Trời mưa trước khi mặt trời lặn.
Không phải mưa bão dữ dội, mà là mưa núi đều đặn, âm ỉ trút xuống không ngừng vào những mái che của đoàn xe và biến những con đường thành những dòng sông đất sẫm màu. Đến chiều tối, toàn bộ khu cắm trại nồng nặc mùi gỗ tuyết tùng ẩm ướt, khói, da thuộc ngấm nước và mùi nước dùng bốc lên từ các bếp lửa.
Đoàn lữ hành đã dừng lại ở một ngã tư nguy hiểm.
Hai tuyến đường cổ xưa tách ra phía trước qua hai thung lũng riêng biệt.
Một con đường uốn lượn về phía đông xuyên qua những lối đi hẹp trên núi dẫn đến các tu viện ẩn mình và những điền trang cổ xưa của giới quý tộc.
Đoàn người còn lại đi xuống phía nam theo những con đường ngoại vi dẫn đến kinh đô Silla.
Tướng Hwan Ryuk đã ra lệnh siết chặt trại từ sớm.
Không đi lang thang không cần thiết.
Không nên đi bộ đường dài.
Không có tour du ngoạn trên sông.
Ngay cả không khí xung quanh bữa tối cũng có vẻ trầm lắng hơn thường lệ.
Các quan chức nói chuyện nhỏ giọng hơn. Binh lính luân phiên tuần tra thường xuyên hơn. Người đưa tin liên tục di chuyển giữa các đống lửa, mang theo những mệnh lệnh được niêm phong dưới áo mưa.
Có điều gì đó không ổn.
Ai cũng cảm nhận được điều đó.
Bên trong gian ăn có mái che, tiếng mưa át đi âm thanh của thế giới bên ngoài, tạo nên một tiếng gầm rú đều đều màu bạc.
Sunwo vẫn cố gắng giữ cho tinh thần sống mãi.
Tối nay, anh ấy dọn món hạt dẻ rang phủ mật ong thông ăn kèm với bánh gạo nóng hổi nhân đậu đỏ ngọt.
“Ăn đi,” anh ta ra lệnh một cách nghiêm khắc cho Jiho, đồng thời xúc thêm một phần ăn vào bát của cậu.
Jiho trông đã rất mệt mỏi.
"Ngươi định đẩy ta vào trận chiến sao?"
“Trông bạn sẽ đẹp hơn khi có da thịt đầy đặn.”
“Ngày nào bạn cũng nói thế.”
“Bởi vì mỗi ngày bạn vẫn tiếp tục kiên cường sống.”
Ngay cả Claire cũng khẽ mỉm cười dưới tấm mạng che mặt.
Nhưng ẩn sâu bên dưới sự ấm áp đó, căng thẳng vẫn còn.
Taejin hầu như không đụng đến thức ăn của mình.
Hanul liên tục liếc nhìn về phía những chiếc lều bên ngoài.
Và tướng Hwan Ryuk đã dành phần lớn buổi tối để thảo luận với học giả Danyal ibn Safir gần những chiếc đèn lồng phía sau.
Những tấm bản đồ được trải ra giữa họ.
Vẻ mặt của nhà chiêm tinh vẫn không thể đoán được.
Khi trời tối hẳn, trại đã ổn định chỗ ở từ sớm dưới cơn mưa.
Không có nhạc.
Không được đốt lửa muộn.
Chỉ biết ngắm nhìn những chiếc đèn lồng lung linh mờ ảo trong đêm tối ẩm ướt, trong khi những người lính di chuyển như những bóng ma giữa các đoàn lữ hành.
Bên trong gian lều của các nữ tư tế, những người phụ nữ chuẩn bị đi ngủ trong yên tĩnh.
Các thánh tích đã được giấu đi một lần nữa.
Những viên pha lê được khâu vào lớp lót chăn bông.
Những viên ngọc trai được giấu kín bên trong đường chỉ khâu.
Những cuộn giấy được giấu bên dưới các tấm ván giả của toa xe.
Thoạt nhìn, chẳng có gì có vẻ đáng giá cả.
Đó chính xác là mục đích.
Claire nằm thao thức lắng nghe tiếng mưa rơi trên tán cây phía trên.
Những chú chó nhỏ phương Bắc ngủ gần chỗ nằm của Hanul, cuộn tròn bên dưới những tấm chăn len trong khi Bokjin ngáy khẽ bên cạnh.
Mọi thứ đều mang lại cảm giác bình yên lạ thường.
Quá yên bình.
Sau đó-
Một âm thanh.
Không phải sấm sét.
Sự chuyển động.
Rất ít.
Bức tranh đang thay đổi.
Mắt Claire lập tức mở to.
Một trong những con chó ngẩng đầu lên đột ngột.
Một âm thanh trầm khác vang lên.
Một lưỡi dao đang cắt vải.
Rồi hỗn loạn bùng nổ.
Vách lều bị nứt vào bên trong.
Những bóng người tối tăm ào ra từ khe hở giữa cơn mưa.
Những người đàn ông đeo mặt nạ.
Trang phục miền Bắc.
Nhanh.
Một trong những người hầu gái hét lên ngay lập tức khi ánh đèn lồng chiếu xiên qua sàn nhà.
“Hãy bảo vệ nữ tư tế!”
Một bàn tay túm lấy Mirae một cách thô bạo, kéo cô lùi lại trong khi một kẻ tấn công khác lật tung một chiếc rương chứa đồ, lục soát tuyệt vọng bên trong những tấm chăn và những bó đồ được khâu lại.
Bọn chó đồng loạt sủa inh ỏi.
Quán trọ la hét.
Bokjin ngã nghiêng khỏi giường trong cơn kinh hãi tột độ.
Claire hành động mà không suy nghĩ.
Một kẻ tấn công lao về phía Nari và Claire đã dùng chân đèn bằng đồng đập mạnh vào cánh tay hắn, khiến lưỡi dao văng sang một bên.
Đây không phải là hành vi của nữ tư tế.
Hoàn toàn theo bản năng.
Người đàn ông chửi rủa bằng một thứ tiếng nước ngoài và nắm chặt cổ tay cô một cách thô bạo.
Claire vặn người mạnh, đẩy đầu gối lên trên đúng như những gì cô đã được học trong các lớp tự vệ hiện đại suốt nhiều năm.
Kẻ tấn công lùi lại vì kinh hãi.
Không may thay-
Điều đó đã thu hút sự chú ý.
Một người đàn ông đeo mặt nạ khác đã tóm lấy Mirae, giật mạnh cô ngồi dậy và dí dao vào cổ họng cô.
“Cô ta là nữ tư tế!” hắn gầm lên.
“Không!” Nari hét lên.
Claire chết lặng.
Ánh mắt kinh hãi của Mirae lập tức chạm vào mắt cô.
Những kẻ tấn công đã nhầm cô ấy.
Vì những tấm màn che.
Do sự quay vòng.
Vì kế hoạch lừa dối đã thành công.
Hiện tại là vậy.
Bên ngoài, binh lính hò hét.
Rồi tiếng kim loại va vào nhau vang lên.
Jiho là người đến gian lều đầu tiên.
Anh ta và Taejin gần như cùng lúc xông vào lối vào, nước mưa bắn tung tóe từ áo giáp của họ, những thanh kiếm lóe sáng dưới ánh đèn lồng.
Cả lều bỗng chốc bùng nổ bạo lực.
Một kẻ tấn công lập tức lao về phía Jiho.
Thép va chạm mạnh đến mức tạo ra tia lửa.
Taejin đẩy một người khác lùi vào cột chống trong khi Hanul tuyệt vọng kéo những người phụ nữ còn lại về phía vách ngăn phía sau.
Claire cố kéo Nari núp sau đống chăn ga bị lật úp thì một kẻ đột nhập khác túm lấy cánh tay cô một cách thô bạo.
Trong một khoảnh khắc kinh hoàng, cô nghĩ rằng họ đã nhận ra thân phận thật sự của cô.
Nhưng người đàn ông lại đẩy cô sang một bên trong khi cố với lấy những tấm chăn khâu nằm bên dưới những tấm thảm lót sàn.
Các tinh thể.
Đó chính là điều họ muốn.
Không chỉ riêng nữ tư tế.
Những di vật.
Cuộc chiến nhanh chóng trở nên khốc liệt.
Jiho di chuyển với độ chính xác đáng kinh ngạc, đẩy lùi hai kẻ tấn công bất chấp không gian chật hẹp.
Sau đó, một trong những người miền Bắc dùng cán kim loại đánh mạnh vào thái dương của Taejin khiến anh ta ngã gục ngay lập tức.
“Taejin!”
Jiho quay lại—
Quá muộn rồi.
Một lưỡi dao đâm vào sườn anh ta, xuyên qua lớp giáp.
Claire nghe thấy âm thanh trước khi nghe thấy tiếng hét.
Jiho loạng choạng đột ngột khi máu lập tức lan ra khắp lớp vải tối màu.
Dù vậy, vẻ mặt anh ta vẫn thoáng hiện lên sự giận dữ.
Dù vậy, anh vẫn kịp đâm thanh kiếm xuyên qua vai kẻ tấn công trước khi những kẻ xâm nhập còn lại bỏ chạy vào cơn mưa, mang theo Mirae đang la hét.
Rồi họ biến mất.
Đã chìm vào bóng tối.
Chỉ còn lại mưa.
Và máu.
Mọi thứ sau đó trở nên hỗn loạn.
Binh lính tràn vào trại.
Đèn lồng ở khắp mọi nơi.
La hét.
Ngựa.
Các đội tìm kiếm.
Tướng Hwan Ryuk quát tháo ra những mệnh lệnh lớn đến mức có thể xuyên thủng cả cơn bão.
Claire hầu như không nghe thấy gì cả.
Jiho gục xuống một trong những thanh xà đỡ, ôm lấy sườn, trong khi Taejin rên rỉ yếu ớt bên cạnh, máu chảy xuống thái dương.
Vết thương khá nặng.
Quá thấp so với nhịp tim.
Nhưng rất sâu sắc.
Và chảy máu rất nhiều.
“Mời các bác sĩ—”
“Không còn thời gian nữa,” Claire gắt lên theo bản năng.
Mọi người đều nhìn cô ấy.
Ngay cả cô ấy cũng có vẻ giật mình vì chính giọng nói của mình.
Nhưng tri thức hiện đại đã chiếm ưu thế.
“Nước sôi. Khăn sạch. Cồn – loại cồn mạnh nếu có.”
Quán trọ nhấp nháy liên tục.
"Cái gì?"
"HIỆN NAY."
Giọng điệu của bà ấy hẳn phải toát lên sự uy quyền vì mọi người lập tức di chuyển theo.
Jiho trông đã tái mét rồi.
Nước mưa và máu thấm đẫm áo giáp của anh khi Claire quỳ xuống bên cạnh anh.
"Tối nay cô sẽ không chết đâu," cô ta lẩm bẩm.
Jiho cố gắng gượng cười, nghiến răng.
“Nghe có vẻ đáng khích lệ.”
“Hãy im lặng.”
Các bác sĩ đến khi cô ấy đang làm việc được một nửa và trông họ vô cùng kinh hãi.
Không phải vì cô ấy thất bại.
Vì cô ấy đã thành công.
Claire đã làm sạch vết thương tốt nhất có thể bằng cồn nóng đồng thời loại bỏ những mảnh da vỡ khỏi chỗ bị đâm.
Sơ cứu hiện đại.
Kiểm soát áp suất.
Vệ sinh để giảm nguy cơ lây nhiễm.
Kiến thức may vá cơ bản từ một kiếp sống hoàn toàn khác.
Jiho rít lên một tiếng sắc bén khi xỏ chỉ vào chiếc kim cong.
“Cậu đã từng làm việc này rồi mà,” anh ta nói khẽ.
Claire do dự.
“Ở một kiếp khác.”
Câu trả lời ấy nghe có vẻ đúng.
Dù đang đau đớn, ánh mắt anh vẫn nán lại trên người cô lâu hơn một chút.
Mưa xối xả bên ngoài gian lều trong khi binh lính đi đi lại lại mang theo các bản báo cáo.
Vẫn chưa thấy dấu hiệu nào của những kẻ tấn công.
Không thấy Mirae đâu cả.
Nhiều giờ sau, trại lính cuối cùng cũng chìm vào sự im lặng đáng sợ.
Jiho vẫn nằm tựa vào tấm chăn đã được gấp gọn trong khi những dải băng mới được quấn chặt quanh sườn cậu.
Taejin ngồi gần đó với một vết bầm tím xấu xí đang lan rộng trên nửa khuôn mặt, liên tục khẳng định mình "hoàn toàn tỉnh táo" dù rõ ràng là đang loạng choạng.
Claire ngồi lặng lẽ gần những chiếc đèn lồng, tay vẫn còn vương vấn vết máu và thảo dược.
Jiho lên tiếng trước.
“Nếu họ nhận ra mình đã bắt nhầm người…”
Những điều còn lại thì không được nói ra.
Claire cúi đầu xuống.
Mirae sẽ phải trả giá cho sai lầm của họ.
Thẩm vấn.
Các mối đe dọa.
Có lẽ là tra tấn.
Tất cả chỉ vì cô ta có vẻ ngoài giống nữ tư tế đến mức có thể chết thay cho bà ta.
Một sự im lặng nặng nề bao trùm.
Sau đó, lối vào gian trưng bày mở ra.
Tướng Hwan Ryuk bước vào.
Mưa nhỏ giọt đều đặn từ áo choàng của ông ta trong khi một vài sĩ quan đi theo phía sau.
Khuôn mặt ông ta cứng đờ như đá.
"Có gián điệp trong đoàn lữ hành," ông ta thẳng thừng nói.
Không ai phản đối.
“Chúng ta sẽ tiến đến vùng ngoại vi của Silla trong vài ngày nữa. Khi đến được những điền trang phía nam đầu tiên, nữ tư tế sẽ hoàn toàn biến mất khỏi đoàn lữ hành.”
Claire ngẩng đầu lên nhìn thẳng.
Vị tướng tiếp tục.
“Cô ấy và một người hầu còn lại sẽ cải trang thành quý bà và được gia đình tư nhân bảo vệ khi ra khỏi kinh đô.”
Ánh mắt anh thoáng nhìn về phía Jiho.
“Cậu và Taejin sẽ tiếp tục làm nhiệm vụ hộ tống.”
Taejin trông vô cùng phẫn nộ. "Tôi bị đánh bất tỉnh."
“Bạn vẫn còn thở.”
"…Không may."
Dù bị thương, Jiho vẫn khẽ khịt mũi.
Lần đầu tiên trong suốt đêm, Claire suýt nữa đã mỉm cười.
Nhưng những lời tiếp theo của Tướng Hwan Ryuk đã dập tắt hoàn toàn khoảnh khắc đó.
“Mọi người hầu, phiên dịch viên, thương nhân và binh lính đều sẽ bị thẩm vấn trước khi chúng ta đến kinh đô.”
Bên ngoài, tiếng sấm vang dội khắp các ngọn núi.
Và ở đâu đó ngoài những con đường tối tăm vì mưa, Mirae vẫn còn ở đó.
Trước bình minh, đoàn lữ hành chia làm hai nhóm.
Mưa vẫn còn vương vấn trên núi, dù đã nhẹ hơn — chỉ còn là màn sương bạc lấp lánh thay vì những cơn bão dữ dội. Các đống lửa trại đã được cố tình thêm củi bằng gỗ tuyết tùng và thông ẩm ướt suốt đêm cho đến khi khói dày đặc cuộn lên khắp khu trại phía dưới.
Một màn hình.
Một sự xao nhãng.
Hoàn hảo để che giấu.
Theo lệnh của tướng Hwan Ryuk, một cỗ xe nhỏ hơn được lặng lẽ chuẩn bị gần sườn núi phía đông trong khi phần lớn đoàn lữ hành chính tiếp tục di chuyển ồn ào dọc theo con đường phía nam.
Những tấm chăn chứa các di vật còn sót lại được gói cẩn thận vào các ngăn bí mật bên dưới sàn xe ngựa. Pha lê được khâu vào lớp lót chần bông. Hộp đựng ngọc trai được ngụy trang thành hộp thuốc. Những Giọt Nước Mắt của Amalion được giấu dưới lớp vải len thông thường được nhuộm đen bằng tro để trông giống như vải buôn bán rẻ tiền đã được hun khói.
Dường như chẳng còn điều gì thiêng liêng nữa.
Đó là cách để sống sót.
Chiếc xe ngựa này nhỏ hơn và nhẹ hơn so với những chiếc xe ngựa mà các nữ tư tế sử dụng trước đây.
Được thiết kế cho địa hình hiểm trở.
Chuyển động nhanh.
Thoát hiểm nếu cần thiết.
Mặc dù vết bầm tím vẫn còn hằn sâu trên nửa khuôn mặt, Taejin vẫn ngồi thẳng trên lưng ngựa.
Trước đó, Claire đã đích thân chỉ vào anh ấy khi đang quấn một miếng vải mới quanh người Jiho.
“Bạn không được phép bất tỉnh lần nữa.”
Taejin chớp mắt chậm rãi. "Điều đó nghe có vẻ không hợp lý."
“Hãy tỉnh táo.”
“Tôi bị ấn tượng bởi một người đàn ông có vóc dáng vững chãi như pháo đài.”
“Vẫn còn thức.”
“…Tôi thích bạn hơn khi bạn giả vờ im lặng.”
Jiho đã cười lớn đến nỗi lập tức hối hận.
Giờ đây, khi bình minh cuối cùng cũng nhuộm vàng nhạt khắp các ngọn núi, đoàn hộ tống nhỏ hơn đi xuống theo con đường phía đông, rời xa các tuyến đường caravan chính.
Con đường đột ngột thu hẹp lại khi băng qua vùng cao nguyên.
Vách đá ẩm ướt.
Rừng thông.
Những khúc cua đá dốc đứng nhìn xuống những thung lũng chìm trong sương mù buổi sáng.
Hầu hết các thành viên đội hộ tống vẫn ngồi trên xe để giữ cho cỗ xe đủ nhẹ cho đoạn xuống dốc nguy hiểm.
Bên trong, Jiho tựa lưng vào những lớp chăn gần bức tường phía sau trong khi Claire ngồi đối diện anh kiểm tra những vết băng bó bên dưới lớp áo giáp của anh.
“Anh lại nhìn chằm chằm vào cửa sổ rồi,” cô ấy lẩm bẩm.
“Tôi đang bảo vệ nữ tư tế.”
“Bạn nên nghỉ ngơi.”
“Tôi có thể làm cả hai.”
“Suýt nữa thì cậu chết rồi.”
“Tôi chỉ bị đâm nhẹ thôi.”
Claire nheo mắt lại.
“Chỉ riêng câu đó thôi đã giải thích tại sao binh lính lại có tuổi thọ ngắn.”
Khóe miệng Jiho nhếch lên.
“Cô ấy lại ở đó rồi.”
"Ai?"
“Con người thật của bạn.”
Claire nhanh chóng cúi đầu xuống để che giấu nụ cười của mình.
Chiếc xe ngựa lắc lư đều trên địa hình gồ ghề.
Bên ngoài, tiếng vó ngựa dẫm lên đá ướt trong khi tiếng nước sông vọng lại đâu đó dưới vách đá. Thỉnh thoảng, những tán cây lay động theo gió, để lộ thoáng qua những thung lũng xanh mướt và những ngọn núi phủ đầy mây.
Suốt một thời gian dài, cả hai đều không nói gì.
Không phải là sự im lặng khó xử.
Sự yên tĩnh dễ chịu.
Kiểu tình bạn chỉ hình thành sau khi cùng nhau vượt qua nỗi sợ hãi.
Jiho thường quan sát cô ấy khi anh nghĩ rằng cô ấy không để ý.
Và thật không may cho anh ta, Claire hầu như lúc nào cũng nhận ra điều đó.
Có lúc cô ấy bắt gặp anh ta đang nhìn chằm chằm vào mình.
"Cái gì?"
“Ngươi chiến đấu một cách kỳ lạ vì một nữ tư tế.”
“Lại chuyện đó nữa à?”
“Bạn ném đồ vật.”
“Ngươi đã đâm người.”
“Đó là công việc của người lính.”
“Và việc ném đèn lồng dường như là công việc của nữ tư tế.”
Jiho khẽ cười, rồi lập tức nhăn mặt vì cảm giác đau nhói ở bên sườn.
Claire tự động nghiêng người về phía trước.
“Thấy chưa? Đó là điều xảy ra khi bạn chọc giận người đã khâu bạn lại với nhau.”
"Bạn đã khâu tôi lại một cách khéo léo đến bất ngờ."
Nó lại xuất hiện rồi.
Ánh mắt tò mò đó.
Dường như anh ta đang cố gắng giải mã bí ẩn của cô ấy.
Cuối cùng, những câu hỏi của anh ấy bắt đầu được đặt ra một cách bài bản.
“Bạn học cách di chuyển như vậy ở đâu vậy?”
Claire khẽ tựa đầu vào thành toa xe khi cân nhắc câu trả lời an toàn nhất.
“Nhà của tôi.”
“Đó không phải là câu trả lời.”
“Một cái là đủ rồi.”
Jiho khoanh tay cẩn thận. "Hầu hết các tiểu thư quý tộc đều học thơ ca, âm nhạc và lễ nghi hôn nhân."
Claire khẽ khịt mũi trước khi kịp lấy lại bình tĩnh.
“Vậy thì tôi cho rằng mình đã làm mọi người thất vọng vô cùng.”
“Bạn không cư xử như một người chỉ được nuôi dạy để kết hôn.”
"Tốt."
Câu trả lời đến quá nhanh.
Ánh mắt Jiho thoáng hiện vẻ thích thú.
Claire thở dài đầy kịch tính. "Ở nơi tôi lớn lên, con gái được kỳ vọng phải biết nhiều thứ."
"Chẳng hạn như?"
“Làm sao để sống sót?” Cô ấy khoa tay múa chân một cách mơ hồ. “Các tuyến đường thương mại. Di chuyển. Ngôn ngữ. Lịch sử. Chữa bệnh. Phòng thủ.”
Jiho quan sát cô ấy một cách kỹ lưỡng.
“Điều đó không phổ biến.”
Tôi cũng vậy.
Điều đó khiến anh ấy mỉm cười trở lại.
Chiếc xe ngựa khẽ xóc nảy trên đoạn đường đá và Claire vịn vào tường để giữ thăng bằng.
Bên ngoài, giọng nói của Taejin vọng lại từ trên lưng ngựa.
“Nếu một trong hai người bắt đầu tán tỉnh nhau ồn ào đến mức cả ngọn núi đều nghe thấy, tôi sẽ nhảy xuống vách đá này.”
Claire suýt nghẹn thở.
Jiho trông có vẻ quá tự mãn.
“Chúng ta đang thảo luận về giáo dục,” ông bình tĩnh nói vọng ra ngoài.
"Nghe có vẻ còn tệ hơn."
Khi buổi sáng dần trôi qua, Claire dần nhận thấy mình nói chuyện cởi mở hơn dự định.
Không phải về tương lai.
Không bao giờ trực tiếp.
Nhưng là về nhà.
Những ngọn núi xung quanh hồ Cradle.
Cách mà lớp sương sớm bao phủ những khu rừng tuyết tùng.
Những chiếc đèn lồng lễ hội phản chiếu trên mặt nước tĩnh lặng.
Sân tập luyện.
Nhảy.
Âm nhạc.
Những tiếng chuông cầu nguyện hòa quyện cùng chuyển động.
Jiho chăm chú lắng nghe từng lời.
“Anh đã bỏ lỡ điều đó,” anh ấy khẽ nhận xét.
Claire ngước nhìn về phía những ngọn núi phía xa bên ngoài tấm rèm xe ngựa.
"Đúng."
Nhiều hơn những gì cô ấy có thể giải thích.
Cô nhớ điện. Máy nghe nhạc. Quần áo hiện đại. Gia đình cô. Ánh đèn thành phố về đêm. Tự do nhảy múa dưới ánh đèn neon thay vì ánh trăng.
Cô ấy đã bỏ lỡ cơ hội lựa chọn.
Và đột nhiên, một cách đau đớn, cô cũng nhớ Mirae.
Toa tàu dần trở nên yên tĩnh hơn.
Jiho nhận ra ngay lập tức.
“Bạn đang nghĩ về cô ấy.”
Claire khẽ gật đầu.
“Nếu họ phát hiện ra cô ấy không phải là nữ tư tế…”
Cả hai đều không nói hết câu.
Nước mưa nhẹ nhàng trượt trên nóc xe ngựa phía trên.
Trong một khoảnh khắc dài, chỉ có tiếng bánh xe và tiếng ngựa vang vọng khắp không gian tĩnh lặng.
Cuối cùng Jiho lên tiếng.
“Chúng ta sẽ tìm thấy cô ấy.”
Claire nhìn anh ta.
Ông ấy nói rất đơn giản.
Không có gì kịch tính cả.
Không phải an ủi chỉ để an ủi người khác.
Một lời hứa.
Lời nói của người lính.
Loại hôn nhân được xây dựng từ bổn phận hơn là hy vọng.
Và bằng cách nào đó, điều đó lại khiến cô tin tưởng anh ta hơn.
Sau đó, khi con đường hơi rộng ra gần một lối mòn trên sườn núi, Jiho cẩn thận dịch chuyển người dựa vào những tấm chăn.
“Tôi có thể hỏi một câu hỏi mạo hiểm không?”
Claire nhướn mày.
“Điều đó hoàn toàn phụ thuộc vào câu hỏi.”
“Liệu các nữ tu sĩ có thực sự có phép thuật?”
Cô ấy bật cười trước khi kịp kìm nén lại.
Âm thanh đó thậm chí còn làm những con ngựa bên ngoài giật mình.
Jiho nhìn chằm chằm không rời mắt, lại một lần nữa bị cuốn hút bởi vẻ khác biệt của cô ấy so với tất cả các nữ tu khác.
Claire lau nhẹ nước mắt.
"KHÔNG."
“Nghe có vẻ rất chắc chắn.”
“Chúng ta không phải là những linh hồn bay lơ lửng trên mây và phun lửa.”
“Bạn đã nhảy xuống sông trong bộ quần áo đầy đủ dưới ánh trăng.”
“Chuyện đó khác hẳn.”
"Làm sao?"
"Tôi chỉ đang làm quá lên thôi."
Jiho bật cười bất giác.
Claire ngả người ra sau dựa vào những chiếc gối, giọng nói trầm hơn.
“Chúng tôi không có phép thuật,” cô ấy nói nhỏ nhẹ. “Không phải theo cách mà những câu chuyện kể.”
“Vậy anh là ai?”
Câu hỏi đó cứ lơ lửng giữa hai người, khiến họ cảm thấy nặng trĩu.
Claire ngước nhìn về phía những ngọn núi đang khuất dần sau lưng họ.
Cuối cùng, cô ấy trả lời: "Chúng ta biết những điều mà lẽ ra chúng ta không nên biết."
“Những giấc mơ. Cảm xúc. Những khuôn mẫu. Đôi khi… chỉ là những thoáng nhìn.”
Vẻ mặt của Jiho dịu đi đôi chút.
“Và mọi người lo sợ điều đó.”
"Đúng."
"Bạn có?"
Claire đã suy nghĩ rất kỹ về điều đó.
Thế giới mộng ảo.
Những kỷ niệm.
Cuộc vượt biên bất khả thi giữa các thế kỷ.
Cảm giác kỳ lạ rằng chính số phận đã dệt nên những sợi chỉ vô hình quanh cuộc đời cô từ rất lâu trước khi cô hiểu lý do.
"…Thỉnh thoảng."
Bên ngoài, đoàn hộ tống tiếp tục tiến xuống khu đất phía nam của gia tộc Yeon — một trong những gia tộc quý tộc đủ trung thành để che giấu bí mật hoàng gia bên ngoài bức tường thành kinh đô.
Phía trước là thành Silla.
Chính trị.
Thẩm vấn.
Cung điện.
Nguy hiểm tiềm ẩn dưới lớp lụa và nghi lễ.
Nhưng lúc này, bên trong chiếc xe ngựa đung đưa, cơn mưa đã tạnh dần và những con đường núi trải dài vô tận phía trước, Claire lại khẽ cười trước điều gì đó mà Jiho nói.
Và trong một thời gian ngắn nữa, cả hai đều không cảm thấy hoàn toàn bị số phận trói buộc.
