"아, 아! 오늘은 창사 임시 대학 개교식이에요. 차이 교장님, 샤오 선생님, 푸 선생님 모두 초대받으셨어요."
"오."
"이게 무슨 뜻인지 아세요? 전국적으로 명망 높은 학자들이 모두 한자리에 모인다는 뜻이에요."
"그런데 이게 우리랑 무슨 상관이에요?" 책을 내려다보고 있던 소녀가 마침내 고개를 들었다.
"오늘 아침에는 아무도 강의 안 해요." 소녀는 벌떡 일어나 테이블 위에 앉아 몸을 앞으로 기울이며 상대방에게 윙크했다. "제가 안내해 드릴게요."
그녀는 문을 열고 "자오 이모, 우리 돌아왔어요."라고 말했다.
안녕하세요, 자오 이모님.
여자는 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. "손님, 손님분들이 돌아오셨습니다."
"세서 아슈는 왜 이렇게 일찍 돌아온 거죠?"
손에 든 비단 상자를 닦고 있던 남자가 두 남자를 앞으로 불렀다.
"오빠, 사장님이 오늘 할 일이 있으셔서 우리한테 반차를 주셨어." 세세는 환하게 웃으며 말했다.
"그렇다면, 사업계에 있는 제 친구가 집에 머물면서 책을 읽으라고 권했습니다. 제 친구가 준 만년필 두 자루를 여기 두었으니, 두 분에게 필요할 겁니다. 가져가세요."
"감사합니다..." 아슈는 입을 열자마자 말을 끊겼다.
"오빠, 나 그냥 괜찮은 만년필 갖고 싶다고 말했는데 사다 줬네. 역시 오빠답다." 진세는 팔을 벌리고 앞으로 달려가더니… 상자를 낚아챘다.
남자가 나가자마자 진세는 재빨리 아슈를 끌어당겨 위층으로 올라갔다. "휴, 드디어 그 사람 처리가 끝났네. 얼른 옷 갈아입자."
"세세, 사촌 옷을 입고 있다가 걸리면 분명히 혼날 거야."
"뭘 그렇게 두려워하는 거야? 내가 한동안 그의 방에 가득한 허영심 가득한 서양식 옷들을 눈여겨봤거든. 솔직히 이 옷차림 꽤 멋있어 보이지 않아? 자오 아주머니 옷도 잘 어울리고. 그냥 내 여자 친척인 척하고 나랑 스미스 뒤를 따라와, 알겠지?"
"휴..." 아슈는 소리 없이 한숨을 쉬었다. 동시에 북쪽에서 온 학자들이 어떨지 궁금하기도 했다. 그녀는 고개를 숙이고 손에 든 만년필을 만지작거렸다. 그들이 자기 학교 교수들과 어떻게 다를지 궁금했다.
"뭐라고?! 여자들은 못 들어온다고?!" 세세는 자기가 너무 큰 소리로 말했다는 걸 깨닫고는 무의식적으로 죄책감에 입을 가렸다.
"그 일은 잊어버리는 게 어떨까요? 당신과 스미스 씨가 가시죠."
세세는 고개를 돌려 야채 배달원이 제지당하는 것을 보고 좋은 생각이 떠올랐다. "좋은 생각이 났어."
아슈는 힘겹게 무 껍질을 벗기고 바구니에서 겨우 몸을 빼냈다. 비록 몰골이 좀 말이 아니었지만, 자신이 존경하는 학계 거장들을 만날 수 있다는 생각에 이번 여행은 충분히 가치 있는 것이었다.
아, 뒷문에서 앞문으로 어떻게 가죠? 그들은 어디에 있나요?
아슈는 벽 모퉁이에서 조심스럽게 밖을 내다보았고, 몇몇 학생들이 지나가는 것을 보고는 조용히 그들을 따라갔다.
행사장 밖으로 나온 아슈는 발소리를 죽이고 안을 들여다보았다. 사람들로 가득 차 있었고, 앉아 있는 사람도 있고 서 있는 사람도 있어서 아무것도 볼 수 없었다. 한참을 찾아봤지만 진세는 보이지 않았고, 대신 사촌이 눈에 띄었다. 그도 초대받은 모양이었다. "진세는 어디 있지? 아슈는 어디 있어?"
누군가를 찾고 계신가요?
"네, 네, 저 자신을 찾고 있어요..." 아슈는 완전히 얼어붙었다 😐😦😮🤭 그녀는 비틀거리며 넘어질 뻔했고, 튀어나오려던 비명을 꾹 꾹 삼켰다.
남자는 짧고 찰나의 웃음소리를 냈다. 아슈가 그를 찾으려고 돌아섰을 때, 그는 사라지고 없었고, 차갑고 냉담한 모습만이 그녀 앞에 서 있었다.
아슈는 갑자기 약간 후회스러운 기분이 들었다. 눈앞의 눈이 웃을 때 얼마나 아름다울지 생각했기 때문이다. 분명 그 눈은 특별했을 것이다.
굳이 묘사하자면, 봄물 위로 비치는 밝은 달빛이 떠오릅니다. 파도가 끊임없이 밀려와 시간의 흐름을 방해하는 모습이죠.
"아, 저는… 저는…" 그녀의 머릿속에 생각이 빠르게 스쳐 지나갔다. "저는 이단종 씨 댁에서 일하는 하녀입니다. 밖에서 기다리고 있어요." 그녀는 거짓말에 정말 서툴러 초조하게 손가락을 꼼지락거렸다.
"아, 리 형님." 남자는 고개를 끄덕였다.
알고 보니 그는 내 사촌을 알고 있었어요. 다행히 저는 전혀 의심하지 않았죠. 안도의 한숨을 쉬던 참에 이 소식을 들었어요.
"그럼 저와 함께 안으로 들어오세요. 제가 그에게 데려다 드리겠습니다."
😟이건 안 좋은 징조야. 고개를 들어보니 남자가 돌아서면서 입술을 살짝 다물고 있었는데, 아주 희미한 미소가 보였어요.
아슈는 그의 뒤를 따라가며 상황을 분석하기 시작했다. 그는 현지 사투리가 아닌 것으로 보아 이 학교 학생일 가능성이 높았다. 젊고 잘생겼지만 세련되고 우아한 태도를 지닌 그는 정확한 나이를 가늠하기 어려웠다. 아마도 이 학교 학생일 테니 두려워할 필요는 없었다. "네."
슈는 고개를 숙이고 혼잣말을 중얼거리다가 갑자기 뒤돌아선 남자와 부딪혔다.
"아," 그녀가 속삭였다. "무슨 일이야? 무슨 일이야?" 그녀는 손으로 이마를 짚은 채 멍하니 상대방을 바라보았다.
남자는 미간을 찌푸리며 다소 심각한 표정으로 그녀를 응시했다. 연장자다운 권위의 기운이 그녀를 감쌌다.
무슨 일이야? 사촌이 우리를 꾸짖을 때랑 똑같은 표정이잖아. 손을 왜 드는 거지?!
그는 갑자기 손을 높이 들어 아슈의 머리를 내리쳤다. 아슈는 즉시 눈을 감았다. 눈을 뜨자 그는 바로 그녀 앞에 서 있었다. 그는 무 잎을 두 번 그녀의 눈앞에 들이밀었다.
그가 다시 웃고 있다! 이번엔 확실히 보인다. 그 속임수 같은 미소 뒤에는 교활한 빛이 그의 눈빛에 스며들어 있다.
여우 🦊. 아슈는 갑자기 깨달았다. 이 남자는 분명 여우 요괴였다. 그가 본 밝은 흰 달은 그저 자신의 눈이 만들어낸 환상일 뿐이었다.
밝게 빛나는 달을 올려다보니 마치 오랜 친구가 돌아온 것 같은 기분이 든다.
너무 길게 써버린 것 같네요... 원래는 두 챕터로 끝낼 짧은 소설을 쓰려고 했는데, 갑자기 로맨스 부분을 더 길게 쓰고 싶어졌어요. 🤧 자업자득이죠.