Claire avait toujours été prévenue que le moment de la rechute finirait par arriver.
Non pas à titre de punition.
Non pas comme une bénédiction.
Par devoir.
Les anciens n'en parlaient qu'à voix basse lorsqu'elle était enfant, assise en tailleur sous les lanternes de cèdre, les mains tachées d'herbes broyées et de poussière de cristal. Ils lui disaient que certaines prêtresses naissaient avec une faille en elles, un point ténu où se mêlaient rêves et souvenirs. Celles qui étaient choisies pouvaient s'égarer trop loin en dormant. Parfois dans les échos des morts. Parfois dans des histoires oubliées. Parfois dans des vies qui n'étaient pas tout à fait les leurs.
Et une fois que le paysage onirique vous avait accepté, le temps n'obéissait plus à la pitié.
Une seule nuit pourrait se transformer en mois.
Une saison peut passer en un clin d'œil.
Ou pire encore : vous pourriez revenir et ne rien constater d'anormal, tandis que votre âme porterait le poids des années.
Claire n'y a jamais vraiment cru.
Pas jusqu'à présent.
La pluie ruisselait doucement contre les fenêtres de son appartement tandis que minuit engloutissait la ville tout entière.
Des croquis de la galerie inachevée de son frère jonchaient la table : des études au fusain, des portraits fragmentés, des pages de dettes et de chiffres d’affaires glissées sous des tasses de café à moitié vides. L’atelier familial était de nouveau en difficulté. Un autre investisseur s’était retiré. Une autre dispute restait en suspens, alimentée par le silence entre les deux frères et sœurs.
La pression était devenue insupportable ces derniers temps.
Tout le monde s'attendait à ce que Claire maintienne la situation sous contrôle.
Pour servir de médiateur.
Pour apaiser.
Pour comprendre.
Mais elle était fatiguée.
Tellement fatiguée.
Assise au bord de son lit, elle se frottait les yeux du bout des doigts tandis que le pendentif de cristal à son cou scintillait faiblement sous la lueur de l'orage. Le cristal de Malion. Ou peut-être plus seulement le sien. Depuis qu'elle l'avait trouvé, ses rêves étaient devenus plus profonds… plus étranges.
Des souvenirs qui n'étaient pas les siens.
Un homme se tient sous des bannières cramoisies.
Temples en flammes.
Des lacs éclairés par la lune, cachés entre les montagnes.
Une voix l'appelait par un autre nom.
Elle essaya de ne pas y penser tandis que l'épuisement finissait par l'emporter dans le sommeil.
Au début, il n'y avait que l'obscurité.
Puis le vent.
Un vent froid de montagne charrie des effluves de fumée de cèdre, de résine de pin, de pierre humide et d'encens lointain.
Claire ouvrit brusquement les yeux.
Le plafond au-dessus d'elle lui était étranger : des poutres de bois sombre, courbées comme les côtes d'une créature antique. La lumière ambrée des lanternes de papier se reflétait sur des paravents de soie brodés de phénix et de fils d'argent.
Elle inspira brusquement.
L'air lui-même semblait différent.
Plus vieux.
Non polluée par les moteurs et l'électricité, mais vivante grâce à la fonte des neiges et à la combustion des huiles.
Et puis les souvenirs ont ressurgi.
Pas la sienne.
L'autre femme.
Des fragments déferlaient dans son esprit comme l'eau qui jaillit à travers la pierre fissurée.
Elle connaissait cette pièce.
Je savais quelles planches du plancher grinçaient près de l'entrée. Je savais quel serviteur ronflait doucement près du brasero. Je connaissais les prières rituelles avant l'aube. Je connaissais les sentiers de montagne qui entouraient le lac du Berceau, ce village caché niché dans les hauteurs des chaînes septentrionales, au-delà des royaumes orientaux de la péninsule.
Claire se redressa trop vite.
Autour d'elle, une douzaine de femmes dormaient sur des nattes tissées soigneusement disposées sur le sol chauffé. Leurs cheveux noirs étaient relevés en chignons sophistiqués, même pendant leur sommeil, des peignes d'argent et des épingles à cheveux de jade scintillant doucement sous la lueur des lanternes. Chaque femme était vêtue avec pudeur de robes superposées, le cou et les bras dissimulés sous du lin doux et de la soie brodée.
Chasteté. Discipline. Respect.
Une toute autre époque.
Elle baissa les yeux sur elle-même.
Son corps était enveloppé dans des sous-vêtements couleur crème pâle, fermés par des cordons indigo foncé. Ses manches, plus larges que tout ce que l'on trouve aujourd'hui, étaient soigneusement brodées de motifs géométriques qu'elle reconnaissait instinctivement comme des motifs de caravanes du nord de l'Angleterre.
Pas coréen.
Plus vieux que ça.
Mélangé.
Des influences venues des tribus nomades du désert, des marchands de la Route de la Soie, des royaumes montagnards et des cours orientales, toutes intimement liées au fil des siècles de voyages et de conquêtes.
Un mouvement se fit entendre à côté d'elle.
Une des femmes de la chambre se leva discrètement pour s'agenouiller devant elle.
« Tu t’es encore réveillée avant la cloche », murmura la femme.
Claire se figea.
La langue aurait dû sonner étrangère.
Et pourtant… elle comprenait chaque mot.
La servante baissa les yeux respectueusement.
« Nous devons vous préparer avant l’arrivée de la caravane, Prêtresse. »
Prêtresse.
Le mot lui pesait lourdement sur la poitrine.
Un autre souvenir a soudainement refait surface —
Pas Claire.
La femme dont elle occupait désormais la vie.
Un intermédiaire sacré lié à la secte montagnarde près de Cradle Lake. Sans faire pleinement partie du temple bouddhiste, il y était néanmoins profondément enraciné. Gardien des visions. Interprète des signes célestes. Ses rêves ont guidé les alliances politiques, les routes commerciales et la survie durant des années périlleuses.
Les prêtresses n'appartenaient à aucun royaume.
Ils appartenaient au destin.
Et le destin, apparemment, l'avait appelée ici.
Avant même que l'aube ne se lève complètement, les femmes de chambre commencèrent à la préparer en silence.
On lui versa délicatement sur les mains de l'eau chaude infusée au pin et aux herbes.
Ses cheveux furent brossés jusqu'à ce qu'ils tombent comme de la soie noire dans son dos avant d'être relevés à l'aide de peignes en forme de croissant argentés.
Puis vinrent les marques.
Claire resta parfaitement immobile tandis qu'une des femmes trempait un pinceau fin dans un pigment foncé.
Sur sa joue, juste sous l'œil, la servante peignit le délicat symbole d'un quartier de lune berçant une étoile.
D'autres portaient la même marque.
Pas identiques — chacune légèrement modifiée.
Un symbole de caravane.
Un symbole de protection utilisé par les marchands du nord qui traversaient les dangereuses routes de montagne reliant les routes de la soie à la péninsule méridionale.
Elle se souvint soudain :
Bandits.
Espions politiques.
Les impôts royaux.
Seigneurs de guerre.
Tempêtes de neige.
Les caravanes avaient besoin d'escortes armées pour survivre.
Et la secte protégeait certaines routes en échange de connaissances apportées de royaumes lointains.
Un autre serviteur s'approcha, portant plusieurs couches de vêtements sombres.
Peignoirs de voyage.
Des soies lourdes du désert, teintes en bleu nuit et gris cendré, ornées de poches dissimulées et de protections. Des voiles superposés recouvraient la moitié inférieure du visage, ne laissant apparaître que les yeux.
Le pouls de Claire s'accéléra.
Cette prêtresse voyageait avec eux.
Pas simplement comme ornement spirituel.
À titre indicatif.
En tant qu'observateur.
Comme quelque chose de redouté.
Dehors, à travers les portes en papier, elle pouvait déjà entendre des mouvements qui commençaient au pied des terrasses de la montagne.
Chevaux.
Chaînes.
Armure.
Des hommes crient en parlant des dialectes lointains.
La caravane était arrivée.
Et parmi eux, quelque part — même si elle ne comprenait pas encore comment elle le savait — se trouvait Malion.
Pas la Malion dont elle se souvenait.
Pas entièrement.
Mais assez proche pour que le destin le reconnaisse.
