在南下公路的第一天感覺無比漫長。
即使在優雅的祭司馬車下，雪炫到了中午也感到焦躁不安。
馬車沿著鑿刻在懸崖和森林兩側的古老山路平穩地行駛著，車輪在繡花篷下發出輕微的吱嘎聲，遠處商隊的鈴聲在山谷中迴盪。
外面，生活節奏不停。
駱駝夫們用北方方言大聲吆喝。
新羅士兵在外圍山脊上輪換巡邏位置。
商人們為庫存問題爭論不休。
在後方房車附近，有外國樂手演奏著簧片樂器，克萊爾以前從未聽過這種樂器。
然而，在女祭司的馬車內，人們期望保持安靜和鎮定。
雪炫盤腿坐在幾層軟墊上，身旁是她最親近的兩位侍從。
姊姊名叫未來，雖然個性溫柔，卻目光敏銳，觀察力驚人。妹妹娜莉個性溫和，卻總是憂心忡忡，從天氣到強盜，甚至連茶裡下毒，她都操心不已。
兩位女士都還沒有公開表達她們日益增長的懷疑。
但克萊爾能感覺到他們注意到了改變。
他們認識的那位女祭司曾經疏遠冷漠，幾乎像個幽靈。
她偶爾會長時間盯著一些奇怪的物體看。
問了一些不尋常的問題。
誦經到一半忘了禱文。
而且笑容太容易露出來了。
兩名太監被永久指派負責護送女祭司。
其中一人總是守在女僕們的馬車旁──他是一位名叫韓努爾的年長太監，性情沉穩，每當侍女們情緒過於激動時，他都能安撫她們。
第二個人年紀較輕，也更焦慮，他輪流擔任軍官和傳遞訊息的商隊官員。
他的名字叫福進。
到了黃昏時分，福進已經確信他們都會死在到達新羅之前。
「我聽說北邊的山脊路線上到處都是山賊，」他從外圍營地回來後，誇張地低聲說道。
娜莉臉色瞬間變得蒼白。
未來翻了個白眼。
韓努爾深深嘆了口氣。 “每小時都能聽到各種謠言。”
「這個是從士兵那裡來的。」
“那豈不是更糟了？”未來低聲說道，“士兵總是誇大其詞。”
“他們說間諜已經潛入車隊了。”
“他們還說，兩天前晚上，一隻虎靈偷走了一匹馬。”
“那匹馬仍然下落不明！”
傍晚時分，商隊終於在一條山谷河流附近安營扎寨，周圍環繞著巨大的雪松樹和低矮的開花山丘。
與危險的山口相比，營地幾乎顯得寧靜祥和。
營地裡點亮了數百盞燈籠，廚師們忙著生火，衛兵們輪流站崗。絲綢旗幟在晚風中輕輕飄揚，商人們卸下水桶，並為牲畜安排好夜間的棲身之所。
女祭司們的篷車停放在內營圈的中心附近，那裡防禦最嚴密。
即便如此，仍有多支巡邏隊保持活躍。
誰都不敢冒險。
謠言四起之後，我都不敢苟同。
當韓蔚終於走近雪炫時，雪炫幾乎如釋重負地嘆了口氣。
「晚禱前你可以短暫散步，」他謹慎地告訴她，“但煥琉將軍的命令仍然絕對有效。”
意義：
永遠不會孤單。
曾經。
幾分鐘之內，護衛們就聚集在她周圍。
旅店。
未來和娜莉。
兩名武裝士兵被安排執行晚間輪班任務。
令克萊爾感到驚訝的是——
他。
站在燈柱旁的年輕女兵在她走近時轉過身來，胸口猛地一緊，心跳驟停。
不是埃里克。
但距離記憶的破碎程度已經足夠了。
那雙平靜的眼睛。
動作中同樣流暢自然。
紀律之下，同樣隱藏著一份淡淡的愉悅。
只是年紀小一些。
或許更強。
而且他們穿的是新羅時期的黑色盔甲，而不是現代服裝。
她很快得知，他的名字叫任志浩。
在他旁邊站著另一名衛兵，身材更魁梧，年紀也更大，名叫泰鎮，他臉上始終帶著一種後悔的表情，彷彿後悔自己做出的每一個把他帶到這裡的決定。
雪炫走近時，智浩恭敬地鞠了一躬。
然而，當他再次抬起頭時，眼中卻流露出明顯的好奇心。
並不不妥。
真是……太著迷了。
彷彿那位隱藏在面紗和月牙形圖案下的神秘女祭司，突然間出乎意料地變得像個普通人。
傍晚的散步開始時十分安靜。
一小群人沿著一條通往營地外河岸的狹窄小路走去，而幾隻北方小犬——是送給新羅宮廷的禮物——則不耐煩地用絲繩牽著，在前面小跑著。
這些動物被過度溺愛了。
其中一人佩戴著小鈴鐺。
另一個人則完全拒絕走過泥濘路。
第三隻狗每隔幾分鐘就對著空氣狂吠一聲。
吉浩第一次低聲嘟囔時，克萊爾差點笑出聲來：
“這些怪物穿越沙漠，只為恐嚇士兵。”
泰鎮嗤之以鼻。
韓努爾一臉震驚。 “那是皇室禮物。”
“它們是長著毛的惡魔。”
其中一隻小狗徑直在泰鎮的靴子旁撒尿。
娜莉倒吸了一口氣。
美萊躲在袖子後面，悶聲笑了起來。
即使是雪炫，面紗下的肩膀也微微顫抖。
智浩立刻就注意到了。
然後他笑了。
並不大膽。
並非不恰當。
但那份熱情足以讓克萊爾不得不別過臉去。
小路蜿蜒向雪松林深處延伸，月光透過樹枝灑下銀光。
就在那時，事故發生了。
一聲尖銳的嘶嘶聲劃破了寂靜。
所有人都愣住了。
一條山蛇盤踞在前方狹窄的小路上，身軀粗壯，在石頭的襯托下顯得黝黑。
娜莉差點尖叫起來。
博金雖然害怕，但還是堅持在半路加入隊伍。他踉蹌後退的速度太快，差點直接掉進河裡。
智浩立即行動。
一個流暢的動作。
拔劍。
一次精準的打擊。
蛇在他們大多數人還沒反應過來發生了什麼事之前就靜止不動了。
沉默持續了半秒。
然後，福鎮虛弱地低語道：
“……我恨這個國家。”
這件事的荒謬性徹底打破了緊張的氣氛。
雪炫笑了。
不禮貌。
未預留。
真是太好笑了。
面紗之下，柔和、突如其來、明亮。
所有人都驚訝地看向她。
事後連她自己都顯得很驚訝。
因為這個聲音不屬於他們所期待的那位莊嚴的女祭司。
智浩直勾勾地盯著她看了好一會兒，才意識到自己的行為有問題。
就在那一瞬間，克萊爾看得清清楚楚：
他已經喜歡上她了。
並非因為她神聖。
但因為她看起來還活著。
他們繼續往前走，氣氛明顯輕鬆了許多。
連泰真都放鬆下來，毫不留情地戲弄福真。
“如果強盜來了，我們會先把你扔過去。”
“我會立刻死去。”
“沒錯。這可能會分散他們的注意力。”
韓努爾低聲祈禱著，希望在這支護送隊伍中失去所有尊嚴。
同時，美萊從燈籠的光芒邊緣仔細觀察著雪炫。
太過謹慎。
「你變了，」等其他人稍微走遠後，她輕聲說道。
克萊爾內心一片寂靜。
未來目光柔和了下來。
“還不錯，”她補充道，“只是……輕了一些。”
娜莉連忙點頭。 “在這次旅行之前，你經常好幾天都不說話。”
「聽起來很平靜，」雪炫喃喃自語，然後陷入沉思。
智浩聽到後，悄悄地笑了。
未來瞇起眼睛，露出懷疑的神情。
“你現在也開玩笑了。”
危險地帶。
克萊兒小心翼翼地垂下目光，恢復了祭司應有的沉穩語調。
“或許這些山比我想像的要重得多。”
他們似乎對這個答案感到滿意。
目前。
當隊伍返回營地時，遠處傳來鼓聲，迴盪在外圍商隊圈的某個地方。
信號呼叫。
改變手錶旋轉方向。
智浩的表情瞬間恢復了軍人的警覺。
「將軍今晚要求隊形更加緊湊，」泰鎮悄悄告訴韓蔚。
“有更多謠言嗎？”
智浩點了點頭。
“截獲的訊息。”
旅店老闆皺起了眉頭。
“北方人？”
“有可能。”
這句話沉重地壓在了眾人頭上。
大家都已經知道真相了。
在遠離篝火庇護的某個地方，人們正在尋找女祭司。
不是要崇拜她。
利用她。
讓她敞開心扉，吐露秘密。
智浩瞥了雪炫一眼，彷彿默默地重申自己的職責。
克萊爾在搖曳的燈光下察覺到了一些令人不安的事。
自從來到這個陌生的、被遺忘的世紀以來，這是第一次…
她不再感到完全孤單了。
當晚，營地在雪松樹下緩緩安頓下來。
傍晚營火的笑聲漸漸熄滅，火焰一簇簇地熄滅，直到最後只剩下衛兵換崗的低語聲，以及昆蟲的鳴叫和遠處河水的潺潺流水聲。
在女祭司的亭子裡，女祭司們擠在一起睡在鋪在編織席的多層被褥上。空氣中瀰漫著淡淡的雪松油、乾草藥、溫暖絲綢和附近火堆灰燼的氣味。
但雪炫卻睡不著。
不完全如此。
她躺在床上，徹夜難眠，聽著周遭另一個世紀陌生的呼吸節奏。
帳篷外，士兵們徹夜駐守。她之前就注意到，軍人的睡姿與住在帳篷裡的侍從截然不同——他們披著斗篷，四仰八叉地躺在小小的篝火旁，即使休息時，劍也觸手可及。
時刻做好準備。
總是半夢半醒的狀態。
這些商隊圈子之外的世界十分危險，以至於舒適安逸已經成為一種奢侈品，很少有士兵會信任它。
雪炫小心翼翼地起身，沒有驚擾到其他人。
她經過時，分配給韓娜和福進的兩隻北方小型犬幾乎紋絲不動。其中一隻睡眼惺忪地抬起頭，在她輕輕搔了搔它的下巴後又安靜了下來。
哈努爾蜷縮在後隔板附近，一隻狗依偎在他身邊，不知何故，他已經對這些動物產生了莫名其妙的依戀。
克萊爾幾乎笑了出來。
當天晚上早些時候，她無意中聽到他嚴厲地低聲訓斥其中一個人，因為他咬了儀式用的彩帶。
“你是上天賜予的禮物，”他低聲斥責道，“要舉止得體。”
她悄悄溜到屋外，涼爽的夜風輕輕迎面而來。
商隊篷車間，燈籠輕輕搖曳；遠處，圍路上的篝火低低地燃燒著。女祭司經過時，幾名守衛恭敬地點頭致意，但無人靠近。
即使在這裡，距離也保護了她。
以及期望。
廁所帳篷位於主營地下方不遠處的一片黑松樹林旁。雪炫靜靜地穿過正在休息的營地，厚重的長袍輕輕拖吊在地上。
天哪，她太想念現代服裝了。
這裡的一切都有重量。
外袍。
腰帶。
髮夾。
她胸部和腰部都被包裹起來了。
就連她的袖子似乎都鐵了心要勾住所有能勾到的樹枝。
此前，為了防止第二天行程開始前起水泡，Mirae 和 Nari 仔細地用藥油處理並包紮了她的雙腳。
明天她將步行走完部分商隊路線，而不是完全待在篷車裡。
顯然，這些輪換是人為安排的。
三種不同的車廂。
三種不同的誘餌。
不同的服務生不斷輪換崗位。
利用混亂進行保護。
「也許這就是她在這裡的全部意義，」克萊爾在燈籠的光芒下停下腳步，靜靜地想著。
替代品。
眾多蒙面女子中的一位女祭司。
隱藏在商隊和不斷變化的身份中的秘密。
然而…
不。
水晶中的感覺是真實的。
夢境將她帶到這裡並非偶然。
返回涼亭途中，雪炫在外圍的營火旁稍微放慢了腳步。
一名士兵正坐在那裡磨刀，他抬起頭瞥了一眼。
方向。
火光柔化了他棱角分明的五官，青銅色和琥珀色的光芒在他深色的盔甲線條上閃爍。今晚，他無需像執行護衛任務時那樣保持僵硬的姿態，顯得更加年輕。
不太像個士兵。
更像是她對曾經認識的某個人的記憶。
或許是她前世差點愛上的某個人。
兩人短暫地沉默了一會兒。
然後，智浩微微頷首。
“你應該休息了，女祭司。”
雖然身邊沒有其他人，他的聲音依然恭敬，只是低了些。
「我也可以說士兵們的情況也是如此，」她回答道，但隨即又覺得不妥。
他的嘴角微微上揚。
“泰鎮的鼾聲大到能嚇走鬼魂。必須有人保持清醒。”
彷彿只是受到侮辱的召喚，一聲響亮的哼聲從附近的購物車後面傳來。
智浩無奈地閉上了眼睛。
克萊爾差點又笑出聲來。
危險的。
這裡太危險了，不能在這裡安頓下來。
然而，當她回到涼亭時，她意識到了一些令人不安的事情。
她已經開始尋找他了。
之後睡眠品質很差。
僅提供片段。
她夢見火車站和霓虹燈滲入寺廟走廊。
音樂與古老的祈禱吟唱以一種奇特的方式交織在一起。
佛教鐘聲變成了夜店的低音音樂。
舞蹈工作室與山間神社遙相呼應。
她對自己的真實生活記憶猶新，這讓她感到痛苦。
舞蹈排練。
現代街道。
午夜喝咖啡。
她和哥哥因為家族生意發生爭執。
自由選擇去哪裡行走，自由選擇成為什麼樣的人。
現在呢？
現在她屬於一支商隊，這支商隊穿梭在古老的王國之間，頭頂是藉來的星空。
然而，在她所有的恐懼之下，有一個念頭始終揮之不去：
如果她被俘虜了…
她究竟能揭露哪些秘密？
真正的女祭司可能掌握著值得用酷刑和審訊來懲罰的神聖知識。
但克萊爾呢？
她身上只承載著尚未誕生的未來碎片。
智慧型手機.
電。
電影。
音樂。
尚未發生的戰爭。
幾個世紀以來，這裡沒有人能理解的荒誕無稽之談。
這種諷刺幾乎讓她感到一絲安慰。
清晨，晨光如銀般柔和。
黎明前，商隊再次開始活動，帳篷被拆除，補給車被重新整理，營地迅速熱鬧起來。
這天雪炫走了。
雖然沒有公開在商隊中傳播，但在受保護的內線，士兵們不斷輪換護送女祭司。
透過面紗，她感到空氣清爽地拂過臉龐。車隊蜿蜒穿過寬闊的山路，路兩旁長滿了松樹，遠處還有盛開的花朵。
這是她來到這裡之後第一次能夠正常呼吸。
即使加上長袍的重量。
即使受到無止盡的監督。
自由至少存在於運動之中。
上午的大部分時間裡，智浩都在附近騎馬，隨著巡邏隊形在山坡上移動，他與外圍偵察兵輪換位置。
與許多其他人不同，他從未完全脫離商隊。
總是繞圈子。
總有回來的。
途中，另一名騎手與他交換了馬匹，然後策馬飛奔上山，朝著外圍的瞭望小路飛去，偵察兵在那裡監視著土匪的動向。
隨後，智浩下了馬，自然而然地跟在女祭司護衛隊旁邊。
不要靠得太近。
切勿未正確關閉。
但距離夠近，她能時時刻刻感覺到他的存在。
彷彿她的感官已經本能地開始追蹤他的存在。
陽光短暫地照射在他盔甲的金屬零件上，他側身瞥向樹蔭下的她。
它又出現了。
那意味深長的微笑。
他嘴角露出一絲不易察覺的微笑，彷彿透過所有的面紗和神聖的距離，他認出了她。
不是以女祭司的身份。
作為一個人。
克萊爾迅速垂下眼簾，不讓任何人注意到。
但她胸中依然湧起一股不祥的暖流。
另一個宇宙。
不同的世紀。
不同的命運。
然而，命運卻不知為何又讓她遇到了一個熟悉的人。
或許不是同一個人。
但距離夠近，讓她想起自己曾經屬於別的地方。
足夠讓她不至於完全沉溺於這借來的生命之中。
在他們前方，商隊的鈴鐺輕輕地響著，長長的隊伍向南拐彎，朝著新羅的方向前進。
走向宮廷和君王。
走向危險。
走向夢境為她選擇的奇異命運。
而現在，克萊爾接受了這一切。
因為在恐懼和不確定感的深處…
她內心深處有一小部分開始想看看接下來會發生什麼事。
