그 날도 당연히 온화한 하루가 될 것이다.
아침 식사로 끓인 커피와 따뜻한 토스트는 식욕을 돋우는 향기를 풍기고 있었다. 자고 있는 동안 올라온 새로운 뉴스 기사를 찾기 위해 스마트폰을 손에 들고 인터넷을 여는 순간——
적어도 실시간 검색을 독점했던 그 제목을 읽을 때까지는 그렇게 믿었다.
"……뭐, 이거……?"
JM그룹 장남 박지민, 아름다운 여자와 친밀한 데이트
약혼자가 있으면서… JM그룹 장남이 바람기?
나카히테 마지이와 소문이었던 JM그룹의 박지민과 YJ그룹의 이요주, 실은 가면 커플이었다?
눈을 의심하는 표제와 검색어를 본 순간, 나는 그 자리에서 얼었다. 떨리는 손에서 떨어진 커피컵이 바닥으로 깨져 뜨거운 액체가 발에 흩어지는 소리가 울렸다.
자린—! 라는 둔한 소리 후, 나는 잠시 멍하니 기사를 계속 읽고, 산처럼 쌓인 메시지는 무시하고, 단축 다이얼 1번에 등록되어 있던 약혼자에게 전화를 걸었다.
아니, 정확하게는 걸려고 했다.
그때——
풀룰루-풀룰루-
휴대폰이 울렸다. 화면에는 「어머니」의 문자가. 조금 전에 떨리고 있던 자신을 심호흡으로 진정시키고 마침내 냉정한 목소리로 전화를 받았다.
「엄마… 」
"오랫동안 말하지 않아. 지금 회사 내 개인 사무실에 오세요. 지민도 부르고 있어요. 밖에 기자가 있을테니까 어두운 차분한 옷으로 오세요."
어머니는 그 한마디로 전화를 일방적으로 끊었다.
화가 났음에 틀림없었다. 깨진 컵이나 바닥에 퍼진 커피를 정리할 여유도 없고, 나는 그 자리에서 서둘러 외출 준비를 시작했다.
카샤카샤카샤——
끊임없이 빛나는 하얀 플래시 속, 나는 차가운 표정을 유지한 채 기자들의 물음에 가볍게 회석을 돌려주면서 건물 안으로 발길을 옮겼다.
"무슨 일입니까?" "지금의 마음은?" "약혼은 어떻게됩니까?"
기자들은 잇달아 질문을 받았지만, 나는 시종일관한 표정으로 대답했다.
"대답할 수 있는 것은 현재 없습니다"
어머니의 사무실이 있는 사장실의 층을 밀어 엘리베이터를 타고, 조용히 상승하는 숫자를 바라보면서, 작게 한숨을 쉬었다. 이미 이미 모든 것이 귀찮아 보였다.
—
거기에 있던 것은, 소파에 앉아 우울해지는 박지민과, 창 너머로 기자의 무리를 내려다 보는 어머니. 내가 방에 들어갔을 때, 어머니는 빙글빙글 돌아다녔고, 나를 응시한 뒤, 날카로운 시선으로 지민을 주저앉았다.
" 변명 따위 필요 없어요. 박지민 씨, 이번 건에서 나는 너무 실망했습니다"
"죄송합니다. 앞으로는 더욱 조심해요..."
"아니, 그 "향후"는 더 이상 필요 없어. JM 그룹과는 이미 이야기가 붙어 있습니다. 약혼은 파기야. 며칠 전에 파담하고 있었던 것으로, 당신의 열애 보도 쪽이 먼저 나왔다는 내용의 새로운 기사가 나올 예정입니다"
「즉… 우리 회사와 귀사의 이미지를 조금이라도 유지하기 위한 연출이라. 지민씨의 이야기는 이상입니다. 인수를」
지민은 일어서서 "그런...있을 수 없다!"라고 외쳤지만 어머니는 전혀 시선을 돌리지 않고 다시 창 밖을 보았다. 지민은 출구로 향하면서 내 쪽을 바라보았다. 하지만 나는 기자들에게 보여줬을 때와 같은 단단한 표정으로 그 시선을 피했다.
15년 지속된 장기 약혼의 너무 허한 결말이었다.
지민이 나가는 소리와 함께 지금까지의 추억이 주마등처럼 뇌리를 뒤쫓았다. 나는 표정을 무너뜨리지 않고 흘러내리는 눈물만을 살짝 손으로 닦았다.
"지금은 회사… 아직 약한 곳을 보여주지 않아"
그런 나에게 어머니는 한숨을 내쉬면서 침묵으로 비행기 티켓을 내밀었다.
"미국에 가세요. 잠시 추측 기사도 나올 것입니다. 머리를 식히는 것이 좋다.
조용히 티켓을 받고 눈물을 흘리며 수긍했다.
—
「요주… 」밖에서 울지 않고 나와서 정말 좋았다. 얼마나 오랫동안 나를 기다리고 있었는지, 문을 열자마자 지민이 말을 걸었다.
"오해야, 여주… 나는——"
「이제 너와 이야기하는 일은 없고, 하고 싶지도 않다. 그러니까 잠시 나와 관련하지 말고」
지민이 내 손목을 잡아왔지만, 나는 그 손을 차갑게 털어내고 등을 돌린 채 뒤꿈치 소리를 울려 걸었다.
「요주~!웃음」어린 시절부터, 나에게 웃어 준 그의 얼굴이, 흘린 시야에 흐릿하게 떠오르고 있었다.
이것으로 정말로, 끝이었다.