砂漠の烙印

分岐の残響

護衛兵に囲まれた警戒用の天幕の内側に漂う息の詰まるような静寂は、どうにも耐えがたいほど苦しかった。遠くから聞こえてくる進軍の太鼓の音と、外で響く鈍い金属の打ち合う音がリズミカルに揺らめきながら天幕の壁を通して直接震え伝わってくるたび、神経が鋭く刺激されて胸が完全に押し潰されるような気分になった。内実の護衛兵たちの安全な警戒線の内側に隠れていろというヒョンジンの断固たる命令だけが、この静かな空間に大きくこだましていた。

だが、開けた盆地へ向けた正式な撤退作戦の開始を告げる都市陣営の深く低い角笛が鳴り響いた瞬間、私の策が彼の軍全体の運命を決める状況で、ただ闇の中にじっと座っていることはできないのだと悟った。

私は絶対的で無音の精密さで動き、天幕の背後にある緩んだ垂れ幕の隙間をすり抜けるように抜け出し、警戒兵たちの厳重な視線を完璧にかわした。冷たい夜気が顔を包んだ布越しに触れ、陣地を囲む急峻で荒々しい岩壁をよじ登る間、鍛冶場の炉のすすけた炎の匂いが肺を鮮やかに浄化してくれた。私の軍靴は山の緩い土をしっかり踏みしめ、若い兵士たちのための私の暗く小さな革鎧のおかげで、さらに高みへ向かうあいだ私の動きはしなやかでありながら完全に重さを失っていた。

私は急いで、下方に広大に広がる盆地の全景が一望できる高く細い稜線の上へと登った。私のシルエットが谷底から見えないよう、冷たい岩肌の上に体を完全に伏せた。

私の下では、果てしなく広がる砂漠の景色が満月の鮮明でまばゆい光の下にすっかり洗い流されていた。視界は完璧に開けていた。地図の巻物の上で私が予測していた通り、砂漠部族の混乱した同盟軍はすでに峡谷のボトルネック地点からどっと溢れ出していた。彼らは我々の前線の意図的な後退を追撃し、狂ったような疾走の中で広い砂地へと陣形を崩していた。都市陣営の腰を完全にへし折ったと信じ込み、傲慢に満ちていた。

そしてついに、罠が閉じた。

私が立つ高地の上へ、何千頭もの重い騎兵の蹄が一斉に打ち鳴らす雷のような振動が、山の稜線を突き抜けて私の胸の奥深くまで荒々しく巨大に揺さぶってきた。

反対側の稜線の影から、ヒョンジンの主力部隊が荒々しく止めようのない波のように姿を現した。こんなに遠い距離からでも、暗い鉄鎧の下で力強く広げた幅広い肩を据え、陣形の先頭を率いる彼の巨大なシルエットを一目で見分けられた。彼は一度たりとも振り返らなかった。部隊員たちが大きく弧を描く堅固な盾壁を形成し、開けた盆地の中央に散っていた砂漠部族を完全に包囲していくあいだ、彼の剣は黒い月光を裂いて鋭い弧を描いた。

衝突は一瞬だった。鋼がぶつかり合う耳を引き裂くような轟音と、恐怖に染まった悲鳴が谷の壁を伝ってここまで大きくこだました。岩に体をぴたりと押しつけたまま、私の策の線が下の砂地の上で一寸の狂いもなく完璧に実現していくのを見つめ、心臓が肋骨を激しく叩いた。ヒョンジンは爆火の中を伝説の英雄のように駆け抜け、彼の部隊は敵を都市陣営の盾が与える圧倒的な圧力の中へまっすぐ追い込み、私の目の前で巨大で歴史的な大勝利を完全に固めていった。

盆地で起きた戦場の耳をつんざく咆哮は、私が再び急な稜線を下り、護衛兵たちが私の不在に気づく直前に天幕の背後の垂れ幕を通って中へすべり込むあいだ、しだいに重く静かな沈黙の中へ沈んでいった。顔を隠していた暗い布を下へ引き下ろすと、たった今目の前で目撃した純粋なアドレナリンの重みのせいで胸はまだ激しく揺れており、息は細く浅かった。

天幕の幕が一瞬で大きく開いた。

ヒョンジンが幕舎の中へ大股で入ってきて、その巨大な体躯が入口を一気に埋めた。重い兜はすでに脱ぎ捨ててあり、汗に濡れて乱れた彼の長い髪は額の上へ軽く垂れていた。彼の着ている暗い鉄鎧は戦場の灰色の灰と砂漠の砂埃に厚く覆われ、力強く開いた幅広い肩は純粋な疲労のためにわずかに落ち込んでいた。

彼の鋭い瞳が、揺れる指揮官の灯の下に立つ私の姿に固定された瞬間、戦場を支配していた司令官の荒々しく恐ろしいオーラは、一瞬で跡形もなく消え失せた。彼は速く重い足取りで、私たちの間の距離を一気に縮めてきた。鉄甲に覆われた彼の巨大な手が伸び、私が無事か確かめようとするかのように、強烈で瞬きひとつしない視線で私の顔をくまなく追いながら、私の肩を腕の中へしっかりと引き寄せた。

「盆地は安全だ。」彼がつぶやいた。静かな空間に響く彼の深く低い声には、濃い安堵が満ちていた。「君の策が俺たちを救った、チェウォナ。」

私は彼の鎧を見下ろさず、彼に退く隙すら与えなかった。ここ数時間ずっと私を押し潰していた重みの下で、捕虜時代の小屋からずっと抱えていた私の中の堅固な防壁が、一気にひび割れて砕け散った。

「私に選択肢を与えてくれなかったじゃないですか。」私は口を開いた。沈み込んだ静かな私の声がキャンバスの天幕の壁を突き抜けて鮮明に響いた。私は彼の個人的な空間へさらに深く踏み込み、指を固く握ったまま、彼の胸当ての冷たい鉄の上に手のひらをぴたりと当てた。私が彼の暗い瞳をまっすぐ見据えた瞬間、視線から放たれる突然の強さを読み取って、ヒョンジンの息が喉の奥で大きく引っかかって止まった。

「あなたがあの戦場へ進軍する直前、私の正気を完全に奪ったんです。」私は琥珀色の灯りの中で彼が私のすべての音節をきちんと掴めるよう、わざと大げさなほど明瞭にささやいた。「私にあんな名前をつけて、それから私に口づけをして……そのまま爆火の中へ行ってしまった。私にそれを整理する時間なんて一秒もくれなかったじゃないですか。胸が完全に苦しく押し潰されたままここに座って、あなたの軍勢が戦場へ向かうのを見つめながら、肝心のこの言葉さえ伝えられなかったって気づかされなきゃならなかったんです……」

私は言葉を止めた。突然のぬくもりの波が耳先まで赤く上ってくるのを感じ、唾を重く飲み込み、視線は彼の唇へと落ちてからすぐに彼の両目へ戻った。

「私もあなたが好きです、ヒョンジンさん。」私は全力で、切ない根源的な渇望を込め、まったく急がない口調でやわらかく告白した。「だからもう二度と、私にきちんと答える機会もくれないまま、そんなふうに戦場へ無謀に飛び込まないでください。」

ヒョンジンは完全に息をのんだままの静けさに閉じ込められ、私の顔を真っすぐ見下ろしていた。巨大な砂漠同盟をたった今踏み潰して勝利した天下の司令官が、私の触れた手の下で限りなく弱々しく、戸惑った表情を浮かべていた。戦場の灰の下から、彼の頬骨の上へ鮮やかでまばゆいピンクの赤みが一瞬で広がった。

美しい彼の顔の上に、やわらかく信じられないほど優しい笑みがそっと芽生えた。私の中の荒々しく庇護的な献身を確かめた彼の深い瞳がさらに濃く沈み、陣地の残りの世界を完全に遮断してしまった。彼が肩の上にあった大きな手を上げ、私の顔の両側をやさしく包み込んだ。その温かな手のひらは、私の唇から息ひとつ分の距離しか置かず、私を安全に閉じ込めていた。

「約束して。」ヒョンジンがささやいた。彼が頭を下げて私の唇を捕らえる直前、荒く熱い息が肌をかすめた。私たちの強制された政略結婚を、完璧な本物の愛へと完全に封じ込めてしまう、深く、ゆっくりで、鋭い独占欲に満ちた口づけだった。