인다?」
「다음부터는 절대로 마음대로 가지 마라. 괜찮아?」
「하지만, 지민씨는 끝까지 이유를 가르쳐 주지 않습니까…
희연은 지민을 날카롭게 한 눈동자 하고 정국으로 향했다.
생물의 모습을 하고 있던 정국은 물에서 나와 인간의 모습으로 돌아갔다.
「또인가…
「물의 아저씨는 모르겠지만, 숲의 아저씨는 아래로 가려고 할 때마다 몹시 화가 났어요!」
"나, 이름 말하지 않았나?"
"말했어요. 정종국이야."
「그렇다면, 어째서“물의 아저씨”“불의 아저씨”라고 부르는 거야?”
"그쪽이 부르기 쉽기 때문입니다."
"네, 좋아해."라고 종국은 귀찮게 손을 흔들었다.
옆에서 희연은 쉬는 틈 없이 말을 계속했다.
항상 그랬다. 지민과 싸우면 희연은 반드시 종국에게 온다.
태현에게 가지 않는 이유? 얼굴이 너무 좋고 긴장한다고.
정국은 이런 날들의 반복에 조금 지쳤다.
「… 나도, 싸움은 하고 싶지 않아.」
그럼 왜 박지민의 말을 듣지 않니?
"...그래도 항상 이유를 가르쳐주지 않으니까. 좌절하겠습니다."
「음… 그럼, 성인하는 날까지 기다려 보니?」
「…6년도!?!?」
「응. 그 무렵에는 지민이 왜 그랬는지, 분명 알겠어.
성인이 되면, 전부 알 수 있는 연령이 되어, 분명 가르쳐 준다. "
희연은 그 말에 마음을 끌었다. 종국의 말은 묘하게 설득력이 있었다.
조금 생각하고 나서, 니콧과 웃고 크게 수긍했다.
「네! 그렇습니다!」
"그럼, 지민에게 사과해줘."
"...사과할까요?"
"그래. 허가도 없이 내린 것은 사실일 것이다."
종국의 말은 옳았다. 조금 프라이드는 상처를 입었지만, 나쁜 것은 자신이었다.
지민은 그렇게 희연을 키워 온 것이다.
희연은 오늘도 '감사합니다!'라고 외치며 기쁘게 손을 흔들며 지민에게 달려갔다.
"…박지민도, 그 아이의 부모님이 있으니까, 아하고 있을지도…"
입은 나쁘지만 친절한 수호신.
희연은 지민의 영역에 도착하자마자 그의 이름을 큰소리로 불렀다.
「아저씨!숲의 아저씨~!」
하지만 모습은 보이지 않았다.
설마… 아니, 그럴 거야...
불안한 마음으로 주위를 찾아 나무들 사이에 앉아 있는 지민을 발견했다.
「…아저씨?」
지민의 기분은 그다지 좋지 않은 것 같았다.
숲의 기색도 어딘가 이상하고, 조금 안개도 걸려 있었다.
희연은 자신의 탓이라고 생각했다.
살짝 그의 옆에 앉았지만 지민은 시선조차 주지 않았다.
희연은 조금 외로워졌다.
「…아저씨… 미안해…
개미 같은 작은 목소리로 말했지만 지민은 무반응이었다.
점점 걱정된 희연은 그의 팔을 잡으면서 다시 한번 사과했다.
「… 아저씨, 미안해… 네?」
실은 희연이 부드럽게 앉았을 때부터 지민의 마음은 조금 부드러웠다.
이번에는 자신이 부른 것은 아니며 그녀의 발로 여기까지 왔기 때문이다.
하지만 조금 의지 나쁘고 싶어져, 아직 화난 척하고 있었다.
어미를 늘리는 말도 귀엽고, 내심으로는 미소가 만개했다.
「다음부터는…
"미안해..."
희연은 지민의 팔을 흔들며 말했다.
정말 위험할 정도로 귀엽고, 하지만 빠듯하고 지민은 참고 있었다.
사과를 받아들일 것 같지 않은 그에게 희연은 얼굴을 그의 팔에 으쓱했다.
그때 사건이 일어났다.
지민이 좀 오랫동안 의지를 지나치게 했기 때문에 희연은 눈물을 흘린 것이다.
이슬같은 눈물이 뽀로뽀로 떨어지고 지민은 대황이었다.
「… 치, 꼬마… 울고 있는 거야?」
「그치만… 전혀 이야기해주지 않는 거야… 」
희연의 눈물 덕분에 지민은 '놀리는 만큼'이라는 교훈을 얻었다.
그는 희연을 무릎에 얹고 부드럽게 껴안고 등을 쓰다듬었다.
희연도 지민을 강하게 안아주고 잠시 후 마침내 침착했다.
지민이 "잠깐 놀리고 싶었을 뿐"이라고 말하자 희영은 그의 등을 바시바시 두드렸다.
사춘기이니까, 힘도 강했다.
「우우… 아파…
「이제… 용서해 주지 않을까 생각해, 얼마나 불안했는지…
「미안… 다음부터는 제대로 한다고 약속할게… 」
「알았어」
이렇게 두 사람은 화해했고 희연이 사과한 그날 숲의 기색은 되돌아가 안개도 사라졌다.
사람들은 기도가 통했다고 생각했지만 실제로는 효연 덕분이었다.
그녀가 안개를 낳고 그녀가 맑은 것이다.
그리고 6년이 지나 희연은 성인했다.
키도 뻗어 머리도 길어졌다.
「아저씨! 아저씨!!」
큰 나무에 올라가 내리자, 아래에는 드래곤의 모습이 된 지민이 자고 있었다.
희연은 그를 격렬하게 흔들며 일으켰다.
너무 큰 소리였기 때문에 다른 수호신들도 일어날 것 같았다.
지민은 큰 입을 열고 하품을 하고 생생한 녹색 눈으로 그녀를 보았다.
"...아침 아침이 아닌데...어째서 일어나고 있는 거야..."
「와아, 삼촌의 입 큰! 아, 저, 오늘은 나, 성인이에요!」
희연이 외치자 지민은 '조용히'라고 속삭였다.
눈을 감으면서 그는 여러 번 깜박였다.
희연은 여러 번 "오늘 성인이 됐어"라고 반복했다.
「… 아직 날이 오르지 않았다. 그럼, 자고 나서 하자, 응?」
「… 분명히 어둡다. 하지만 잠을 잘 수 없어…
「… 어서.」
지민은 희영을 안고 큰 잎을 씌웠다.
부드럽고 따뜻하고 마치 수면제를 사용한 것처럼 졸음이 났다.
희연의 눈이 닫히는 것을 보고 지민도 다시 잠들었다.
그러나 그때 지민의 영역에 인간이 들어갔다.
졸리는데 방해받고 지민은 좌절했다.
희연을 살짝 자고 인간의 모습으로 돌아가자 그곳에는 여자가 있었다.
평소에는 남성이 오는 경우가 많았지만 오늘은 드물게 여성이었다.
"왜 여기에 왔어?"
지민이 차가운 표정으로 말하자 여자는 곧 무릎을 꿇었다.
「이, 이런 신분의 사람이… 이, 이 땅에…
「아이?여기에 아이는…
“남편 탓에 아이를 잃었다…
그 아이가 여기에 버려졌다고 듣고… 왔습니다…
뭔가 생각하는 절이 있던 지민은 이름을 물었다.
"아이의 이름은...초승이입니다."