南部の道を旅して３日目の夕方には、キャラバンは次第にリズムをつかみ始めていた。
旅行。
時計のローテーション。
食事。
祈り。
果てしない空の下を駆け巡る。
その夜の野営地は、広々とした川床のほとりにあった。そこでは、淡い色の岩壁が、まるで古代の巨人の腕のように、水面を包み込むように湾曲していた。川のせせらぎは、兵士たちの足音、商人たちのざわめき、そして眠りにつこうとするラクダたちの落ち着かないうめき声さえも、すべてを和らげてくれた。
キャンプ地には、ランタンの光が温かく輝いていた。
そして、夢の世界に入って以来初めて、クレアは心から夜の訪れを待ち望んでいる自分に気づいた。
その夕食は、いつもより賑やかだった。
宮廷建築家であるジェウン師は、橋の構造をめぐって北方の商人と激しく議論を交わしていた。一方、数人の学者は外国の詩を翻訳しようと試みたが、その出来栄えはひどく、関係者のほとんど全員を不快にさせた。
一方、ペ・ヒリン夫人は、その高貴な身分にもかかわらず、どうやらキャラバンの料理人たちと同盟を結び、キャンプ内を歩き回り、自ら食事の「改良」を配っていたようだ。
内官たちの給仕を担当する陽気な料理人は、兵士たちの間で特に人気を集めていた。
彼の名はスンウォ。いつも満面の笑みを浮かべる男で、どんな時間帯でも袖には小麦粉がべったりと付いていた。
彼は人に食事を与えることが大好きだった。
特にジホ。
クレアはすぐに気づいた。
祈りが終わると、スンウが現れ、蜂蜜と松脂に浸した冷たい梨のスライスが入った小さな漆塗りの器を携えていた。
「特別なデザートだ」と彼は誇らしげに発表した。
テジンは疑わしげな表情を浮かべた。「前回そう言った時、ボクジンは泣いたぞ。」
「あれは発酵させた梅酢だった。」
「鼻がヒリヒリした。」
「あなたは3杯飲んだ。」
「お茶だと思ったよ！」
スンウは彼を完全に無視し、代わりにジホの方に余った分を押し付けた。
「兵士用の食糧だけを与えたら、君は衰弱してしまうだろう。」
ジホはニヤリと笑った。「毎晩そう言ってるじゃないか。」
「そして毎晩、私の予想は正しかった。」
二人の間の親密さが、思いがけずクレアの心を和らげた。
それは彼女に舞台裏での友情を思い出させた。
ダンスクルー。
リハーサル後に俳優たちが食事を分け合っている。
人々が共に長く疲れる日々を乗り越えていく感覚。
別の世紀。
同じ温かさ。
その後、焚き火の炎が弱まると、ソルヒョンはミレの隣で東屋の入り口付近に座り、ハヌルはまるで不満そうな祖母のように、北方の小型犬たちを世話していた。
生き物のうちの一体が、補給テントのどこかから干し魚を盗み出したらしい。
「この動物は犯罪者だ」とハヌルは深刻な声でささやいた。
「それは君のことが一番好きなんだよ」とナリは言った。
「それは論点ではない。」
小さな犬は魚の周りで勝ち誇ったように吠えた。
クレアは思わず笑いそうになった。
ああ、彼女は普通の生活が恋しかった。
自由。
動き。
音楽。
彼女は考えもせずに、その言葉をそっと呟いた。
「私は踊りたい。」
ミラは瞬きをした。
「あなたは今日、王国の半分を歩きましたね。」
「それはダンスではない。」
ナリは驚いた様子で言った。「もっと運動したいってこと？」
クレアは慎重にためらってから答えた。
「月明かりの下で踊る夢を見た。」
女性たちは不安げな視線を交わした。
クレアは少し声を落とした。
「それもまた祈りではないか？天の下での動きではないか？星々に息吹と動きを捧げることではないか？」
それは確かに巫女の口調に聞こえた。
うまくいけば。
ミレはしばらくの間彼女をじっと見つめた後、大げさにため息をついた。
「あなたは今回の旅を通して本当に変わりましたね。」
「それは悪いことですか？」
「…いいえ」とミレは静かに認めた。「ただ奇妙だっただけです。」
ハヌルはそれを聞いて、ぞっとした表情を浮かべた。
「巫女は川のほとりで好き勝手に振る舞うことはできない。」
「ダンスって言ったのよ」とクレアは訂正した。
「それはある意味、もっと悪いことだ。」
ナリは袖で笑いを隠した。
しかし、度重なる嘆願と、ミレがジホとテジンが護衛任務中に信頼できることを証明したことを指摘したことで、ついに許可が下りた。
ほんの少しの間だけです。
川の近くだけ。
完全護衛付きの場合のみ。
ハヌルは準備が行われている間ずっと祈りの言葉を呟いていた。
一行が川岸に着いた頃には、月は完全に銀色に輝いていた。
中央キャンプから離れると、世界は一変したように感じられた。
川幅はここで広がり、滑らかな淡い石と、散りばめられたガラスのように月光を反射する涼やかな砂浜へと変わっていった。風が葦の間をそっと吹き抜け、星空の下、水面は濃い青色にきらめいていた。
クレアは何日ぶりかに深く息を吸い込んだ。
本当に深く。
壁がない。
荷台の天井はありません。
息苦しいカーテンは不要です。
ただ、遮るもののない空だけ。
メインの焚き火が見えなくなるとすぐに、ソルヒョンは儀式用のローブの外側の何枚もの紐をほどいた。
ハヌルは気を失いそうになった。
「巫女様！」
「私は布地を取り除いているだけで、戦争を始めようとしているわけではない。」
ジホは笑いをこらえるために突然咳をした。
テジンは「この護衛の仕事にしては報酬が少なすぎる」とつぶやきながら、きっぱりと背を向けた。
クレアは重いベールを顔から押しやり、涼しい夜の空気を肌に感じた。
神。
自由。
誰かがそれ以上異議を唱える前に、彼女は滑らかな川石の上を軽やかに駆け抜けた。
その後-
彼女は引っ越した。
儀式的な動きではない。
宮廷舞踏ではない。
クレアの動き。
砂浜を裸足でくるくると回る。月明かりに向かって両腕を伸ばす。平らな石の土手を軽々と側転する。
ジホは完全に固まってしまった。
テジンは露骨にじっと見つめた。
ミレも思わずあ然とした。
「一体全体どういうことだ――」
クレアは息を切らしながら再びくるりと回り、スカートが脚に絡みつき、指が夜の空気にリズミカルにパチンと鳴った。
彼女の肉体は、優雅さを身につけるために訓練されていた。
しかし、クレアの現代生活は彼女に鍛えられた強さをもたらしていた。
バランス。
柔軟性。
今世紀の女性にとって、移動の自由は全く縁遠いものだ。
彼女は岩の狭い尾根を軽々と飛び越え、スムーズに着地した。
宿屋から絞り出すような音がした。
「巫女は正気を失ってしまった。」
「だめよ」とミレはかすかに囁いた。
「彼女は…幸せそうに見える。」
その言葉に、誰もが一瞬静まり返った。
なぜなら、彼女はそうしたからだ。
実に輝かしい。
月明かりが緩んだ髪留めに当たり、川風が彼女の顔周りの黒い髪の毛をふわりと舞い上げた。目の下の三日月形の皺は、まるで光を放っているかのようだった。
生きている。
人間。
神聖なものではない。
絶対的な存在ではない。
まだ若い。
ジホは見つめるのを止められなかった。
数分間、至福の時を過ごした後、クレアの呼吸はついに疲労で荒くなった。
彼女のこめかみには、うっすらと汗がにじんでいた。
彼女は満面の笑みを浮かべた。
そして予告なしに――
まっすぐ川に歩いて行った。
「巫女？」ナリは甲高い声で言った。
クレアはさらに大声で笑った。
彼女がさらに深く進むにつれて、冷たい水が彼女の脚を伝ってきて、やがて流れが彼女の腰に巻き付いた。
ジホはすぐに前に出た。
"注意深い-"
遅すぎる。
クレアは完全に水中に潜った。
全員が一斉にパニックに陥った。
ハヌルは思わず叫びそうになった。
ミレは顔を覆った。
テジンは呪いの言葉を吐いた。
ジホが川に数歩足を踏み入れると、クレアが突然水面に顔を出し、びしょ濡れで笑いながら、肩に黒い髪を張り付けていた。
恐ろしい一瞬、完全な静寂が訪れた。
宦官たちは即座に兵士たちの目を覆おうとした。
「巫女を見てはいけない！」
「そうならないように積極的に努力しています！」
「君は即座に失敗した！」
「それは私のせいじゃない！」
クレアは腰まで川に浸かりながら、息もできないほど大笑いしていた。一方、ハヌルは非難するように天を指差していた。
「山々は彼女の精神を完全に打ち砕いてしまった。」
ついにミレも大笑いした。
「一体どうしたんだ？」
クレアは濡れた髪を顔から払い除け、それでもなおどうしようもない笑顔を浮かべていた。
「旅のせいで気が狂ってしまったのかもしれない。」
「それは」とテジンはつぶやいた。「巫女について誰かが言ったことの中で、初めて信憑性のあることだ。」
その時、ジホも笑った。
彼女は、胸の奥から響くような、心からの低い笑い声を感じた。
最終的に彼らは彼女を岸辺に連れ戻し、ミレとナリは彼女に乾いた上着を巻きつけながら、延々と世話を焼いた。
ハヌルがスキャンダルで死ぬと大げさに嘆くのを聞いて、クレアは相変わらず小声でくすくす笑っていた。
ジホは岩のそばに少し離れて立ち、静かに彼女を見つめていた。
批判するつもりはありません。
勉強する。
ついに彼は口を開いた。
「あなたには何か特別なものがある。」
他の者たちは少し静かになった。
クレアは注意深く顔を上げた。
ジホはかすかに肩をすくめた。
「このキャラバンを旅している女性たちの中に、あなたを見つけることができました。」
ハヌルは小さくうめき声をあげた。「どうか、これを助長しないでください。」
ジホは彼を無視した。
「君の目は独特だ」と彼は考え深げに続けた。「まるで深い水みたいだ」。彼の視線は一瞬、彼女の左目の下の小さなほくろへと向けられた。「そして、そのほくろのおかげで、君は簡単に見つけられるんだ」。
クレアは妙に息苦しさを感じた。
「君の動きは、私が今まで見た誰とも違う」と彼は静かに付け加えた。「繊細さも、脆さも感じさせない。」
彼は適切な言葉を探した。
「訓練済み。」
その言葉は重くのしかかった。
なぜなら、彼の言ったことは正しかったからだ。
ダンス。
舞台上の動き。
戦闘振り付け。
彼自身の時代より何世紀も前の世界で培われた、長年にわたるバランス感覚と訓練の成果。
ここにいる女性には理解できないことばかりだ。
そしてどういうわけか…
ジホはとにかくそれに気づいた。
真実そのものではない。
しかし、その形状が。
ベールの下に隠された違い。
しばらくの間、二人は何も話さなかった。
すると、テジンが突然すべてを遮った。
「もし巫女が再び川に飛び込もうとしたら」と彼はきっぱりと言い放った。「私は護衛の任務を辞任する。」
月明かりの下、一行は再び大声で笑い出した。
そして、川辺で過ごしたその完璧なひととき、クレアは自分が何世紀もの時の間に閉じ込められていることをすっかり忘れていた。
