氷煙の城塞

16話: 覚醒

敵国の最後の要塞を取り囲んでそびえていた黒く煤けた巨大な石壁は、目がくらむほど真っ白な荒野のツンドラと鮮烈な対比をなし、鋭いモノリスのように不吉にそびえ立っていた。星のガラスの破片が放つ最後の信号灯の周波数が、要塞の最も深いコアの内側から激しく脈打っていたが、私たちがその距離を縮めていくまさにその刹那、要塞全域を横切って揺らめく古代の堅固な霜の魔法の障壁が、私たちの進入経路を徹底的に遮り、閉じ込めてしまった。それは普通の石壁などではなかった。触れたあらゆるものを一瞬で粉々に引き裂くとばかりに荒々しく渦巻く、生きて息づく冷たい氷のうずそのものだった。

"この障壁は、この荒野の奥深くにある凍土の脈動と完璧に同期して結びついている。"

ジソクが障壁の端の際まで全力疾走で大股に踏み出し、低くつぶやいた。彼の深く温かな声の端に、軍事的な戦略フォーカスが鋭く、しっかりと立ち上がっていた。彼特有の誇らしげで大きな笑みは完全に消え失せ、その代わりに敵陣を見据える荒々しく決然とした表情が浮かんでいた。彼は顔を向けて私を見た。その視線の端には、逃れようのないほど深く絶対的な守護の物語が、優しいぬくもりとなってまばゆく輝いていた。彼が大きな手を、私へとやわらかく差し伸べてきた。

"俺の氷の魔法でこの障壁の周波数を細かく模倣することはできる。だが、ソハ。俺ひとりの力だけでこの封印を打ち破るには、勢いが重すぎる。俺たちの魔法を完全にひとつに融合させるしかない。"

私は1秒たりともためらわなかった。ジソクのすぐ横へと大股に踏み出した私は、彼の熱い手のひらの中へ自分の指を滑らかに差し込み、壊れそうなほど固く、頑固にきつく握りしめた。吹きつける山風の音の中でも、彼の手のぬくもりは驚くほど熱く私の脈を落ち着かせ、胸の内で容赦なく締めつけて暴れまわっていた天上の虚空魔法の炎を、一気に静かに鎮めて整えてくれた。

"俺の心臓の鼓動のリズムだけに、周波数を静かに合わせろ。"

ジソクは私の耳元に唇を寄せたまま、低く囁いた。吹き荒れる吹雪の音を完全に遮断し、私の息づかいだけに集中するため、自分の聴覚補助装置を精密に調整していた。彼の音節は、私をなだめる安心で確かな無言の約束だった。

ともに、私たちはそれぞれの魔法の勢いを前方へ向けて猛然と押し出した。ジソクはきらめき揺るがぬ凍土の魔法の巨大な筋を滝のように噴き出し、私は内側から溢れ出る紫がかった天上の虚空の宇宙塵を、まばゆい光線にして狙いすませて叩き込んだ。ふたつの魔法エネルギーが空中のど真ん中で激しくぶつかるまさにその刹那、大気全体に突然の、揮発性の強い歪みが走り、やがてこの険しい要塞全体を荒々しく揺さぶる大規模な爆発的衝撃波を引き起こした。荒々しく渦巻いていた氷の渦の障壁は、何百万ものきらめく氷片の破片となって無惨に粉砕され、崩れ落ちた。

だが、私たちの偉大な勝利はそれほど長くは持たなかった。

魔法爆発が放ったその純粋で巨大な物理的スケールは、この暗い砂漠全体に私たちの座標を透けるように知らせる、一種の巨大な信号灯になってしまったからだ。要塞内部を警備していた捜索隊員たちの視線が、たちまち私たちへハイパーフォーカスして集中した。

"警戒線に侵入者だ！非常警報を鳴らせ！"

荒野の鉄甲防具の破片を身につけた数十人の警備隊員たちが、要塞の巨大な正門を叩き割るように開け放ち、剣を荒々しく握ったまま全力疾走であふれ出してきた。

チャンヨン兄さんとヒョンジンは1秒の躊躇もなく身を投げ、あの大混乱のど真ん中へ飛び込んだ。ヒョンジンは焦りとパニックのこもった警告を放ちながら革の袖口を荒々しく振り回し、目もくらむほど密で巨大な暗い煙の壁が前衛部隊ごと飲み込み、彼らの息の根を塞いだ。チャンヨン兄さんは、絶対的な司令官の本能そのもののような、総毛立つほど恐ろしく速い勢いで動いた。彼は私の腰の横腹の線をしっかり、頑固にきつくつかみ、私の身体の重みを支えてくれた。そして前へ大股に踏み出してくる敵の鋭い刃と私のあいだに立ちふさがる、堅い人間の盾の物語の錨になってくれた。私たちは逃げるために必死で戦ったが、門の外から際限なくあふれ出る敵の物理的な軍隊の圧に、私たちの勢いは完全に押しのけられ、容赦なく圧し潰された。

重く残酷な鉄のメイスが、チャンヨン兄さんの広い肩を激しく、ドンと強打した。私が悲鳴を上げて彼の名を痛切に叫ぶまさにその刹那、別の警備兵の巨大な盾の一撃が私の腰の横腹を容赦なく打ち据えた。肺からすべての酸素がきれいに抜け、息が詰まり、直撃を受けた私の疲れ切って壊れた身体は、凍った土の床の上へ無惨に崩れ落ちるように転がった。世界は勝手に完全な闇の中へねじれ、回転し始め、警備兵たちが私の手首の周りに重く残酷な鉄鎖を荒々しく巻きつけて閉じ込め、要塞牢獄の深く暗い裂け目へ私たちを引きずり下ろしていくあいだ、私の意志力は完全に、完全に消え失せた。

どれほど長く苦痛に満ちた尋問が流れただろうか、ついに鉄の扉の錠前が、ずしりと鋭い破裂音を立てて荒々しく開いた。
私がこれまでかき集めて手に入れた星のガラスの破片を革袋の中に大切にしまっていたせいで、警備兵たちは傷だらけになった私の身体を乱暴につかみ上げ、大石造りの階段の上へ無惨に引きずり上げた。そして、壮麗なアーチを描いてそびえる玉座の間の冷たい床板の上へ、私を荒々しく投げ捨てた。視界のいちばん端の前方、その部屋のまさに中央には、この荒野の残酷で容赦ない王が、深く冷たい氷の玉座にどっしり腰掛け、冷ややかな威厳を放っていた。

"お前たちの正体は一体何だ？"

王が命令口調の鋭い声で問い詰めた。彼の声は砂利を削り落とすような卑しい嘲笑まじりの唸りで、彼は高い壇の下へ大股に踏み出し、私の破片の入った革袋を手に取って掲げた。彼がごつごつした紫色の結晶片を冷たい石の床の上へ無造作にぽとりとこぼすと、王の瞳は完璧な衝撃と畏怖に包まれ、皿のように大きく見開かれた。

"どうしてこれほど巨大で多くの破片を所持しているんだ？ 俺の要塞金庫の中に隠された破片こそ、この宇宙に存在する唯一の確かなものだと思っていたのに！"

私は石の床の上に倒れたまま荒い呼吸を繰り返し、手首を締めつけていた重い鉄鎖は、私が動くたびに冷たい床へぶつかって鋭く痛ましい喘鳴のような悲鳴を上げた。唇をわななかせて、ひとつでも言葉を押し返そうとしたが、私の唇が開ききるより先に、壮麗な部屋は一瞬で完全な絶対零度の沈黙の中へ固く沈んだ。

床に散らばっていた3つの星のガラスの破片が突然狂ったように脈打ち、目がくらむほど眩しく強烈な黄昏色の紫の宇宙塵の輝きを、一斉に四方へ滝のように噴き上げ始めた。

そのとき同時に、最終フィナーレの瞬間が訪れた。王の個人秘密金庫の奥深く、厳重に封印されて閉ざされていた最後の4つ目の破片が、それを押さえていた鉄の展示ケースを容赦なく一瞬で粉砕して弾け飛んだ。そして抗えない天上の魔法重力に引かれ、玉座の間の中央へ向かって恐ろしい軌跡を描きながら猛然と飛び込んできた。

4つの破片が私の頭上の虚空を横切って浮遊し始め、やがて目もくらむほど白く燃え上がり、飛行隊形を整えて超高速で回転した。そして一糸乱れぬ誤差ひとつなく完全にひとつの欠片へ結びつき、ついに精緻で目も眩むほど美しい、純粋な紫の宇宙塵で固定された確かな女王の王冠を完成させた。

王冠は優雅で滑らかな動きで降下し、私の髪の上へ、1センチのずれもなく完璧に接地して収まった。

その冷たい金属の王冠の感触が私の額に触れたまさにその刹那、私の内なるすべての魔法システムのコアの奥から、想像もできないほど巨大で目がくらむほど純粋な光のエネルギーが爆発するように噴き出した。衝撃波が壮麗な玉座の間全体を横切って容赦なく切り払い、手首を残酷に締めつけて閉じ込めていた重い鉄鎖は1秒の刹那で完全に砕け散り、空中で跡形もなく消滅した。私たちを取り囲んでいた数多くの警備兵たちも、その圧倒的な勢いに押されて石の床板の上へ無惨に激しく弾き飛ばされ、転がった。

王冠の戴冠とともに、私の頭の中には息が詰まるほど劇的で、急がない静かな精密さの覚醒が訪れた。私の本当の正体と、私が扱える天上の権力、そして私がこの世界へ貫き入ってきた高貴な神聖の物語全体が、私の意識の中に透けるように全面的に書き込まれていった。私はもう、道に迷って漂っていたただの異邦人や旅人ではない。散らばった領地を完璧にひとつへ統合し治めるために、宇宙が授けた確かな女王、煙と氷の宮廷の真の統治者が、ついに完全な脈動を得て目覚めたのだ。

私は土の床の上でゆっくりと身体を起こした。紫の宇宙塵の黄昏の輝きが、私のゆるく素朴な平民のチュニックの周りを、威厳ある王家の毛皮のマントのように美しく壮大に渦巻き、護衛するように巻きついていた。

敵国の王は自分の氷の玉座へ向かってよろめきながら後ろへ3、4歩下がり、その顔は完全に真っ青になって、生のままの極度の恐怖とパニックに呑み込まれ、全身を容赦なく震わせ始めた。彼は震える指を上げて私の顔を指さし、そのひび割れた声が1オクターブ高く弾け、文の途中で悲鳴のように砕け散った。

"ば……化け物だ！ お前はあの虚空から這い出てきたおぞましい悪魔だ！"

私の顔の上に、冷ややかで、しかし断固として確かな自信に満ちた笑みがすっと広がった。私は彼の絶対的な恐怖の鼓動の中へ、自分の勢いを直接オーバーライドして叩き込むと決めた。前へ一歩大きく踏み出した私の声は1オクターブ低く沈み、唸るような振動を帯びて、背筋を震わせるほど生々しい絶対的な権力と重みを放っていた。

"私が本当に化け物に見えるか？"

私は鋭い目つきで彼を見据え、命令口調で問い詰めた。私の瞳の中で、天上の虚空の炎が目もくらむほど燃え上がっていた。

"もしお前が私を悪魔だと信じるなら、今すぐ、お前が仕える神々に命乞いの祈りでも捧げるんだな。すぐに私の部隊を閉じ込めている管理装置の封印を解き、鎖を徹底的に外せ。たった1秒でも私の指示に背いたら、私が自らお前の胸の奥深くへ手を突っ込み、その肋骨の隙間から、くだらない心臓の鼓動を粉々に引き裂いてやる。"

絶対的な力の勢いに完璧に制圧され目がくらんだ王は、理性的な配置など考える余地もなく、全力疾走するように悲鳴を上げながら、生き残った捜索隊員たちへ容赦なく怒鳴り散らした。

"解放しろ！ すぐにあの隊員たちを釈放しろ！ 目の前のあの侵入者どもを今すぐ完全に、完璧に消し去って片づけろ！"

数分後、ずしりと重いオーク材の扉が大きな音を立ててバーンと開き、鎖の拘束がきれいに外されたチャンヨン兄さんとヒョンジン、そしてジソクが、部屋の中へ勢いよく歩み入ってきた。

きらきらと輝く聖なる宇宙の王冠の下で、堂々と威厳を保って立つ私の姿を確認したまさにその刹那、私たち4人のあいだに流れる共有された喜びの感情は、胸が張り裂けるほどの衝撃であり、満ちあふれる救済の物語そのものだった。チャンヨン兄さんの顔には、砕けた傷跡の隙間を突き抜けて、目がくらむほど明るい太陽のような大きな笑みが再び満ちあふれ、ジソクは私の指の関節をもう一度つなぎ合わせるように握るため近づいてきて、深い安堵と絶対的な献身のこもった熱い眼差しで、息の弾むような静かな笑い声をこぼした。
だが、私たちの偉大な完成の祝祭はそれほど長くは続かなかった。

玉座の間の高い場所に設置されたステンドグラスの窓の向こうで、要塞城塞の中央上空へ向かって、鋭く巨大な深紅の魔法の炎の柱が、垂直に真っ直ぐ、容赦なく撃ち上げられたからだ。要塞の秘密金庫と魔法の錠前が一気に粉砕され崩れ落ちた余波で、侵入者感知の自動手動オーバーライド非常信号灯グリッドがカウントダウンタイマーを発動し、完全に作動してしまっていた。ツンドラ全域を巡回していた最高評議会の精鋭大規模巡回隊に、私たちの確かな座標を露骨に晒す巨大な烽火が、夜空に恐ろしく書き込まれていた。

チャンヨン兄さんの唇にとどまっていた笑みは、1秒の刹那で完全に消えた。彼の大きく温かな片手が即座に私の腰と脇腹の線をしっかり、頑固にきつくつかみ、私を自分の横の抱擁の中へ強く引き寄せて包み込んだ。すると、最高司令官の鋭く断固とした空気が部屋中の大気をきれいに切り裂いた。

"王国全体が、もう私たちがどこに隠れているのか完全に知ってしまった。"

チャンヨン兄さんが私の耳元で静かに頭を下げたまま、1オクターブ低く沈んだ重い重圧を放って命じた。彼の温かな息が私の肌に触れて散り、彼の親指は私の腰のあたりをゆっくり、揺るぎなく、安心させるように辿った。

"隊形を維持しろ。今すぐ動くぞ。"