어느 날 짐승 한 마리를 주워왔다
W. 연탄의 쌀
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01
어딘가에서 짐승의 낮은 울음소리가 들려왔다.
그것은 너무나 슬프게 울었다.
흙길을 따라 걷다 보니 드레스가 엉망이 되었지만, 그녀는 개의치 않았다.
소리가 나는 쪽으로 서둘러 달려간 그녀는 다리에 큰 상처를 입고 피를 핥고 있는 고양이를 발견했다.
그 광경은 참으로 처참했다.
이 모든 일은 그녀가 집 뒤편의 울창한 숲을 헤매던 중에 일어났습니다.
위험을 감지한 고양이는 그녀의 존재를 알아채고 털을 곤두세우고 발톱을 날카롭게 갈며 경계 태세를 취했다.
"크르르..."
"이리 와. 내가 치료해 줄 테니 아프지 않을 거야."
그녀는 위협적이지 않게 보이도록 최대한 몸을 낮추고 부드러운 미소를 지으며 조심스럽게 손을 내밀었다.
아마도 그녀의 친절한 태도 덕분이었는지, 고양이의 곤두섰던 털이 서서히 가라앉았다.
"잘했어, 잘했어. 이리 와, 아가야."
마른 나뭇잎들이 서로 얽혀 먼지 쌓인 땅 위에 흩어져 있었다.
그녀는 아랑곳하지 않고 털썩 주저앉아 고양이를 조심스럽게 품에 안았다.
그녀만을 위해 특별히 제작된 세상에 하나뿐인 드레스가 이제 다친 작은 고양이를 위해 희생되고 있었다.
그녀는 망설임 없이 호화로운 흰색 실크 소매를 찢어 고양이의 다친 다리에 감쌌다.
"내 방으로 가자. 금방 갈게."
고양이는 그녀를 좋아하는 듯 아무런 저항 없이 그녀의 품에 파고들었다.
"야옹..."
"아하하, 쓰다듬어 주는 거 좋아하는구나?"
그것은 그녀가 그것을 위로하고 두려움을 덜어주는 방식이었다.
그녀가 고양이의 머리를 몇 번 쓰다듬자, 고양이는 그녀에게 몸을 비볐다.
고양이를 여전히 안은 채, 그녀는 숲에서 내려왔다.
'잠깐, 지금 내 모습은 어떤데...?'
현관 유리창에 비친 그녀의 모습은 고상한 젊은 귀족 여성의 이미지와는 거리가 멀었다.
옷에는 흙이 묻어 있고, 머리는 헝클어져 있으며, 심지어 마른 나뭇잎이 귀 뒤에 꽂혀 있었다.
루시아가 이런 모습을 본다면 정말 경악할 거야. (작게 웃으며)
"루시아, 나 지금..."
"부인!!! 어디 계셨어요?! 몰골이 말이 아니시네요! 마님께서 이 사실을 아시면 몹시 화를 내실 거예요—!!"
루시아는 항상 이랬다.
그녀가 이것을 숨 막히는 사회생활에 대한 가난한 귀족 여성의 작은 반항으로만 봐줄 수 있다면 얼마나 좋을까.
다른 하녀들과 달리 루시아는 그녀에게 특별한 존재였다. 함께 자라온 친구 같은 존재였다.
그들의 유대감은 깊었다.
"그런데 부인, 저 고양이는 뭐죠?"
"아, 맞다, 루시아. 상처를 치료해 줘. 다리가 많이 다친 것 같아."
"와, 이렇게 새까만 고양이는 처음 봐!"
"일단 상처를 붕대로 감아 놨어. 약도 좀 먹이고, 음식도 좀 줘."
"부인... 소매가 찢어졌나요?"
"...다른 사람들에게 내 목욕물을 준비해 달라고 전해 줘."
"내 아가씨—!!!!"
잔소리가 시작되기도 전에 그녀는 슬며시 자기 방으로 들어갔다.
루시아의 잔소리는 일단 시작되면 반나절 동안 계속될 수 있었다. 누구라도 녹초가 될 정도였다.
"부인, 목욕물이 준비되었습니다—"
몇몇 하녀들이 와서 그녀의 옷을 벗기고 부드럽고 깨끗한 천으로 그녀를 덮어주었다.
그들은 그녀를 욕조로 안내한 후, 물에 흠뻑 젖은 수건으로 그녀의 몸을 부드럽게 씻어주었다.
삐걱—
문이 열리자 깜짝 놀란 하녀들이 문으로 달려갔다.
물론, 아까 그 다친 검은 고양이였죠.
"모두 나가세요. 고양이를 내게 데려오세요."
"부인, 목욕탕에 너무 오래 계시는 건 건강에 좋지 않습니다—"
"필요할 때 나갈게. 이리 와, 꼬마야. 착한 아이네—"
욕조에서 살며시 손을 흔들며 그녀는 고양이를 불렀다.
그것은 절뚝거리며 그녀에게 다가갔다.
그녀는 그저 바라볼 수 없어 그것을 품에 안았다.
"곧 괜찮아질 거야. 조금만 더 힘내렴, 아가야."
"야옹..."
"왜 나를 제대로 쳐다보지 않는 거야?"
털이 맨살에 간지럽혀서 그녀는 까르르 웃었다.
그녀는 그것의 시선을 마주치려 애썼지만, 그것은 계속해서 눈을 피했다.
그녀는 한숨을 쉬며 고양이의 이마에 가볍게 입맞춤을 했다.
뿅!
그녀의 손에 느껴지던 감각이 사라졌다.
부드러운 털은 사라지고 인간의 피부가 그 자리를 차지했다.
"꺄아아아아아아!!!"
그녀의 품에는 이제 다 큰 남자의 몸이 안겨 있었다.
"...왜 자꾸 저랑 눈을 마주치려고 하시는 거예요... 그런 상태로요?"
검은 고양이였던 것이 이제는 어깨가 넓은 남자가 고양이를 안고 있는 모습으로 변해 있었다.
"누, 누구세요?! 왜 내 욕조에 계신 거예요?!"
"억제하려고 했지만, 당신이 저를 자극하자 제 몸은 저항할 수 없었어요. 저도 모르게 인간의 모습으로 변해버렸어요."
"인간의 모습이라니... 네가 그 고양이였다는 거야?!"
"네, 부인. 제 몸이 뜨거워지면 저도 모르게 변신하게 됩니다."
너무 가까웠어.
그의 목소리는 마치 그녀의 귓속말처럼 부드럽고 매끄러웠다.
중요한 부위를 겨우 가린 얇은 천을 여전히 붙잡고 있던 그녀는 시선을 아래로 떨궜다.
그의 발목에는 루시아가 감아주었던 것과 똑같은 붕대가 감겨 있었다.
그는 거짓말을 하지 않았다.
"상처를 보니 네 말이 맞는 것 같군. 그럼... 넌 대체 누구야?"
"나는 브루주아 제국을 수호하는 신성한 짐승이다. 반인반수지성이지."
"나는 이 땅의 수호신이 그저 신화 속 존재인 줄 알았어."
"하지만, 부인..."
"무엇?"
"...이 욕조는 좀 너무 작네요."
"....!"
그 말을 듣자마자 그녀는 그의 넓은 가슴을 밀치고 욕조에서 허겁지겁 뛰쳐나와 실크 가운을 급히 걸치고는 단추를 꽉 조였다.
"아가씨, 왜 저를 그렇게 뚫어지게 쳐다보십니까?"
그녀는 그의 탄탄한 체격에 완전히 매료되어 잠시 말을 잃었다.
탄탄한 몸에서 물방울이 떨어지는 그의 모습은 숨이 멎을 듯 아름다웠다.
그녀는 자신도 모르게 얼굴이 빨개졌다.
"옷 좀 입어!"
"입을 옷이 없는데... 네 옷 좀 같이 입을까?"
"무, 무슨 말도 안 되는 소리야...!"
그는 한 손으로 그녀의 허리를 감싸 안고 다른 손으로는 드레스를 어깨에서 벗기려 애쓰며 다가갔다.
그녀의 맨 어깨가 드러났고, 그녀는 당황해서 그의 손을 쳐냈다.
그는 재미있다는 듯이 웃었다.
"나를 욕조로 불러낸 것도 당신이잖아요. 나를 꼭 안아주고 키스해준 것도 당신이고요."
"그, 그건... 제가 당신이 누군지 몰랐기 때문이에요!"
"기분 좋았어. 다시 한번 해볼까, 부인?"
"이 남자는 미쳤음에 틀림없어!"
그는 여전히 그녀의 허리를 잡고 천천히 얼굴을 가까이 가져갔다.
그녀가 움찔하며 뒤로 물러서는 순간—
똑똑
"부인, 괜찮으십니까? 소리가 들렸어요!"
문 밖에서 노크하는 소리는 하녀들의 소리였다.