여름이었다.
고개를 돌리자 환하게 웃는 얼굴이 보였다. 전정국이었다. 그는 손에 든 초코우유 팩을 흔들며 활짝 웃고 있었다. 나도 모르게 깊은 한숨이 새어 나왔다.
나는 주목받는 걸 정말 싫어했는데, 모두의 시선이 나에게 쏠린 이 상황은 견딜 수가 없었다. 너무나도 다른 두 사람이 같은 공간에 서 있다는 사실, 그래서 모두가 이상하게 생각하는 걸까? 학교에서 제일 인기 많은 전정국이 먼저 말을 걸었다는 사실이 모두를 놀라게 하는 것 같았다.
"제가 그 말을 했을 때 농담이 아니었어요."
"나도 그랬어. 난 정말 너랑 친구가 되고 싶어."
"휴… 난 초코우유 필요 없어. 그러니까 가져가서 교실로 돌아가. 담임 선생님 곧 오시니까 더 어색하게 만들지 마."
내 진지한 말투 때문이었는지 모르겠지만, 그는 그저 내게 수업에 집중하라고 말하고는 초콜릿 우유를 내 책상 위에 놓고 나갔다.
그가 나가자 교실은 점점 더 시끄러워졌다. 나는 이어폰을 끼고 온라인 강의를 다시 시작했다. 주변의 웅성거림이 강사의 목소리와 섞였지만, 내 머릿속에는 아무것도 들어오지 않았다. 나는 애써 책에 시선을 고정하고 집중하려고 노력했다.
다행히 담임 선생님이 오시면서 상황은 진정됐습니다. 하지만 전정국과의 문제는요? 아직 끝나지 않았습니다. 오히려 더 복잡해지기만 했죠.
전교 1등에 성적도 우수한 그는 갑자기 내 삶에 불쑥 나타나 첫 만남부터 내 마음을 완전히 뒤흔들어 놓았다.
"어머? 혜원아! 정말 우연이네!"
젠장.
갑작스러운 시간표 변경 때문에 오늘은 다른 반과 체육 수업을 하게 됐어요. 그런데 왜 하필 전정국 선생님 반이었을까요?
이미 여러 학생들의 시선이 나에게 쏠리는 것을 느낄 수 있었다. 그리고 눈에 띄지 않기를 바라던 바로 그 순간, 그가 나를 불러세워 상황은 더욱 악화되었다.
곧 체육 선생님이 도착해서 우리에게 공을 던지며 피구하라고 명령했다. 다행히도 잠시 동안 나와 정국이에게 쏠렸던 관심이 사라졌다.
나는 운동을 특별히 좋아하는 편은 아니었지만, 학기 초에 체육 선생님이 모든 활동에 성실하게 참여하는 학생들에게 추가 점수를 주겠다고 약속했다. 그 말은 내가 가만히 앉아 있을 수 없다는 뜻이었고, 설령 전정국과 피구를 해야 하더라도 어쩔 수 없었다.
"좋아요, 사람이 너무 많으니 두 명씩 짝을 지어 할게요! 파트너가 정해지면 이쪽 줄로 서세요."
나는 이런 활동들을 정말 싫어했다.
누군가와 짝을 이루어야 한다니? 최악이야.
나는 언제나 혼자서 일을 하는 것을 선호했다. 하지만 더 걱정스러웠던 것은 아무도 나와 함께 일하고 싶어 하지 않을 거라는 사실이었다.
전에도 여러 번 있었던 일이었다. 모두가 각자 짝을 고를 때, 나는 항상 선택받지 못한 사람과 짝이 되곤 했다.
나는 누군가가 자연스럽게 짝을 짓기를 바라며 조용히 기다리기로 했다.
그런데 정신을 차려보니 누군가 내 손을 잡고 어딘가로 끌고 갔다.
"우리 함께 최선을 다해 봅시다!"
"난 너랑 파트너가 되고 싶지 않아. 그냥 남은 사람이랑 짝을 이룰 거니까, 다른 사람 찾아봐."
"음… 그러고 싶지만, 우리 둘만 남은 것 같네요."
나는 주위를 둘러보았다.
젠장.
그의 말이 맞았다. 이미 모든 짝이 정해져 있었다.
정국은 씩 웃으며 여전히 맞잡고 있는 우리의 손을 살짝 흔들었다.
"자, 최선을 다해 보자!"
나는 즉시 그의 손을 놓고 마지못해 고개를 끄덕였다.
결국 우리는 경기에서 승리하여 결승 라운드까지 진출했습니다.
그 후, 나는 그늘에서 쉬면서 조용한 시간을 즐기려고 노력했다.
하지만 물론 그는 다시 나타났습니다.
"와… 혜원아, 난 네가 공부만 잘하는 줄 알았는데, 운동도 정말 잘하는구나! 난 보통 지지 않는데, 넌 정말 대단했어."
"칭찬은 필요 없어요. 잠깐만 저랑 같이 가시죠. 옷 갈아입고 옥상에서 만나요."