“네.” 그가 대답했다. 나는 깜짝 놀랐다. 좀처럼 듣기 힘든 목소리였지만, 귀에 들어오는 순간 바로 알아챌 수 있었다. 바로 JB였다. 하지만 그의 외모는 알아보지 못했다. 슬리퍼를 신고 있었고 셔츠는 먼지로 뒤덮여 있었다. “고마워요.” 그가 큰길에서 수레를 지나친 후 말했다. 나는 그가 수레와 함께 걸어가는 모습을 바라보았다. 그가 왼쪽으로 돌아서자 더 이상 보이지 않았다.
나는 JB의 모습을 머릿속에 간직한 채 자전거를 타고 마을을 계속 돌아다녔다. 그는 고맙다고 했지만, 나는 그 말에서 진심을 느끼지 못했다.
"이봐!" 두 젊은 남자가 내 길을 막자 나는 자전거 브레이크를 꽉 잡았다.
“뭐라고요?” 내가 말했다.
"유겸이 자전거 진짜 멋있어!" 작은 아이가 내 자전거를 훑어보며 말했다.
"맞아! 난 정말 마음에 들어." 키 큰 남자가 덧붙였다.
"그럼 직접 사세요. 그리고 실례지만 저는 집에 가봐야 하니 두 분 다 비켜주시겠어요?" 나는 여전히 예의 바르게 말하려고 노력했지만, 그 두 사람은 내 말에 전혀 관심이 없는 것 같았다.
"하지만 우리는 당신 자전거 같은 걸 살 돈이 없어요..."
"밤밤... 만약 우리가 자전거를 타게 되면 어떻게 나눌 거야?"
“쯧! 나눠 가지면 어떻게 타겠어?! 생각 좀 해 봐!”
“제 말은, 그걸 어떻게 공유할 거냐는 거예요.”
"흠... mwf? ttss?"
"공평하지 않다고 생각해요. 3일보다 4일이 더 많잖아요?"
두 사람이 횡설수설하는 동안 나는 페달을 밟고 옆으로 방향을 틀었는데, 유겸이라는 이름으로 추정되는 키 큰 남자가 내 셔츠 자락을 잡아당기는 바람에 넘어졌다.
"도망가지 마!" 그가 내 자전거에서 나를 끌어당기며 말했다. 나는 저항했지만 뱀뱀이라는 녀석이 다시 나를 밀쳤다. 뱀뱀은 내 자전거를 빼앗으려 하고 유겸은 내 팔을 붙잡았다. "야! 돌려줘!"
“얘들아….” 뱀뱀은 걸음을 멈췄고, 유겸은 나를 잡고 있던 손을 놓았다. 나는 빈 카트를 끌고 있는 JB를 바라보았다.
“형!” 두 사람이 동시에 말했다. “남의 물건을 뺏는 건 좋지 않다고 했잖아요?”
“어…형, 저희는 그냥 걔 자전거 한번 타보고 싶어서요.” 순종적인 아이처럼 행동하는 뱀뱀.그는 연기하는 법을 제대로 아네! 쯧!
“형, 저희는 그런 자전거는 타본 적이 없어요… 그냥 빌려 타보려고요.” 키 큰 유겸조차 아버지 말에 순종적인 아이처럼 행동했다.훌륭한 배우들이죠!
“하지만 내가 본 바로는 너희가 그에게서 자전거를 빌리는 것 같지는 않아…” 두 사람은 발밑을 내려다보았다. “밤밤이랑 유겸아, 그에게 사과해.”
“정말 미안해…” 두 사람은 다시 한목소리로 말했다.
“그들의 행동에 대해 유감입니다…” JB가 말했고, 나는 고개를 끄덕였다. 그는 밤밤에게 내 자전거를 돌려주라고 말했고, 밤밤은 재빨리 따랐다.
나는 자전거에 올라타 출발할 준비를 하고 있었는데, 뱀뱀이 JB에게 "형, 저 사람 알아요?"라고 묻는 소리가 들렸다.
“저도 궁금해요, 형. 형을 보는 눈빛이 마치 형을 아는 것 같아요.” 유겸이 덧붙였다. 나는 걸음을 멈췄다. 두 사람의 대화가 더 궁금해졌다.그는 나를 거절할 거야!
“네. 그는 제 반 친구이자 좋은 친구입니다.”
“아, 정말요, 형?!”
"그럼 우리도 그를 '남자'가 아니라 '형'이라고 불러야겠네!"
짧은 대화였지만, 제 기억 속에서 영원히 잊히지 않을 것입니다.친한 친구라고? 언제부터??하지만 솔직히 말해서, 저는 그 점과 그가 젊은이들을 대하는 방식에 꽤 놀랐습니다.
그날 이후, 나는 용기를 내어 JB에게 말을 걸어보기로 결심했다. 무슨 이야기를 해야 할지 전혀 모르겠고, 애초에 그가 나에게 말을 걸어줄지조차 확신이 서지 않았지만 말이다.
나는 준비가 되어 있었다. 하지만 그날은 오지 않았다.
그날 이후로 학교에서 JB를 다시는 보지 못했어요. одно반 친구들은 JB 없이도 행복한 나날을 보냈지만, 제게는 공허함만 남았죠. 그가 왜 그런 행동을 했는지 이유는 여전히 모르겠지만, 그에게 쏟아지는 모든 비난은 과하다고 생각했어요.
그를 미워하기보다는 더 잘 알아가려고 노력했어야 했다는 생각이 들어요.
“JB가 어디 있는지, 아니면 어디 사는지 알아?” 영재가 내 옆 잭슨의 의자에 앉자 정신이 번쩍 들었다.
"아니요. 음, 왜 물어보시죠?"
그는 어깨를 으쓱하며 말했다. "그에게 감사 인사를 전하고 싶을 뿐입니다..."
“그에게 감사하다고? 왜?” 갑자기 궁금해졌다.
"여기 온 첫날, 불량배들로부터 저를 구해줘서 정말 고마워요. 영재가 강하고 용감한 모습이 정말 존경스러워요. 제 지갑이랑 휴대폰을 훔치려는 불량배 세 명을 보고 싸워줬거든요." 영재의 이야기를 듣고 나니, 그를 괴롭혔던 그 아이들과 제가 다를 바 없다는 생각이 들었어요. 영재는 분명히 그를 도와준 거지, 제가 생각했던 것처럼 괴롭힌 건 아니었으니까요.
나는 그를 만날 수 있기를 바라며 다시 자전거를 타고 마을을 돌아다녔다. 우리는 아직 친구는 아니지만, 그에게 할 말이 많고, 그는 예전에 나를 친구라고 부르기도 했다.
"어! 형!" 익숙한 목소리 두 개가 나를 부르자 자전거를 멈췄지만, 사실 그들이 부르는 사람이 나인지는 확실하지 않았다.형?
"형!" 뱀뱀이 내 어깨를 톡톡 두드리며 말했다. "방금 왜 나갔었어?"
"야! 이제 막 풀려난 건 우리잖아. 네 아버지가 널 일주일 동안 집에 가둬두고 우리 엄마가 날 할머니 댁에 데려갔다는 거 잊었어?"
"아, 맞다... 하마터면 잊을 뻔했네!" 밤밤 팔에 뭔가 있는 걸 발견했어. 멍인 것 같아. 싸웠나? 아니, 싸우기엔 너무 가까이 붙어있잖아.
"그럼 두 분은 형제자매가 아니신 건가요?"
"아니요..."
"아... 저는 두 분이 남매이고 JB가 형인 줄 알았어요."
“아니요 형. 아, 네 형!” 뱀뱀의 대답에 헷갈렸어요.
"아니요, 저희는 혈연관계가 아니니까요. 하지만 JB 형은 저희를 친동생처럼 대해줘요. 괴롭힘당할 때도 구해 주고, 부모님이 밥을 사주실 수 없을 땐 밥도 챙겨줘요." 그들이 JB 형에 대해 이야기하고 좋은 일들만 늘어놓는 걸 보니 마음이 따뜻해졌다. 내가 틀렸어. 모든 상황을 알지 못한 채 눈으로 본 것만으로 그를 판단했던 거야.
너무 죄책감이 들어요. 나보다 훨씬 훌륭한 사람을 어떻게 미워할 수 있을까요?
"그 애가 어디 있는지 아세요? 벌써 2주째 학교에 안 나와요."
그가 떠나기 전에 마지막으로 한 말은 드디어 어머니를 만날 수 있다는 거였어요...
"하지만 그는 어디로 갔는지 아직 확실히 몰라서 말해주지 않았어요. 누군가 그의 어머니에 대해 이야기해 준 후 급하게 떠났다고 하더군요."
"내 자전거 타볼래?"라고 두 아이에게 묻자, 아이들은 신나서 고개를 끄덕였다. 아이들이 내 자전거를 타고 즐겁게 돌아다니는 모습을 보니, 이런 소박한 광경이 내 마음에 이렇게 큰 만족감을 줄 줄은 몰랐다.
몇 달이 지났지만 JB에 대한 소식은 여전히 없다. 자전거를 타고 마을을 돌아다니며 유겸과 뱀뱀을 처음 만났던 장소에 데려가는 것이 내 습관이 되었다. 냉장고에 먹을 것이 있을 때마다 가져다주고 함께 놀아준다.
그래요, 몇 달이 지났는데도 여전히 그 사람 생각이 멈추지 않고, 사과할 준비가 됐어요. 나는 고개를 들어 맑고 푸른 하늘을 바라보았다.
어머니를 만난 건 어땠어요? 행복하세요? 돌아오시면 예전처럼 사람들을 다시 놀라게 하진 않으시겠죠?
