PJ（ヒョンジン）短編集

K-ドラマより完璧な

カフェの中は、低くざわめく会話の音と、焙煎したエスプレッソ豆の濃くて心地いい香りで満ちていた。私たちは、大きな一枚ガラスの窓の近くに静かに収まった小さなテーブルを、どうにか確保した。だるい午後を過ごすには、これ以上ないほど完璧な席だった。

私の向かいに座るヒョンジンは、白いカラーシャツにきちんとしたピンストライプのベストを合わせていて、飾り気がなくても洗練された雰囲気を漂わせていた。彼はカップを近くに引き寄せ、黒いストローをそっと口にくわえたままアイスドリンクを手に取った。強くも暗い瞳でまっすぐ私を見つめ、やわらかいのに怖いほど集中した表情で私の動きを追っている。その視線に、私の心臓は慣れたようにどきりと沈んだ。

「おいしい？」彼がゆっくりと飲み物をひと口飲むのを見ながら、私は両手であごを支えたまま尋ねた。

「うん、おいしい。」カップを下ろしながら、彼の口元にのんびりしたいたずらっぽい笑みが浮かんだまま、彼は小さくつぶやいた。彼は私に味見しろとカップをテーブル越しに差し出しもしなかった。ただ私の目をまっすぐ見つめたまま、わざとひとりで飲み物を独り占めしているだけだった。「でも君、抹茶ラテにしたじゃん、忘れた？　今日は新しいものに挑戦してみたいって言ってたろ。」

「ちぇ、でもあなたのほうがずっとおいしそうなんだもん。」私は、彼のカップの中で完璧な層をなしながら渦を巻くエスプレッソとミルクをにらみつけて、ぶつぶつ言った。「ひと口だけ？　ねえ？　お願い？」
ヒョンジンは低くやわらかな笑い声を漏らした。私をどれだけ簡単にからかえるか、すっかり楽しくなっている様子だった。彼はカップを私に渡す代わりに、小さな木のテーブル越しに体を少し傾けた。そしてストローが私の顔にまっすぐ向くように、カップを斜めにしてくれた。

「わかったよ」彼はささやいた。いつも私を戸惑わせる、あのやわらかくて魅力的な声色だった。彼の目尻が、思いがけないいたずらっぽい温かさにほどけるように下がった。「その代わり、次に頼むデザートは俺が選ぶ。それでいい？　コール？」

「コール」私はぱっと笑って、彼のストローから飲み物を一口、すっと吸うために身を前に倒した。

濃いエスプレッソは完璧だった。けれど私が体を引くと、彼はアイスドリンクではなく、私たちで分けて飲んでいた温かいバニララテをひと口飲んだ。その上唇の上には、まるで教科書に載っていそうなほど完璧で丸いミルクフォームのしずくが、ぴったりくっついていた。ヒョンジンはそれを拭わなかった。代わりにそのままそこにいて、完全に、文字どおり徹底的に作り込まれたような無垢な表情で私を見ているだけだった。彼はゆっくり瞬きをし、暗い瞳の奥で小さくずる賢い光をきらめかせながら、さりげなく顔を少し近づけてきた。

「どうしたの？」彼が、わざと白を切る口調をたっぷり乗せて、やわらかく尋ねた。「俺の顔に何かついてる？」

私は彼の企みを一瞬で見抜き、ばかばかしいというように息の弾む笑いをこぼした。

「ヒョンジン、お願いだから、今あの有名な〈シークレット・ガーデン〉の泡キスのクリシェを真似しようとしてるんじゃないよね？　しかもこの人だらけのカフェで。それも真っ昼間に。」

「何のことか全然わからないけど」真面目な役者モードを解こうとしているのが、口元のかすかなけいれんに見えていても、彼は低くつぶやいた。ほんの一歩、手を伸ばせば届くほどの距離までさらに身を寄せ、視線が私の唇に落ちてからまた目へ戻り、魅惑的なフラーティングの笑みがすっかり広がった。「でも、もし本当に何かついてるなら……拭いてくれるのが君じゃない？　それが正しいカフェのマナーでしょ。」

「ほんっと、ありえない」バリスタさんが私たちを見ていないか周りをうかがいながら、顔を赤くして私はくすくす笑った。

彼の罠にはまってドラマチックで映画みたいなキスのために身をかがめる代わりに、私はテーブルの上の小さな金属ホルダーに手を伸ばし、紙ナプキンを一枚引き抜いた。そして少し乱暴だけれどやわらかな手つきで、彼の唇に直接押し当ててこすり、たった一度の素早い動きで泡をさっと拭い取ってしまった。

「あっ！」ヒョンジンが悲鳴みたいに叫んだ。彼は鼻をこすりながら後ずさりし、声のないきらきらした笑いで肩を激しく揺らした。彼はひどくふくれっ面で私を見た。ぱりっとした白いカラーシャツとピンストライプのベストという洗練された装いがむなしくなるほど、彼の様子は頼りなさ満点だった。「台本にある演出と全然違うじゃん。」

「これは現実版のディレクターズカットだからね」私はくしゃくしゃになったナプキンを空のデザート皿の上に放り投げて、からかうように言い返した。「さ、約束してたデザートの注文の続き、行ってらっしゃい。」

ヒョンジンは長く芝居がかったため息をつき、まるでさっき雨の中で無残に振られた悲運の主人公みたいに、椅子の背にもたれた。

「信じられない」この世でいちばん哀れな顔で首を振りながら、彼はつぶやいた。「歴代級のマスターピースみたいな演出だったのに、たった一枚のナプキンで完全に台無しになるなんて。」

「さっさと行ってきて、ロミオさん」私は追い払うみたいに手を振って笑った。「ケーキのショーケースが、今か今かって待ってるじゃない。」

彼は口の中で「認められない映像的天才性」についてぶつぶつ言いながら、芝居がかった重々しさで椅子から立ち上がった。でも実際に5分後、彼が持って戻ってきたのは、大きなイチゴのショートケーキの一切れとフォークが二本だった。私たちは残りの1時間を仲よくデザートを分け合って過ごし、最初に漂っていた危ういフラーティングの熱は、飲み物を飲み干すあいだに、気楽でささやかな笑い声の中へやわらかく溶けていった。

午後の日差しがゆっくりと傾いて、私たちのテーブルの上に長く金色の影を落とし始めたころ、ヒョンジンは空のカップをそっと横に寄せた。彼が先に席を立つ。やわらかな手つきでスマホをポケットに滑り込ませ、シャツについた小さなパンくずをぱたぱたとはらいながら。

私がバッグを手にして彼の隣に立ち上がると、ヒョンジンは私たちがにぎやかな通りへ一歩出るまで待ってくれなかった。ちょうどその場、カフェの敷居の前で、彼は下に手を伸ばすと、水が流れるように自然な動きで、自分の長い指を私の指のあいだに滑り込ませた。私たちの指をしっかり絡めて私の手をぎゅっと握る彼の手のひらは、あたたかく、ふわふわしていて、いつも変わらなかった。さっきまでの芝居じみた文句は跡形もなく消え、その代わりに、やさしくて心から満足そうな表情がそこにあった。私たちの両手が隙間なくぴったり重なるように、彼は握り直した。そして瞳いっぱいに静かなぬくもりをたたえたまま私を見下ろした。その視線は、どんな有名なKドラマのクリシェよりも、ずっと強く私の心臓を揺さぶった。

「行こう」彼がささやいた。片方の肩を空っぽにしたままカフェのドアを押し開け、彼のハンサムな顔に、私だけのための甘い笑みがやわらかく広がった。そうして彼は私を連れて、あたたかな午後の空気の中へ歩き出した。「少し回って帰ろう。」