La casata Gyeon sorgeva nascosta tra le dolci colline ricoperte di cedri, appena oltre i confini delle strade principali della capitale di Silla.
Non è una fortezza.
Non proprio un palazzo.
Ma innegabilmente nobile.
I suoi tetti di tegole a strati si incurvavano elegantemente contro il fianco della montagna, mentre i giardini terrazzati digradavano verso i ruscelli fiancheggiati da lanterne di pietra chiara e alberi di prugne in fiore. La nebbia mattutina si aggrappava dolcemente alle mura della tenuta quando la carrozza più piccola finalmente giunse attraverso il cancello posteriore orientale, nel più assoluto riserbo.
Qui non sventolavano striscioni in bella vista.
Nessun servitore superfluo riunito.
Ogni dettaglio del suo arrivo era stato pianificato con cura.
Tranquillo.
Controllato.
Protetto.
Il giovane padrone della tenuta li attendeva personalmente sotto il padiglione d'ingresso coperto.
Il suo nome era Lord Gyeon Minseok.
Forse solo di pochi anni più anziano di Jiho, sebbene dai modi più miti e chiaramente cresciuto tra gli studiosi piuttosto che tra i soldati. Le sue vesti erano finemente stratificate in un verde foresta intenso, ricamate con fili d'argento sulle maniche, e sebbene di nobili origini, la sua espressione tradiva più curiosità che arroganza.
Nel momento in cui Seolhyun è scesa dalla carrozza accanto a Nari, Minseok ha visibilmente dimenticato come si parla per circa tre secondi interi.
Claire se ne accorse immediatamente.
Anche Jiho la pensava allo stesso modo.
Pur ferito e leggermente appoggiato alla spalla di Taejin, Jiho sembrava profondamente indifferente a questo sviluppo.
Claire nascose un sorriso dietro la manica.
«Benvenuti a Casa Gyeon», riuscì finalmente a dire Minseok, inchinandosi rapidamente. «Mio padre ha già dato ordini. Rimarrete nascosti qui fino al ritorno della scorta reale.»
Il suo sguardo si posò per un istante sulle bende insanguinate di Jiho.
“E i vostri feriti saranno curati immediatamente.”
Claire si fece avanti prima che chiunque altro potesse obiettare.
“Prima di tutto ha bisogno di riposo. Acqua calda. Lenzuola pulite. Materiale per cucire nuovo.”
Minseok sbatté le palpebre.
"…Ovviamente."
Taejin mormorò a bassa voce: "Ormai la sacerdotessa ha cominciato a comandare le case nobiliari."
Claire lo sentì comunque.
«Preferiresti che lo lasciassi sanguinare sulle tue scarpe?»
«…No, sacerdotessa.»
Nel giro di un'ora, l'intero gruppo si era trasformato.
La nobile famiglia si mosse rapidamente e con discrezione.
Le armature dei soldati erano sparite in depositi segreti, mentre Jiho e Taejin indossavano invece le vesti a strati dei servitori nobili di rango inferiore. Jiho detestava ogni singolo istante.
“Queste maniche sono ridicole.”
«Lo dicevi anche a proposito delle vesti delle sacerdotesse», replicò Claire.
“Sì, ma le tue erano più belle.”
Taejin emise un suono soffocato e sfinito da qualche parte dietro di loro.
Claire stessa fu accompagnata più in profondità negli alloggi femminili, dove erano già stati preparati bagni fumanti con olio di pino e petali di gelsomino.
Per la prima volta da quando era entrata nel mondo dei sogni, si vide di nuovo veramente.
Non una sacerdotessa.
Figura della roulotte non nascosta.
Una nobildonna.
I suoi capelli scuri furono spazzolati fino a brillare come inchiostro alla luce di una lanterna, prima di essere fermati con pettini di giada anziché con quelli cerimoniali d'argento. I pesanti veli da viaggio erano spariti, sostituiti da fluidi strati di seta nei tenui toni del grigio lunare e del blu delicato.
Elegante.
Raffinato.
Bellissimo.
E molto meno soffocante.
Quando, quella sera, entrò silenziosamente nella sala al piano superiore, Jiho alzò lo sguardo da dove era appoggiato ai cuscini piegati accanto alle porte aperte che davano sul giardino.
Poi smise completamente di parlare.
Claire fece una pausa.
"Che cosa?"
Jiho rimase a fissare il vuoto per un istante di troppo.
«Sembri...» Si schiarì la gola una volta. «Diverso.»
Taejin, che stava cercando di bere una tisana medicinale lì vicino, borbottò:
"Intende dire spaventosamente bello."
Jiho sembrava sinceramente tradita.
“Non avresti dovuto dirlo ad alta voce.”
Claire rise sommessamente prima di potersi trattenere.
Minseok, sfortunatamente, ha scelto proprio quel momento per entrare portando con sé documenti ufficiali.
E subito dopo apparve altrettanto sbalordito.
L'espressione di Jiho si incupì quasi all'istante.
Anche Claire se n'è accorta.
Interessante.
Quella notte, un altro messaggero reale arrivò a gran velocità sotto la pioggia.
Il fango ricopriva ancora le zampe del cavallo quando il cavaliere smontò.
La notizia si diffuse rapidamente in tutta la tenuta.
La carovana principale aveva raggiunto con successo i posti di controllo esterni del palazzo.
Gli interrogatori erano già iniziati.
Diversi traduttori e commercianti erano ora sotto inchiesta.
Due funzionari della carovana erano completamente scomparsi prima di raggiungere i cancelli.
Traditori.
Spie.
L'intera scorta era stata compromessa in misura ben maggiore di quanto il generale Hwan Ryuk temesse inizialmente.
Alla casata Gyeon è stato ordinato di continuare a dare rifugio a Seolhyun in segreto fino a nuovo ordine.
E all'improvviso, la loro breve sosta si trasformò in qualcosa di più lungo.
I giorni successivi si sono svolti in una pace inaspettata.
Non si tratta esattamente di sicurezza.
Ma aspetta un attimo.
La tenuta stessa trasmetteva un senso di vita che la roulotte non avrebbe mai potuto eguagliare.
I servitori attraversavano i cortili portando tè e biancheria, mentre gli studiosi discutevano di politica sotto le verande coperte. Il dolce suono dei campanelli a vento risuonava nei giardini e, in lontananza, si potevano sentire musicisti che si esercitavano con strumenti di corte nelle sale interne.
Per la prima volta dal suo arrivo in questo secolo, Claire si sentì quasi... a suo agio.
Quasi.
Che a lui piacesse o no, la guarigione di Jiho divenne una sua responsabilità personale.
Cosa che, a suo dire, non ha assolutamente ammesso di gradire.
"Dovresti riposare."
“Sono andato in giardino.”
"Ieri hai rischiato di strapparti i punti di sutura."
"È successo solo una volta."
"Hai salito le scale."
“Erano solo sei.”
“Li hai contati?”
“Soffrivo moltissimo.”
Claire alzò gli occhi al cielo.
Taejin, ormai completamente guarito a eccezione del suo orgoglio ferito, osservò l'intera scena divertendosi.
"Litigate già come una vecchia coppia sposata."
Sia Claire che Jiho risposero contemporaneamente.
“Non siamo sposati.”
Un cameriere ha lasciato cadere un intero vassoio lì vicino, cercando di non ridere.
Man mano che Jiho riacquistava le forze, iniziò ad accompagnare Claire durante brevi passeggiate nei giardini della tenuta.
I giardini che circondavano Casa Gyeon erano mozzafiato.
Sentieri di pietra si snodavano tra stagni di loto e boschetti di susini in fiore, mentre piccoli ponti attraversavano stretti ruscelli che scendevano dalle sorgenti di montagna. La sera, la luce delle lanterne si rifletteva sull'acqua in modo così suggestivo che Claire a volte dimenticava completamente di trovarsi a secoli di distanza dalla sua vita reale.
A volte camminavano in silenzio.
A volte parlavano per ore.
Sull'infanzia.
Formazione.
Paura.
Dovere.
Jiho ha raccontato di essere cresciuto in famiglie di militari fedeli ai posti di comando meridionali di Silla. Ha confessato di non aver mai immaginato di diventare un soldato della scorta di palazzo, ma solo una sentinella di confine.
Claire, nel frattempo, mescolava con cura verità e finzione.
Parlò di Cradle Lake.
I templi di montagna.
Sale di formazione.
Ballare.
Meditazione.
Conoscenze professionali tramandate di generazione in generazione.
Non sono esattamente bugie.
Solo verità incomplete.
Jiho ascoltava tutto con autentico interesse.
Soprattutto quando parlava di artigianato.
Un pomeriggio, l'artigiano orafo reale arrivò alla Casa Gyeon sotto stretta scorta.
Il suo nome era Maestro Seo Yun: un anziano artigiano chiamato appositamente per esaminare i materiali in vetro e cristallo importati dalla carovana e destinati alla corte reale.
Nel momento in cui Claire vide i pezzi di vetro colorato sparsi sui tavolini bassi, l'entusiasmo le illuminò immediatamente il viso.
Vetro blu.
Vetro verde.
Frammenti d'ambra che catturano la luce del sole come fiamme intrappolate.
Il maestro SEO se ne accorse immediatamente.
"Capisci i materiali?"
Claire si inginocchiò con cautela accanto al display.
"Un po."
Ciò si è trasformato in ore.
Ore assolute.
Jiho entrò infine nell'officina aspettandosi il silenzio, ma trovò Claire che spiegava con entusiasmo le tecniche primitive di lavorazione del vetro utilizzando schizzi a carboncino su pergamena.
«Quando un fulmine colpisce certe zone sabbiose vicino a Cradle Lake», spiegò animatamente, «il calore trasforma naturalmente la terra in vetro. Ma un calore controllato può rimodellarla».
Il Maestro Seo la fissò con stupore.
"Hai studiato i forni?"
"Un po."
"Conosci i metodi di colorazione?"
"Un po."
Jiho si appoggiò silenziosamente allo stipite della porta, osservandola parlare più velocemente e con più passione di quanto l'avesse mai vista prima.
Non più una sacerdotessa solenne.
Viaggiatore non scortato.
Solo Claire.
Curioso. Intelligente. Vivo.
Spiegava la colorazione dei minerali, le differenze di temperatura, la trasparenza dei cristalli e i metodi primitivi di soffiatura con tubi cavi, mentre il vecchio artigiano ascoltava come se stesse svelando segreti divini.
A un certo punto Jiho interruppe.
"A quanto pare non c'è fine alle cose che sai in modo misterioso."
Claire alzò lo sguardo verso di lui con un sorriso.
“Forse alle sacerdotesse piace semplicemente sorprendere i soldati.”
«No», rispose Jiho a bassa voce.
"Credo che ti piaccia semplicemente sorprendermi."
Il calore della sua voce persistette a lungo anche dopo che le parole si furono spente.
E lentamente, senza che nessuno dei due se ne rendesse pienamente conto all'inizio, qualcosa di fragile e bellissimo cominciò a crescere tra loro all'interno della Casa Gyeon.
Senza fretta.
Niente di drammatico.
Abbi fiducia.
Risate durante i pasti condivisi.
Conversazioni sommesse sotto le lanterne.
Un leggero stuzzicamento.
La sensazione di conforto data dalla presenza di un'altra persona che inizia a sembrare familiare.
Per Claire, la cosa sembrava pericolosamente facile.
Per Jiho, sembrava inevitabile.
Eppure, al di là di tutto quel calore, un'ombra rimaneva sempre tra loro.
Mirae.
Alcune notti Claire si svegliava ancora improvvisamente chiedendosi dove si trovasse.
Se fosse ancora viva.
Se avesse chiesto aiuto, quell'aiuto non è mai arrivato.
Jiho la trovava a volte seduta tranquillamente accanto allo stagno del giardino, incapace di dormire.
Allora non faceva mai domande superflue.
Si limitò a sedersi accanto a lei.
Abbastanza vicina da non farla più sentire sola sotto il peso di un altro secolo.
L'incidente divenne noto all'interno della Casa Gyeon semplicemente come:
La notte di pioggia.
Nessuno ne parlò apertamente.
Non i domestici.
Non i soldati.
Nemmeno la famiglia nobile stessa.
Ma la sua ombra aleggiava tra le sale della tenuta a lungo dopo che il sangue era stato lavato via dalle armature e la roulotte dilaniata bruciava silenziosamente fuori dalle mura della città.
Perché tutti capivano cosa significasse veramente.
La sacerdotessa era stata quasi rapita.
E qualcuno all'interno della roulotte aveva contribuito a far sì che ciò accadesse.
Tre giorni dopo il suo arrivo a Casa Gyeon, il generale Hwan Ryuk fece finalmente la sua comparsa nella tenuta poco prima del tramonto.
L'atmosfera cambiò all'improvviso.
I servi si raddrizzarono.
Le guardie si sono riposizionate.
Persino Lord Minseok perse parte del suo fascino disinvolto nell'istante in cui il Generale varcò il cancello.
Sembrava esausto.
In qualche modo più vecchio.
Gli interrogatori all'interno di Silla non erano chiaramente andati bene.
Più tardi, Claire lo trovò all'interno della sala studio occidentale, accanto alle pareti divisorie del giardino, mentre fuori la pioggia cadeva di nuovo dolcemente.
Jiho rimase seduto lì vicino, nonostante gli fosse stato ripetutamente ordinato di continuare a riposare.
Naturalmente.
Taejin se ne stava in piedi vicino alla porta fingendo di non origliare, mentre in realtà stava benissimo origliando.
Il generale posò diverse pergamene sigillate sul tavolino basso.
«Abbiamo scoperto tre informatori tra i traduttori», disse senza mezzi termini. «Un mercante. Due guardie di carovana.»
Lo stomaco di Claire si strinse.
"E Mirae?"
Una pausa.
Troppo lungo.
Il generale Hwan Ryuk espirò lentamente.
“Nel giro di un giorno, gli abitanti del nord scoprirono che non era la sacerdotessa.”
Claire chiuse brevemente gli occhi.
Già solo quello le bastò.
"È sopravvissuta", ha aggiunto.
I suoi occhi si spalancarono all'istante.
Anche Jiho si raddrizzò.
"L'hanno abbandonata vicino a una via commerciale periferica dopo che l'interrogatorio si era rivelato... improduttivo."
L'espressione del generale si incupì.
“Non ha dato loro nulla di utile.”
Perché non aveva nulla da dare.
Claire provò un sollievo così forte da sentirla quasi dolorante.
Vivo.
Mirae era viva.
Sebbene probabilmente terrorizzato e ferito.
Ancora vivo.
«La stanno portando qui adesso», continuò il Generale. «In silenzio».
Nari scoppiò in lacrime quasi immediatamente per il sollievo.
Anche Hanul si sedette pesantemente, come se le sue gambe gli avessero ceduto.
Taejin borbottò qualcosa che suonava sospettosamente simile a:
“Ringraziate ogni spirito delle montagne.”
Claire non si era resa conto fino a quel momento di quanto la paura l'avesse oppressa nel petto negli ultimi giorni.
Jiho se ne accorse per prima.
Certo che l'ha fatto.
La sua voce si addolcì dolcemente accanto a lei.
"Adesso puoi respirare."
E in qualche modo, quella notizia la fece piangere quasi più forte della notizia stessa.
Ma il sollievo non arrivava più da solo.
Le parole successive del Generale fecero tornare a gelare l'aria nella stanza.
“Le spie non erano interessate solo alle reliquie.”
Silenzio.
Il generale Hwan Ryuk ora guardava Claire dritto negli occhi.
"Ti volevano assolutamente vivo."
La postura di Jiho cambiò all'istante accanto a lei.
Non mostra segni visibili di aggressività.
Peggio.
Protettivo.
Pericolosamente.
Claire mantenne un'espressione calma anche se un senso di inquietudine le percorreva lentamente la schiena.
"Perché?"
“Non lo sappiamo ancora.”
La mascella del generale si irrigidì.
“Ma diversi messaggi intercettati facevano riferimento a qualcosa chiamato il Vaso dei Sogni.”
Claire rimase immobile.
Troppo immobile.
Jiho se ne accorse immediatamente.
Anche il generale la pensava allo stesso modo.
Claire abbassò lo sguardo prima che entrambi potessero osservarla troppo attentamente.
Perché quel titolo—
Quella frase—
Provava una sensazione strana, che non riusciva a spiegare.
Familiare.
Antico.
Come qualcosa di sepolto sotto la memoria stessa.
Fuori la pioggia si intensificò.
Un debole tuono rimbombò sulle colline in lontananza.
Il generale Hwan Ryuk continuò a parlare mentre i servitori preparavano silenziosamente del tè che nessuno aveva intenzione di bere.
"Le fazioni del nord credono che la sacerdotessa possieda conoscenze legate alla successione al trono, alla cartografia celeste e ai percorsi delle sacre reliquie."
«È assurdo», mormorò Taejin.
«Sì», rispose il generale con aria cupa.
“È questo che lo rende pericoloso.”
Fanatici.
Credenti.
Uomini disposti a torturare e uccidere per una profezia.
In quel momento Claire capì all'improvviso:
Non si trattava più solo di rotte commerciali politiche o di gioielli rubati.
Qualcosa di più antico si muoveva sotto tutto ciò.
Qualcosa di connesso al mondo onirico stesso.
E in qualche modo…
Era rimasta intrappolata proprio al centro della situazione.
Più tardi quella sera, dopo che la riunione si era conclusa, Claire si ritrovò brevemente sola sotto il portico coperto del giardino antistante i palazzi della tenuta.
La pioggia tamburellava dolcemente contro gli stagni di loto.
La luce della lanterna rifletteva riflessi dorati sulla pietra bagnata.
Per la prima volta da quando era arrivata lì, la paura l'aveva finalmente sopraffatta in modo definitivo.
Non per sé stessa.
Per tutti coloro che le stanno intorno.
Mirae aveva sofferto a causa sua.
Jiho era quasi morta per colpa sua.
Ancora adesso, le spie braccavano qualcosa dentro di lei che a malapena comprendevano.
O forse compreso fin troppo bene.
"Stai di nuovo pensando troppo forte."
La voce di Jiho.
Claire lanciò un'occhiata di sottecchi mentre lui si avvicinava lentamente alla luce della lanterna, con una mano appoggiata con cautela sul fianco in via di guarigione.
"Avresti dovuto rimanere a riposare."
"Lo dici ogni ora."
"Perché lo ignori ogni ora."
Si fermò accanto a lei, vicino alla ringhiera dello stagno.
Per un po' nessuno dei due parlò.
La pioggia ruppe dolcemente il silenzio.
Poi Claire chiese a bassa voce:
"E se non si fermassero mai?"
Jiho guardò verso le montagne scure al di là delle mura della tenuta.
“E noi continuiamo a combatterli.”
Risposta semplice.
Risposta del soldato.
Claire sorrise debolmente suo malgrado.
"Fai sembrare tutto facile."
«No», la corresse dolcemente.
"Mi rifiuto categoricamente di lasciare che la paura decida le cose per me."
Lo osservò attentamente.
Quest'uomo sembra provenire da un altro secolo.
Questo soldato non avrebbe mai dovuto incontrarlo.
Quest'anima familiare si è in qualche modo intrecciata al destino stesso.
"Quella notte hai rischiato di morire."
Jiho lanciò un'occhiata di sottecchi nella sua direzione.
"E tu mi hai ricucito insieme."
"È stata una mossa avventata."
"Lo era anche tuffarsi nei fiumi completamente vestiti."
Sofia rise piano sottovoce.
“Non c’è davvero scampo da questo, vero?”
"Mai."
Nonostante la pesantezza che aleggiava intorno a tutto il resto, tra loro si ristabilì di nuovo un calore delicato.
A quel punto l'espressione di Jiho si fece leggermente più seria.
“Il Generale ha ragione su una cosa.”
"Che cosa?"
“Tu non sei come gli altri.”
Claire distolse lo sguardo per prima.
Argomento pericoloso.
Ma Jiho continuò comunque in silenzio.
"A volte si sanno le cose prima che accadano."
Il suo battito cardiaco ha fatto un'eccezione.
“Ti muovi in modo diverso. Pensi in modo diverso. Parli in modo diverso.”
Claire si sforzò di calmarsi.
“Questo ti spaventa?”
Jiho rifletté sulla questione con onestà.
"NO."
La sua risposta è arrivata troppo in fretta per essere falsa.
"Mi incuriosisce."
E in qualche modo questo la spaventò ancora di più.
Il generale Hwan Ryuk rimase a Casa Gyeon per due notti.
E la seconda sera, la tensione che aleggiava sulla tenuta si allentò finalmente abbastanza da permettere il ritorno delle risate.
La sala da pranzo era avvolta da un caldo bagliore sotto le lanterne appese, mentre la pioggia cadeva dolcemente oltre le persiane del giardino. I tavoli bassi traboccavano di piatti preparati in onore dell'arrivo del Generale: pesce di fiume alla griglia spennellato con glassa di pino, spezzatino di cervo ricco di erbe di montagna, delicate gallette di riso ripiene di pasta di castagne, radici sottaceto, pere al miele e vino di prugne caldo versato a fiumi in tazze lucide.
Anche Taejin sembrava commosso dal cibo.
«Questa», annunciò solennemente tra un boccone e l'altro, «è la più grande casata nobiliare di Silla».
«Lo hai detto anche ieri», mormorò Jiho.
“Sì, ma stasera c’è più carne.”
Tecnicamente, Claire sedeva tra loro in veste di sacerdotessa e ospite d'onore, piuttosto che di nobile padrona di casa.
Il che significava che non versava il vino.
Non è stato servito.
Non si è abbassata a svolgere i lavori domestici.
Ma beveva eccome.
A quanto pare, con grande entusiasmo.
Inizialmente nessuno se ne accorse.
Le tazze erano piccole.
La conversazione è vivace.
Lord Minseok era sempre più affascinato da Nari, che fingeva educatamente di non accorgersene pur notando assolutamente ogni singola cosa.
Nel frattempo, il generale Hwan Ryuk si rese conto lentamente di qualcosa di profondamente allarmante.
La sacerdotessa poteva bere più degli ufficiali militari.
Jiho lo scoprì per primo.
"L'hai già finito?"
Claire sbatté le palpebre innocentemente sopra il bordo di un'altra tazza.
“Finito cosa?”
Taejin la guardò con orrore mentre lei svuotava con calma un altro bicchiere di vino di prugne, mantenendo una postura impeccabile e un modo di parlare assolutamente chiaro.
"Questa cosa mi sembra innaturale."
"Lo hai detto anche dopo che aveva ricucito Jiho", ha fatto notare Nari.
«Sì», rispose Taejin con tono grave.
“E confermo di avere ragione.”
Il generale Hwan Ryuk osservò l'intera scena con crescente sospetto.
Non perché bevesse.
Ma perché si comportava in modo diverso da qualsiasi sacerdotessa avesse mai incontrato.
Rideva con troppa facilità.
Ha fatto domande strane.
Usava espressioni strane che nessuno capiva bene.
Poi-
La situazione peggiorò.
Perché Claire scoprì una pergamena piegata.
E ha inventato le carte da gioco.
Inizialmente Jiho pensò di star scrivendo dei bigliettini di preghiera.
Poi ha iniziato a disegnare dei simboli.
Numeri.
Marcature della tuta.
Il generale Hwan Ryuk socchiuse immediatamente gli occhi.
"Cosa stai facendo esattamente?"
Claire sorrise.
“Creare intrattenimento.”
Quello avrebbe dovuto essere un campanello d'allarme per tutti.
Nel giro di un'ora, il generale del comando militare meridionale di Silla si ritrovò seduto a gambe incrociate su cuscini lucidi, intento ad apprendere un'antica versione del gin rummy da una sacerdotessa che non avrebbe assolutamente dovuto conoscere le strategie di gioco d'azzardo.
"Questa è chiaramente una forma di guerra", borbottò Taejin dopo aver perso malamente per la quarta volta.
"Sei pessimo nell'inganno", gli disse Claire.
“Sono un soldato.”
"Esattamente."
Jiho quasi si strozzò dalle risate.
Anche il generale Hwan Ryuk alla fine cedette, pur con riluttanza, al divertimento.
Sebbene ora studiasse costantemente Claire con lo stesso sguardo attento che gli studiosi riservavano ai testi irrisolti.
Perché continuava a dire cose impossibili con nonchalance.
Probabilità.
Modelli.
Comportamento di lettura.
Giochi di memoria.
«Dove l'hai imparato?» chiese infine il Generale.
Claire rimase immobile per un istante.
Poi sorrise leggermente sopra il suo calice di vino.
“Lunghi inverni.”
Non è tecnicamente una bugia.
Eppure, al di là del calore e delle risate, un'ombra incombeva sul suo cuore.
Mirae.
Di tanto in tanto Claire si ammutoliva improvvisamente, senza preavviso.
Gli altri se ne accorsero meno di Jiho.
Lui se ne accorgeva sempre.
Continuava a immaginare ciò che Mirae aveva sopportato tra i settentrionali. Le domande. La paura. L'umiliazione rimasta inespressa in questo secolo perché ci si aspettava che le donne sopravvivessero in silenzio.
Claire sapeva già cosa avrebbe fatto al ritorno di Mirae.
Non avrebbe mai forzato le domande.
Non chiedere mai dettagli.
Siediti accanto a lei solo se necessario.
Dalle da mangiare.
Tutela la sua dignità.
E ricordale che è sopravvissuta.
A volte la sopravvivenza stessa diventava sacra.
Alla fine della serata, Lord Minseok era rimasto completamente incantato da Nari.
Sfortunatamente per lui, la nobile etichetta e l'istinto di sopravvivenza imponevano alle donne di stare attente.
Soprattutto le donne che viaggiano sotto falsa identità.
Nari mantenne un atteggiamento aggraziato e distaccato, nonostante arrossisse ogni volta che Minseok si rivolgeva direttamente a lei.
A un certo punto Jiho si sporse silenziosamente verso Claire.
“Non ha alcuna possibilità.”
Claire sorrise maliziosamente. "Sembri molto sicuro di te."
"L'ho osservato mentre cercava di conversare per tre giorni."
"E?"
"Parla come un uomo che si avvicina a un santuario di una tigre."
Claire scoppiò a ridere così forte che il generale Hwan Ryuk sembrò offeso per essersi perso la battuta.
Forse era il vino.
Oppure la rara sensazione di sicurezza.
Ma alla fine della notte, in qualche modo, sono emersi dei piani per la caccia.
A quanto pare Nari aveva accennato in precedenza al fatto che le donne di Cradle Lake imparavano il tiro con l'arco a cavallo e l'orientamento in montagna, oltre agli studi spirituali.
Questo ha affascinato assolutamente tutti.
Il generale Hwan Ryuk appariva apertamente scettico.
“La sacerdotessa va a caccia?”
Claire inarcò un sopracciglio.
"Le montagne nutrono coloro che sopravvivono."
Jiho sembrò fin troppo compiaciuto nel sentire quella risposta.
E così, con una decisione unanime e terribile, fu organizzata una battuta di caccia all'alba.
La mattina seguente fu disastrosa.
Principalmente perché metà degli uomini erano leggermente intossicati dal vino.
Taejin sembrava tradito personalmente dalla luce del sole stessa.
Jiho rimase più silenzioso del solito, sebbene si fosse ripreso in modo considerevole. La ferita lo infastidiva ancora occasionalmente, ma i movimenti non riaprivano più i punti di sutura.
Il generale Hwan Ryuk, fastidiosamente disciplinato come sempre, apparve del tutto impassibile.
Claire lo odiava un po' per questo.
La battuta di caccia si addentrò nelle foreste di montagna poco dopo l'alba.
L'aria era impregnata di un odore pungente e freddo per la pioggia precedente, mentre la nebbia si insinuava tra gli enormi tronchi di cedro più in alto sulle creste. I terreni di caccia di Casa Gyeon si estendevano a perdita d'occhio tra le colline circostanti: luoghi splendidi, isolati e antichi, capaci di custodire storie.
I servi parlavano spesso degli spiriti che aleggiavano in quel luogo.
Guardiani della montagna.
Donne fantasma.
Cervi dagli occhi dorati che svanirono nella nebbia.
Claire presumeva che gran parte di ciò fosse folklore.
All'inizio.
Il viaggio in sé è rimasto piacevole.
Jiho rimase vicina al suo cavallo mentre Minseok tentò, con risultati decisamente goffi, di flirtare con Nari che li precedeva.
Il generale Hwan Ryuk proseguì a cavallo in salita con Taejin, mentre le pattuglie di ricognizione si disperdevano tra gli alberi.
Tutto sembrava tranquillo.
Fino a quando i cavalli non hanno cominciato a reagire in modo strano.
Orecchie che si appiattiscono.
Un continuo movimento irrequieto.
Una delle sentinelle tornò con il volto pallido.
“Qualcosa sta seguendo la cresta superiore.”
Il generale Hwan Ryuk ha immediatamente dato segnale di cautela.
Poi arrivò la freccia.
Il colpo ha raggiunto Minseok in alto, sulla spalla.
Non è profondo.
Non è fatale.
Ma abbastanza da farlo cadere violentemente di lato dalla sella.
Il caos scoppiò all'istante.
Allevamento di cavalli.
I soldati tesero gli archi.
Jiho smontò da cavallo quasi immediatamente, dirigendosi verso il nobile caduto, mentre Claire gli scivolò accanto senza esitazione.
«Non tirarlo fuori ancora», gli urlò lei seccata quando Minseok tentò proprio di farlo.
Il generale urlò ordini attraverso gli alberi mentre le sentinelle inseguivano i movimenti più in alto lungo la cresta.
Poi-
Qualcuno ha urlato.
Non per paura.
Sotto shock.
Uno dei cavalieri più esterni tornò indietro barcollando, con la faccia bianca.
“C’è qualcosa tra gli alberi.”
Taejin aggrottò nettamente la fronte. "Banditi?"
"NO."
L'uomo deglutì a fatica.
"Si è mosso in modo anomalo."
All'improvviso la foresta si fece più fredda.
Persino gli uccelli avevano taciuto.
Un altro cavaliere giurò di aver visto una figura saltare in modo impossibile tra le rocce sopra di loro: vesti bianche che si muovevano nella nebbia di cedri prima di svanire completamente.
Uno spirito.
Una divinità.
Un guardiano di montagna.
Oppure semplicemente un abile assassino nascosto dalla paura e dal terreno.
Nessuno lo sapeva.
Ma le storie iniziarono subito.
Quando fecero ritorno alla Casa Gyeon, le voci si erano già diffuse più velocemente di loro.
I servi bisbigliavano di spiriti di montagna che proteggevano la sacerdotessa.
I soldati discutevano animatamente su ciò che avevano visto.
Qualcuno giurò che gli occhi della figura brillavano d'argento.
Un'altra freccia, a detta di molti, ha cambiato direzione a mezz'aria.
Più tardi, Claire e Jiho si sono sedute insieme sotto il portico coperto del giardino, mentre Minseok si riposava all'interno dopo le cure.
La pioggia tornò a cadere dolcemente tra le colline in lontananza.
«Non ci credi», disse Jiho a bassa voce.
Claire esitò.
"NO."
Ma anche lei sembrava incerta.
Perché neanche il mondo onirico stesso dovrebbe esistere.
Eppure eccola lì.
Jiho si appoggiò con cautela alla ringhiera di legno.
“Se non si è trattato di uno spirito, allora qualcuno ci ha protetti.”
Claire guardò verso le montagne che scomparivano nella nebbia serale.
Oppure ci osservavano.
Quella possibilità mi sembrava in qualche modo peggiore.
Abbassò la voce.
“Il generale riporterà queste storie nella capitale.”
Jiho annuì cupamente.
“E a Silla le storie diventano pericolose in fretta.”
Soprattutto storie che coinvolgono sacerdotesse.
Divinità.
Profezia.
E cose impossibili nascoste tra le montagne.
Claire espirò lentamente.
La capitale era lì ad aspettare.
E in qualche modo, con tutte le strane cose che si susseguivano intorno a loro, l'arrivo a Silla sembrava sempre meno un vero e proprio arrivo in un luogo…
E piuttosto, è come fare un passo diretto verso il destino.
