「ねえ、ラビ、新しい転校生のこと聞いたよね？」廊下の向こうから、もう一人の友達、ハギョンが尋ねた。ウォンシクは、その質問が口から出た途端、右に顔を向け、少年をじっと見つめた。転校生？楽勝だ。ハギョンは友達の方を振り返り、彼の表情に浮かんだ表情に気づいて飛び上がった。「ああ、まさか…そんなことしないでくれよ。」
背の高い少年の目に敗北の色が浮かび、彼の悪戯っぽい笑みが消えた。「おいおい、俺のことよく知ってるだろ。」ウォンシクは教室に戻り、ゆっくりと中に入ると、すでに席に着いている他の生徒たちの注目を集めた。彼は多くの生徒たちの視線をかいくぐり、教室の奥にある自分の机へと慎重に移動した。友達は誰も同じクラスではなかったので、彼は二人掛けのテーブルに一人で座った。これは長い授業になりそうだ…。
「静かにしなさい！」教室の前方から、教師の甲高い声が響いた。狭い教室中のほとんどの会話はささやき声に変わり、完全に止むものはほとんどなかった。「みんな、新しい生徒が来たわ。自己紹介してくれる？」彼女は他の生徒たちに話しかけた時よりもずっと落ち着いた口調でそう言い、新しい生徒を教室に招き入れた。
漆黒の髪のカーテンの奥には、まるでそれ自体が発光しているかのように光を反射する、不安げな顔が浮かんでいた。まるで妖精のような美しさを持つ少年は、左耳の後ろに黒い髪を払いながら、教室を見上げた。
「僕の名前は？」彼は静かに先生に尋ね、部屋を見回して何か、あるいは誰かを探しているようだった。先生が答える前に、彼は明るい笑顔を見せて「レオ！」と言った。
先生は少し面食らった。奇妙な振る舞い、奇妙な容姿、奇妙な名前。「わかったわ、お嬢さん。空いている席を探してご自由にどうぞ。でも、あまり席はないわよ。」
レオはうなずき、髪が顔にかかり、空いている椅子を探して机の間を歩き始めた。「すみません、ここに座ってもいいですか？」彼はいつもの内気な自分に戻って、生徒の一人に静かに話しかけた。しかし、その生徒は、席は欠席した生徒のものだと言って断った。レオはただ素早くうなずき、空いている席のある別の生徒のところへ移動した。断られ続け、彼はすぐに教室の後ろの方に座ることになったが、まだ席はなかった。すると、クラス全員がひそひそと話し始め、彼の方を見た。
「ラヴィの隣にまだ空席がある…あいつもそこに座らせてくれって頼むつもりか？そしたら大変なことになるぞ！」レオはこの「ラヴィ」が誰なのか知らなかったが、教室の後ろの方にいる、金髪に染めた髪でヘッドホンをつけ、目を閉じて左手のひらに顎を乗せている少年だろうと推測した。一見したところ、それほど悪い奴には見えない。
自信をつけたレオは、ほとんどスキップしながらウォンシクのそばへ歩み寄った。彼の肩を何度か突いて注意を引いてから、「ここに座ってもいいですか？」と尋ねた。クラスの他の生徒たちは驚いた様子だった。誰でも…ただ、彼に話しかけられるわけがない。あの少年はまるで石の壁のようだった。しかし、さらに驚くべきことは、これから起こることだった。
ウォンシクは肩を軽く叩かれたのを感じて顔を上げ、ヘッドホンを外した。紹介された時は、半分眠った状態で音楽を聴いていたので、少年のことはあまり気にしていなかった。今、少年の顔をじっくり見てみると、すっかり魅了されてしまった。「これが転校生？」「そうだよ。他の席は全部回ったんだろ？ 全員断られたのか？」
見ていた他の生徒たちはすぐに二人のことをささやき始め、写真を撮る者もいれば、何が起こっているのかを友達にメールで知らせる者もいた。ウォンシク、あのウォンシク、3年生の時にとんでもなく失恋したウォンシクは、顔に本当の笑顔を浮かべながら、優しい声で話していた。どうして？レオという少年は彼に何をしたのだろうか？
レオはウォンシクの隣の席に座り、微笑みながらカバンから文房具をいくつか取り出した。「自己紹介してる時に君のこと見てたよ。全然聞いてなかったみたいだけど。ところで、僕の名前はレオ」彼は他の誰よりもウォンシクに対しては饒舌で自信満々だった。しかし、髪で隠れた視線は教室を見渡していた。他の生徒たちが視線を逸らすと、彼の可愛らしい笑顔と親しみやすい態度は消え、少し冷たい視線に変わった。笑みは消えていた。レオは黒板に目をやり、日付を黄色のノートに素早く書き写した。
「レオ、はじめまして。」ウォンシクは微笑んだが、突然の表情の変化には気づかなかった。「僕の名前はウォンシクだけど…」少年の冷たい視線に気づき、彼は言葉を急に止めた。「大丈夫？」
レオは再び隣の席の少年に視線を戻し、微笑みながら後頭部を掻いた。「ああ、ごめん。ちょっとぼーっとしてたんだ。」彼は相手の少年と優しく握手をした。「ウォンシク、会えて嬉しいよ。」
「あ、あの、こちらこそはじめまして…」ウォンシクは突然の接触に驚いた。彼の丁寧な手は柔らかく、それでいて少しタコができていて、心地よかった。レオは少年のどもりにクスクス笑い、髪を耳の後ろに払い、黒板のメモに向き直って、きちんと素早く書き始めた。
——
授業はあっという間に終わり、それほど時間が経ったようにも感じられなかった。ウォンシクは隣の少年の方を向き、彼が荷物をまとめるのを見ていた。すると突然、ある考えが頭をよぎった。
「ねえ、レオ、僕と友達とランチしない？ わからないけど、もしよかったら…？」彼は自分がこんなにもぎこちなく、少年に言いなりになっていることに腹を立てた。「でも、無理しなくていいよ…」彼は最後にそう付け加え、ようやくレオの黒い瞳をちらりと見た。いや、その瞳は髪の間からでも輝いているように見えた。
「君の友達が気にしないなら、喜んで」レオは落ち着いた口調で答え、荷物がいっぱいになったリュックサックを手に取った。不思議なことに、彼はまた恥ずかしそうにし始めた。ほんのり赤みがさして、頭の後ろを掻いた。「でも、念のため友達に確認した方がいいかもね」
「彼らは全く気にしないよ。さあ、行こう。」