"내일 보자, 친구!" 잭슨은 입가에 붙은 껌을 떼어낸 후 다시 입에 넣고 씹기 시작했다.
"잭슨, 그거 버려! 두 시간 가까이 씹고 있잖아!" 나는 어이없다는 듯 고개를 저으며 말했지만, 그는 그저 나를 보고 씩 웃었다.
"어휴! 너 침을 씹어서 다시 삼키고 있잖아!" 마크가 뒤에서 잭슨을 놀렸다. 잭슨은 신발을 벗어 우리에게 던지려던 찰나, JB가 지나갔다. JB는 잭슨을 엄하게 쳐다보았고, 우리는 모두 조용해졌다.
“여기는 학교지 놀이터가 아니야.” JB는 교실을 나가기 전에 이렇게 말했다.
"으악! 저 표정 보고 기절할 뻔했어!" 긴장한 잭슨은 신발을 다시 제자리에 놓았고, 마크는 그의 어깨를 토닥이며 진정시켰다.
"인간은 섬이 아니다"라는 말에 동의하지 않아요... JB는 항상 혼자였거든요. 친구도 없고, 가족도 없고, 아무도 그에게 말을 걸 용기가 없었어요. 그는 과묵한 타입이라 말도 잘 안 하고, 얼마 전에 일어난 일은 그저 기적 같은 일이었죠. 그가 말을 하긴 했지만, 그냥 입 다물고 있는 게 나았을 거예요.
"진정해, 잭슨. 넌 아무 짓도 안 했어. 그는 널 해치지 않을 거야." 마크는 방금 일어난 일 때문에 여전히 불안해하는 잭슨을 위로하며 말했다.
"그러면 안 돼. 걔가 뭔데 마음대로 남을 해치는 거야?" JB가 나간 문을 바라보며 말했다. 난 정말 그 녀석을 이해할 수가 없어. 징계 처분을 여러 번 받았는데도 전혀 신경 안 쓰는 것 같아. "자, 늦었어. 집에 가자."
~
내가 자전거 브레이크를 꽉 잡는 순간, 한 남자가 내 앞에서 넘어졌다. 그의 입술 옆에서 피가 나고 있었고, 앞사람에게 몹시 화가 나 있는 게 눈에 보였다. "이 개자식!" JB는 일어나기 전에 그 남자의 얼굴을 다시 한 번 주먹으로 때렸다. 그의 분노는 그 중년 남자보다 훨씬 더 컸다. 그가 남자의 얼굴에 또 한 대를 날리려는 순간, 중년 여성이 다가와 JB에게 그만하라고 애원했다.
그는 분노를 억누르며 거친 숨을 몰아쉬었고, 그의 눈에는 마치 그 남자를 때리는 것을 멈추고 싶지 않은 듯 이글거리는 불꽃이 타오르는 것이 보였다. "이봐요, 그만해요..." 내가 말하자 그의 눈이 나를 스쳐 지나갔지만, 오래 걸리지 않았다. 그는 주먹을 쥔 채 자리를 떠났다. "부인, 선생님, 괜찮으세요?" 내가 물었지만, 그 남자는 나를 무시했다.
"괜찮아요." 여자는 대답하며 미소를 지었고, 남편으로 보이는 남자를 따라갔다.
그 순간, JB랑 싸우고 싶은 충동이 들었어요. 여자 얼굴에도 멍이 들었는데, 어떻게 저렇게 사람을 때릴 수 있죠? 게다가 나이도 더 많은데 말이에요. 정말 못된 놈이에요!
며칠이 흘렀지만 JB에 대한 분노는 여전히 내 가슴속에 남아 있었다. 그는 학교에 나왔다 안 나왔다를 반복했고, 그가 없으니 반 아이들이 훨씬 더 즐거워졌다는 건 누구도 부인할 수 없는 사실이었다. 아이들은 마음껏 뛰어놀고, 시끄럽게 굴고, 하고 싶은 대로 하면서 누구의 심기도 거스를 걱정을 하지 않아도 되었다.
JB가 나흘간의 결석 끝에 학교에 돌아온 날, 전학생이 소개되었다. 영재가 자기소개를 하는 동안 아무도 조용히 듣지 않았다. "안녕하세요, 여러분. 저는 최영재입니다. 한국에서 왔어요." 영재는 거의 떨리는 목소리로, 겁에 질린 듯 말했다. 선생님은 영재에게 자리에 앉으라고 했고, 영재는 어쩔 수 없이 JB 옆에 앉았다. 빈자리가 그것뿐이었기 때문이다. 아무도 영재 옆에 앉고 싶어 하지 않았다. 두 사람의 뺨에 똑같이 생긴 멍과 영재의 얼굴에 드러난 두려움이 모든 것을 말해주었다. 첫날부터 JB에게 맞았던 것이다! 나는 주먹을 꽉 쥐고 진정하려고 애썼다. JB는 너무 심했어!
저게 신입생을 맞이하는 방식인가요?!
“불쌍한 영재. 철권통치 당하네.” 마크가 속삭였다. 잭슨은 영재가 들을까 봐 입을 가렸다.
수업이 끝나자 Jb가 제일 먼저 교실을 나섰다. 나도 곧바로 그를 따라갔다. "야, Jb!" 내 목소리가 위협적으로 들렸는지는 모르겠지만, 난 그렇게 들리길 바랐다. "너 주먹 쓰는 거 안 그래? 남 괴롭히는 데서 쾌감을 느껴?" 그는 걸음을 멈추고 특유의 날카로운 눈빛으로 나를 쳐다봤다. 하지만 몇 초 후, 그는 다시 돌아서서 교실을 나갔다.
한 마디도 하지 않고.