Capítulo: El banquete de los muchos sombreros
La invitación llegó bajo el sello real.
Nadie celebró.
En realidad no.
Las mujeres hicieron una reverencia cortés.
Los eunucos se esmeraban en sus túnicas y joyas.
Los sirvientes susurraban con excitación.
Sin embargo, bajo la superficie, el miedo se cernía sobre la casa de resonancia como la niebla antes de una tormenta.
Porque todos entendieron el verdadero significado de la invitación.
El palacio deseaba verlos.
No he oído hablar de ellos.
No recibir informes.
No admirar las pinturas.
Míralos.
Mídelos.
Júzguenlos.
Y tal vez decidan su futuro.
Seolhyun permaneció en silencio junto al estanque del patio mientras comenzaban los preparativos. Flores de loto flotaban perezosamente sobre el agua, mientras Miso, el gatito, intentaba atacar sus reflejos.
Por una vez, ni siquiera el gatito logró mejorar su estado de ánimo.
Cortesanos.
La sola palabra tenía peso.
En cada siglo hubo edificios donde se tomaron decisiones por personas que nunca sufrirían las consecuencias en primera persona.
Paredes diferentes.
Diferentes gobernantes.
Sombreros diferentes.
El mismo guion.
Se oyeron pasos que se acercaban.
Ella ya sabía quién sería.
Dirección.
Verlo inmediatamente le produjo una sensación de alivio en el pecho.
No es suficiente.
Pero ya basta.
Su uniforme de gala de la corte difería de la armadura de viaje que ella recordaba.
Túnicas oscuras bordadas con insignias militares.
Espada ceremonial.
El cabello recogido perfectamente según las normas.
Ahora soy más oficial que soldado.
Más cancha que carretera.
Y por alguna razón, a ella no le gustó.
No porque no le conviniera.
Porque así fue.
Demasiado bien.
—Pareces triste —observó Jiho.
“Tienes un aspecto muy profesional.”
“Eso suena a insulto.”
"Fue."
Por un breve instante sonrieron.
El momento se desvaneció rápidamente.
Porque ambos sabían por qué había venido.
Para acompañarlos.
No permanecer a su lado.
El palacio tenía reglas.
El palacio siempre tuvo reglas.
—No te sentarás con nosotros esta noche —dijo Seolhyun en voz baja.
Jiho asintió.
“Los oficiales militares y los funcionarios que viajan con el grupo se sientan por separado.”
“¿Y los académicos?”
"Por separado."
“¿Los artesanos?”
"Por separado."
“¿Los comerciantes?”
"Por separado."
“¿Los enviados extranjeros?”
"Por separado."
Seolhyun rió suavemente.
No porque fuera gracioso.
Porque me resultaba familiar.
“Ahí está de nuevo.”
"¿Qué?"
Miró hacia los tejados del palacio que se divisaban a lo lejos sobre la ciudad.
“Los sombreros.”
Jiho arqueó una ceja.
“¿Los sombreros?”
“Los académicos siempre llevan un mismo sombrero.”
“Los generales visten otro.”
“Los ministros visten otro.”
“Los sacerdotes llevan otro.”
“Los comerciantes visten de otra manera.”
Ella sonrió con tristeza.
“Sombreros diferentes. El mismo guion.”
Jiho lo pensó por un momento.
Luego, en silencio:
“Crees que nada cambia.”
"No."
Ella negó con la cabeza.
“Todo cambia.”
Sus ojos se dirigieron hacia la ciudad que se extendía abajo.
“Los nombres cambian.”
“Los tejidos cambian.”
“El idioma cambia.”
“Los edificios cambian.”
“Pero el poder siempre encuentra la manera de organizar a la gente en filas.”
Las palabras quedaron suspendidas en el aire entre ellos.
Ninguno de los dos se siente del todo cómodo.
Porque ambos sabían que ella tenía razón.
Dentro del palacio, cada persona sería evaluada según su utilidad.
Influencia.
Riesgo.
Valor.
Incluso las mujeres de resonancia.
Especialmente las mujeres de resonancia.
Las cuentas del ábaco resonaron en algún lugar cercano.
Uno de los asistentes del señor Gyeon Minseok estaba sentado bajo un pasillo cubierto calculando las inversiones relacionadas con los puertos del sur.
Rutas comerciales.
Hornos de vidrio.
Almacenes portuarios.
Beneficios futuros.
El chasquido rítmico se prolongó extrañamente durante toda la tarde.
Hacer clic.
Hacer clic.
Hacer clic.
El sonido inquietó a Seolhyun.
No por las cifras.
Porque los números podrían convertirse en codicia.
La codicia podría convertirse en miedo.
Y el miedo podría convertirse en traición.
El propio Minseok estaba de pie, hablando en voz baja con su hermano menor al otro lado del patio.
Ambos parecían cada vez más preocupados últimamente.
Inversiones Tang.
Comercio del sur.
Contratos de almacén.
Aprobaciones oficiales.
Lo que comenzó como una oportunidad ahora se asemejaba a una trampa.
Y en algún lugar dentro de esa trampa, Seolhyun sintió que alguien movía los hilos.
Alguien escondido.
Alguien paciente.
La conspiración del puerto ya estaba en marcha.
La mayoría simplemente aún no lo había reconocido.
Eso la asustaba más que cualquier tigre.
"Dirección."
Su atención volvió de inmediato.
“Si algo sucede esta noche…”
Frunció el ceño.
“¿Algo en concreto?”
Ella dudó.
El paisaje onírico había mostrado fragmentos.
Caras.
Linternas.
Argumentos.
El oro cambia de manos.
Cierre de un libro mayor.
Una puerta que se cierra con llave.
Nada claro.
Nunca está claro.
Solo sentimientos.
Pérdida.
Separación.
Elección.
“Creo que la gente está empezando a tomar partido.”
La expresión de Jiho se ensombreció.
“Ya lo han hecho.”
La respuesta la impactó más de lo que esperaba.
Porque tenía razón.
Cortesanos.
El Tang.
Los militares.
Los monjes.
Los comerciantes.
Los nobles.
Todos estaban eligiendo.
Y cada elección estrechaba el camino que teníamos por delante.
Durante un largo rato ninguno de los dos habló.
Luego, en silencio:
“Deberías tener cuidado.”
Jiho sonrió levemente.
“Tú primero.”
“Esa era mi frase.”
“Lo usas con demasiada frecuencia.”
Se rió a pesar de sí misma.
El sonido alivió parte de la tensión entre ellos.
Solo algunos.
Porque bajo el humor se escondía una verdad que ninguno de los dos quería nombrar.
El palacio les asustaba.
No por culpa de los asesinos.
No por castigo.
Porque las instituciones podían borrar a la gente sin siquiera desenvainar una espada.
Un soldado fue reasignado.
Una mujer se casó lejos.
Un hogar se disolvió.
Un amigo olvidado.
Una firma.
Un sello.
Un pedido.
Y de repente, toda una vida se trasladó a otro lugar.
Al acercarse la puesta de sol, la procesión finalmente se reunió.
Las mujeres vestidas de sedas pálidas.
Los eunucos con atuendo formal.
Los nobles hermanos.
Los académicos.
Los escoltas militares.
Los funcionarios.
Los enviados extranjeros.
Filas y filas de personas avanzaban hacia las puertas del palacio.
Hacia la música.
Hacia las linternas.
Hacia la ceremonia.
Hacia el peligro oculto tras la cortesía.
Cuando Seolhyun subió al carruaje que la esperaba, miró hacia atrás una vez.
Jiho se encontraba entre la delegación militar.
No a su lado.
No muy lejos.
Sin embargo, ya estaban separados por el rango, el deber y los muros del palacio.
Por un breve instante sus miradas se cruzaron.
Ninguno de los dos sonrió.
Ninguno de los dos saludó.
Ninguno de los dos tenía por qué hacerlo.
Porque ambos entendieron lo mismo.
Esta noche algo cambiaría.
Simplemente no sabían qué.
Capítulo: El banquete de los muchos sombreros — Segunda parte
El palacio los engulló en oro.
Faroles colgaban de vigas pintadas como lunas capturadas. Vasijas de bronce brillaban a lo largo de largas mesas de banquete, pulidas hasta reflejar cada manga que pasaba, cada mirada nerviosa, cada sonrisa oficial que no llegaba a los ojos.
La música emanaba de algún lugar detrás de las pantallas talladas.
Hermoso.
Mesurado.
Revisado.
Seolhyun lo entendió de inmediato.
El palacio no solo servía para alojar gente.
Él los dispuso.
La realeza más cercana al poder.
Dignatarios que influyen.
Los enviados Tang se colocaban donde todos pudieran verlos.
Los militares se separaron por cortesía.
Los eruditos se ubicaban en lugares donde sus palabras pudieran ser aprovechadas.
Artesanos lo suficientemente cerca como para elogiarlos, pero nunca lo suficientemente cerca como para decidir.
Y las mujeres—
desplegado.
Observó.
Estimado.
Contado.
Lo sintió en el momento en que entró.
No reverencia.
Evaluación.
Las doce mujeres de la resonancia caminaban tras ella, vestidas con delicadas capas de seda pálida, con el cabello adornado con horquillas de perlas y sutiles adornos de cristal que reflejaban la luz de la linterna. Lucían deslumbrantes.
También parecían atrapados.
Un murmullo recorrió el pasillo.
El Recipiente de los Sueños.
Las mujeres de la resonancia.
Las novias de la montaña.
Las doncellas de las campanas.
Nombres dados por personas que no los conocían.
Los nombres siempre fueron la primera jaula.
Jiho los acompañó hasta el umbral interior.
No más lejos.
En la línea marcada por el rango y la costumbre de la corte, un funcionario del palacio se interpuso entre ellos con cortés solemnidad.
“La sacerdotisa y sus damas de compañía se dirigirán al lado de la recepción real.”
El rostro de Jiho apenas cambió.
Pero Seolhyun lo vio.
El apretón de su mandíbula.
La quietud de su mano cerca de su espada ceremonial.
Taejin se encontraba varios pasos atrás, entre los oficiales, con la expresión de un hombre que ya imaginaba al menos cuatro maneras ilegales de eludir el protocolo.
Seolhyun miró hacia atrás una vez.
Sólo una vez.
Jiho hizo una reverencia.
Formal.
Correcto.
Dolorosamente distante.
Luego se la llevaron.
El salón se dividió a su alrededor.
Por un lado, los funcionarios, ataviados con rígidas togas de la corte, lucían altos sombreros negros y gorros alados que indicaban su rango con la misma claridad que cualquier uniforme. Los eruditos se sentaban bajo tocados formales más pequeños, con sus pinceles de tinta listos incluso durante la cena. Los oficiales militares, cerca de los puestos exteriores, llevaban gorros y cascos más oscuros; tenían permiso para defender el poder, pero no para cenar en el centro.
Sombreros diferentes.
Diferentes túnicas.
El mismo guion.
Claire lo sintió bajo la piel de Seolhyun como un amargo reconocimiento.
Pasarían siglos.
Los sombreros se convertirían en trajes.
El palacio se convertiría en torres de oficinas.
El ábaco se convertiría en libros de contabilidad, luego en máquinas y finalmente en pantallas.
Y aun así, la gente seguía sentada en habitaciones decidiendo el valor de los demás en función de lo que podían obtener a cambio.
Un cortesano se rió demasiado fuerte al lado de un enviado Tang.
Un ábaco hacía clic detrás de una pantalla lacada.
Hacer clic.
Hacer clic.
Hacer clic.
Pérdidas.
Ganancias.
Mujer.
Puertos.
Vaso.
Cristales.
Rutas futuras.
Hacer clic.
Hacer clic.
Hacer clic.
Giró ligeramente la cabeza y vio al señor Gyeon Minseok de pie junto a su hermano menor, cerca de un grupo de comerciantes y funcionarios de finanzas del palacio. El rostro de Minseok palidecía a pesar de su aparente compostura.
Su hermano menor tenía peor aspecto.
Demasiado joven de repente.
Demasiado enredado.
Un comerciante Tang le puso una mano amistosamente en el hombro.
Posesivo.
El estómago de Seolhyun se contrajo.
Ahí estaba.
No es la guerra.
Aún no.
Algo más tranquilo.
Un trato hecho en la sombra.
Un balance que se ajusta a la lealtad.
La traición no siempre entraba con cuchillos.
A veces llegaba sonriendo, portando contratos.
Las mujeres estaban sentadas a lo largo de una tarima lateral, bajo biombos pintados con grullas y olas. Un lugar precioso. Perfectamente visibles. A una distancia prudencial de las decisiones.
Nari estaba sentada cerca de Seolhyun, con las manos fuertemente entrelazadas sobre su regazo.
—Nos miran como si fuéramos adornos —susurró.
Seolhyun mantuvo una expresión serena.
“Eso se debe a que los adornos no pueden oponerse.”
Los ojos de Mirae se dirigieron rápidamente hacia ella.
“Esta noche, tal vez deberíamos comportarnos como adornos.”
"Tal vez."
Pero Seolhyun nunca había sido muy buena para quedarse quieta.
Al otro lado del pasillo, Jiho estaba sentado entre oficiales itinerantes, funcionarios de caminos, arquitectos y eruditos relacionados con las obras del sur. No era lo suficientemente noble para el centro real, pero sí demasiado útil como para ignorarlo.
Lo vio todo.
No solo ella.
Todo.
Los puntos de entrada.
Los sirvientes.
Los escribas Tang.
La forma en que los ministros del palacio eludían ciertas preguntas.
Había estado separado de ella físicamente, pero no en el sentido de las circunstancias.
Eso la reconfortó.
También la asustó.
Porque si surgía el peligro, se dirigiría hacia él.
Siempre.
El banquete comenzó con un poema.
Luego la música.
Luego, elogios ceremoniales para los antiguos reyes.
Se ofrecían ofrendas en cuencos pulidos: oro, seda, incienso, sal marina, mapas, muestras de vidrio, perlas y pequeños fragmentos artificiales diseñados para imitar las Lágrimas de Amalion.
Los cristales falsos brillaban maravillosamente bajo la luz de los faroles.
Cosas vacías que pretenden cantar.
El maestro Seo Yun los miró con horror absoluto.
Un enviado de la dinastía Tang elogió la calidad de la mano de obra.
Un ministro de Silla elogió la oportunidad.
Un comerciante elogió el mercado.
Nadie elogió las manos que realmente las habían fabricado.
Seolhyun bajó la mirada hacia su taza intacta.
El foco de atención nunca se mantuvo donde debía.
No en el soplador de vidrio quemándose los pulmones junto al calor del horno.
No se trata del buceador que se adentró en aguas negras en busca de perlas.
No en las mujeres que llevaban canciones en sus huesos.
No en el herrero que moldeó el bronce hasta que sus manos se convirtieron en cicatrices.
El poder siempre se impuso al arte y se apropió de la visión.
Luego vino el brindis.
El rey alzó su copa desde el estrado superior.
Su rostro estaba sereno.
Demasiado tranquilo.
“Por la armonía entre la corte y la montaña”, declaró.
Una suave oleada de aprobación recorrió la sala.
“Para fortalecer la relación entre Silla y los honorables enviados.”
La delegación Tang hizo una reverencia.
“A los puertos que protegerán nuestro futuro.”
Más aprobación.
“Y a aquellos a quienes el cielo ha dotado para guiarnos.”
Todas las miradas se dirigieron hacia Seolhyun y las mujeres.
Ahí estaba.
Guía.
Posesión vestida cortésmente.
Seolhyun levantó su taza.
Las mujeres también.
El cristal que tenía en la garganta se calentó.
No es una advertencia.
Aún no.
Escuchando.
La mirada del rey se detuvo en ella un instante de más.
Detrás de él, un ministro se inclinó hacia un funcionario Tang y le susurró algo que Seolhyun no pudo oír.
Pero vio sonreír al funcionario Tang.
Pequeño.
Satisfecho.
El ábaco volvió a hacer clic detrás de la pantalla.
Hacer clic.
Hacer clic.
Hacer clic.
Jiho también lo escuchó.
Sus ojos se encontraron con los de ella al otro lado del pasillo.
Por un brevísimo instante, toda la ceremonia se desvaneció.
Ningún rey.
No se permiten sombreros.
Sin rangos.
Solo los dos estaban separados por una habitación llena de energía.
Y miedo.
Y cosas que no se han dicho.
Entonces, una sirvienta tropezó cerca de la entrada lateral.
No está mal.
Lo suficiente como para derramar vino por el suelo.
La mayoría lo ignoró.
Jiho no lo hizo.
Taejin no lo hizo.
Seolhyun no lo hizo.
Porque la manga de la niña se había movido cuando se cayó.
Y debajo, enrollada firmemente alrededor de su muñeca, había una tira de tela azul del puerto.
Del mismo color que los sellos comerciales falsos encontrados en el almacén incendiado.
La niña parecía aterrorizada.
No es torpe.
Arrinconado.
Luego desapareció por la puerta lateral antes de que nadie se diera cuenta.
La dirección se mantuvo.
Un erudito que estaba a su lado frunció el ceño.
"¿Oficial?"
Jiho volvió a sentarse lentamente.
Demasiados ojos.
Demasiadas reglas.
Demasiados sombreros.
Al otro lado del pasillo, Seolhyun dejó su taza con sumo cuidado.
El cristal que llevaba en la garganta sonó una vez.
Suave.
Claro.
Solo las mujeres lo oyeron.
Los doce giraron la cabeza hacia el pasillo lateral al mismo tiempo.
Fue entonces cuando Seolhyun lo supo.
La conspiración no estaba esperando en el puerto.
Ya estaba dentro del palacio.
Capítulo: El corredor de los libros de contabilidad susurrados
La música continuó.
Esa fue la parte más extraña.
Mientras Seolhyun sentía el anillo de cristal suavemente contra su garganta.
Mientras las doce mujeres giraban la cabeza al unísono.
Mientras Jiho veía la tela azul del puerto atada alrededor de la muñeca de la sirvienta.
Los músicos continuaron tocando.
El rey siguió sonriendo.
Las tazas seguían llenándose.
Power tenía una habilidad asombrosa para fingir que no pasaba nada malo.
El sirviente desapareció tras una mampara tallada.
Desaparecido.
Como un pez que desaparece bajo aguas oscuras.
Los instintos de Jiho gritaron.
Taejin también lo vio.
"No."
Jiho ni siquiera lo miró.
“Eso significa que sí.”
“Eso significa que hay cincuenta guardias del palacio, veinte ministros, tres delegaciones extranjeras y un rey en esta sala.”
“Sigue sonando como si sí.”
Taejin suspiró profundamente.
“Odio cuando tienes razón.”
Al otro lado del pasillo, Seolhyun observaba la escena.
Ella conocía esa mirada.
Jiho había notado algo.
Y ahora lo seguiría.
El cristal volvió a calentarse.
No es una advertencia.
Dirección.
Odiaba no poder simplemente levantarse y seguir a los demás.
El protocolo envolvía el banquete como cadenas de seda.
Una mujer no podía marcharse.
Una sacerdotisa no podía interrumpir.
Ningún invitado podía deambular por los pasillos del palacio sin acompañante.
Las reglas fueron diseñadas precisamente para momentos como este.
Momentos en que alguien quería la verdad.
Nari se inclinó ligeramente hacia ella.
“Tú también lo sentiste.”
No es una pregunta.
Seolhyun asintió.
Mirae también lo había sentido.
Varias de las otras mujeres intercambiaron miradas incómodas.
La resonancia había cambiado.
Algo bajo el palacio no se sentía bien.
No es espiritual.
Humano.
Y las cosas humanas a menudo resultaban mucho más peligrosas.
Se inició un brindis cerca del estrado real.
Perfecto.
Distrae.
Jiho se levantó en silencio mientras la atención se centraba en el rey.
Taejin lo siguió inmediatamente.
Ninguno de los dos tenía prisa.
Eso llamaría la atención.
En cambio, se movían como oficiales que desempeñaban sus funciones habituales.
Lo cual, técnicamente, seguía siendo cierto.
El pasillo que había detrás del salón de banquetes era más fresco.
Más silencioso.
La música se desvaneció tras muros de piedra y biombos pintados.
Las linternas parpadeaban.
Los sirvientes se movían apresuradamente entre las cocinas y los almacenes.
Y en algún lugar más adelante...
La tela azul desapareció al doblar otra esquina.
"Allá."
Jiho señaló.
La sirvienta.
Sigue moviéndose rápidamente.
Todavía asustado.
Ella echó un vistazo por encima del hombro una vez.
Los vi.
Y aceleró inmediatamente.
—Bueno —murmuró Taejin.
“Eso responde a esa pregunta.”
Ellos siguieron.
No está funcionando.
Todavía.
El pasillo se adentraba cada vez más en las secciones administrativas del palacio.
Lugares que los huéspedes nunca visitaron.
Salas de contabilidad.
Cámaras de almacenamiento.
Salas de discos.
El corazón del gobierno.
El lugar donde los reinos contaban las cosas.
Impuestos.
Barcos.
Gente.
Vidas.
Las cuentas del ábaco tintineaban tras las puertas cerradas.
Hacer clic.
Hacer clic.
Hacer clic.
El sonido resonó extrañamente por los pasillos.
A Jiho no le gustó.
Cada libro de contabilidad representaba a alguien decidiendo el valor de otra persona.
El sirviente desapareció repentinamente por una puerta lateral.
Jiho llegó segundos después.
Adentro-
nada.
Vacío.
Una cámara de almacenamiento.
Estantes.
Cajas.
Tinteros.
Ningún sirviente.
No hay tela azul.
No hay vía de escape.
Taejin frunció el ceño.
“Eso es imposible.”
Jiho permaneció en silencio.
Porque no era imposible.
Había otra puerta.
Oculto.
Apenas visible detrás de una pila de discos.
Usado recientemente.
El polvo se había removido.
Taejin maldijo en voz baja.
“Pasajes secretos.”
“A los palacios les encantan los pasadizos secretos.”
"¿Por qué?"
“Así, las personas importantes pueden traicionarse entre sí con eficacia.”
Eso provocó una breve risa en Jiho.
Entonces ambos hombres volvieron a guardar silencio.
Porque se oían voces que se filtraban por la puerta oculta.
No muchos.
Dos.
Quizás tres.
Hablando en voz baja.
Una de las voces pertenecía a un comerciante Tang.
El otro-
El sur se congeló.
Lo reconoció inmediatamente.
No porque conociera bien al hombre.
Porque lo había oído hablar antes junto al hermano menor de Lord Gyeon Minseok.
Un ministro de comercio del palacio.
El mismo funcionario que supervisa los contratos del puerto sur.
“…los almacenes ya están asegurados.”
La voz de Tang sonaba tranquila.
Mesurado.
Peligroso.
Otra voz respondió.
“¿Y las mujeres?”
Silencio.
Entonces:
“Siguen siendo útiles.”
El estómago de Jiho se contrajo.
Las mujeres.
No Seolhyun.
No la sacerdotisa.
Las mujeres.
Como el inventario.
Como la carga.
Como activos.
El ministro continuó.
“El viaje hacia el sur resuelve varios problemas simultáneamente.”
Taejin y Jiho intercambiaron una mirada.
A ninguno de los dos le gustó esa frase.
De nada.
Luego vino otro nombre.
Era.
El sonido golpeó como agua fría.
“…la criada es más fácil.”
Jiho sintió cómo todos sus instintos se agudizaban al instante.
“La sacerdotisa es demasiado visible.”
“Entonces llévate a la criada.”
Taejin susurró:
“Oh, esto se está poniendo muy mal.”
Dentro de la habitación oculta, las voces continuaban.
“Una vez que el barco abandona el puerto…”
El resto se volvió difícil de oír.
Una silla se raspó.
Movimiento.
Alguien se acerca.
Jiho retrocedió al instante.
Demasiado tarde.
La puerta oculta se abrió.
La asustada sirvienta se quedó allí parada.
Tela azul alrededor de su muñeca.
Lágrimas en sus ojos.
Aterrorizado.
Por un instante, todos se miraron fijamente.
Entonces susurró:
"Por favor."
A ellos no.
Para sí misma.
Luego, le metió un papel doblado en la mano a Jiho.
Y corrió.
No lejos de ellos.
Lejos de la habitación secreta.
Lejos de todos.
Instantes después, estallaron gritos en algún lugar más recóndito del palacio.
Guardias.
Órdenes.
Pasos.
Caos.
La sirvienta había tomado partido.
Y ahora alguien lo sabía.
Taejin miró el papel doblado.
Luego en Jiho.
Luego, se dirigieron al salón de banquetes donde Seolhyun seguía sentada rodeada de ministros, nobles y depredadores sonrientes.
“Tenemos un problema.”
Jiho desdobló el papel.
Su rostro palideció al instante.
"¿Qué?"
La nota contenía solo cuatro palabras.
Cuatro palabras escritas apresuradamente con tinta.
EL BARCO ES UNA TRAMPA.
Y debajo de todo...
NARI PRIMERO.
Capítulo: La trampa del palacio
La nota lo cambió todo.
EL BARCO ES UNA TRAMPA.
NARI PRIMERO.
Durante un instante, Jiho se quedó mirando fijamente las palabras.
Entonces, de repente, todas las piezas encajaron.
La tela azul.
El sirviente asustado.
La reunión secreta.
Las referencias susurradas al viaje hacia el sur.
No es una amenaza futura.
Uno presente.
Taejin sintió que la comprensión lo invadía de inmediato.
“El banquete.”
Jiho ya se estaba moviendo.
El pasadizo secreto que tenían detrás estalló en un estruendo cuando los guardias gritaron desde algún lugar más profundo del palacio.
La sirvienta había sido descubierta.
O tal vez sacrificados.
Una distracción.
Una advertencia.
De cualquier manera, ella solo les había regalado unos instantes.
Corrieron.
Ya no me importa quién se haya dado cuenta.
Las linternas pasaron fugazmente.
Los sirvientes se apartaron de un salto.
Los funcionarios judiciales gritaron protestas.
Ninguno de los dos aminoró el paso.
Los pasillos del palacio parecían extenderse infinitamente ante ellos.
Hermoso.
Complicado.
Diseñado por generaciones de gobernantes que no confiaban en nadie.
Puertas ocultas.
Paneles deslizantes.
Paredes falsas.
Rutas secretas que conectaban las cámaras de la nobleza con los salones administrativos.
Túneles de escape.
Corredores de observación.
Lugares donde los secretos viajaban con más facilidad que las personas.
El palacio había sido construido para proteger el poder.
Esta noche protegió a los conspiradores.
De vuelta en el salón de banquetes, no parecía haber nada fuera de lo normal.
Eso fue precisamente lo que asustó a Seolhyun.
Los músicos seguían tocando.
El vino seguía fluyendo.
El rey seguía recibiendo a dignatarios.
Sin embargo, el cristal que tenía en la garganta se había calentado dolorosamente.
Las doce mujeres estaban sentadas juntas.
Demasiado quieto.
Demasiado alerta.
Como pájaros que presienten una tormenta antes de que cambie el cielo.
Entonces se acercó el general Hwan Ryuk.
Eso por sí solo era inusual.
Los generales no abandonaban sus puestos asignados durante los banquetes formales.
Sin embargo, allí estaba.
Expresión ilegible.
“Su Majestad solicita que las mujeres permanezcan en las dependencias para huéspedes del palacio esta noche.”
La habitación parecía inclinarse.
Nari pareció sentirse incómodo de inmediato.
Los ojos de Mirae se entrecerraron.
Incluso Hanul se puso visiblemente rígido.
Permanecer.
No regresar a casa.
Permanecer.
La forma más antigua de encarcelamiento palaciego.
Envuelto en cortesía.
—Nos sentimos honrados —respondió Seolhyun con cautela.
La mirada de Hwan Ryuk se cruzó brevemente con la de ella.
Algo pasó entre ellos.
Una advertencia.
Esto tampoco le gustó.
Ni un poquito.
“Los aposentos del palacio ya han sido preparados.”
Las palabras sonaban ensayadas.
Porque lo eran.
Órdenes de arriba.
No es suyo.
Luego, en voz baja, lo suficientemente bajo como para que solo Seolhyun pudiera oírlo:
“Manténganse unidos.”
Se le revolvió el estómago.
El general lo sabía.
Quizás no todo.
Suficiente.
Mientras tanto, Lord Gyeon Minseok permanecía cerca de la delegación de comerciantes, hablando cortésmente mientras intentaba desesperadamente no mirar a Nari cada pocos instantes.
Su hermano menor parecía estar peor.
Distraído.
Inquieto.
Los comerciantes Tang seguían mostrando un interés excesivo en él.
Y entonces Seolhyun se dio cuenta de algo más.
Uno de los ministros del palacio vigilaba atentamente a ambos hermanos.
No socialmente.
Profesionalmente.
Como un hombre que evalúa el riesgo.
La conspiración se había extendido más de lo que nadie imaginaba.
El banquete terminó poco después de la medianoche.
Los grupos comenzaron a separarse de forma natural.
Realeza de One Direction.
Los funcionarios otro.
Los huéspedes extranjeros se encuentran en otro lugar.
Las mujeres que participaban en la ceremonia de resonancia fueron escoltadas hacia las habitaciones de invitados del palacio, ubicadas en un ala protegida con vistas a los jardines interiores.
El general Hwan Ryuk asignó personalmente a los guardias.
Entonces hizo algo inesperado.
Colocó dos nombres al principio de la lista.
Dirección.
Taejin.
Sus mejores hombres.
Si las mujeres permanecían dentro del palacio, no quedarían desprotegidas.
No mientras él siguiera en el poder.
La orden apenas se había dado—
cuando Jiho y Taejin finalmente irrumpieron por el pasillo exterior.
Sin aliento.
Cubierto de polvo.
No se comportan en absoluto como oficiales apropiados.
Los ojos de Hwan Ryuk se entrecerraron al instante.
"¿Qué pasó?"
Jiho le metió la nota en la mano.
El general lo leyó una vez.
Pero otra vez.
Su expresión se endureció.
Peligrosamente.
"¿Cuando?"
“Hace menos de quince minutos.”
El general maldijo en voz baja.
Algo raro.
Algo malo.
El color desapareció de su rostro.
Porque lo entendió inmediatamente.
La sirvienta no había sido la conspiradora.
Ella había estado tratando de impedirlo.
—¿Dónde están las mujeres ahora? —preguntó Jiho.
El general se giró bruscamente.
“Nos estamos moviendo hacia las habitaciones de invitados.”
El alivio duró exactamente tres segundos.
Entonces un grito resonó por todo el palacio.
Femenino.
Distante.
Todos se quedaron paralizados.
El sonido provenía de algún lugar más allá del corredor oriental.
No las habitaciones de invitados.
No es el salón de banquetes.
En algún punto intermedio.
Un punto de transición.
Un lugar donde los grupos se separaron.
Jiho ya estaba corriendo antes de que terminara el eco.
El general le siguió.
Taejin muy cerca.
Los guardias inundaron los pasillos.
La luz de la linterna rebotaba violentamente sobre las paredes pintadas.
Entonces los encontraron.
Las mujeres.
Diez.
Once.
Doce-
No.
Once.
El recuento paralizó el mundo.
Seolhyun lo supo al instante.
Incluso antes de que nadie hablara.
Incluso antes de que el rostro de Mirae se desfigurara.
Incluso antes de que la posada empezara a gritar.
Nari se había ido.
Desaparecido.
No está muerto.
No herido.
Desaparecido.
Desapareció entre un pasillo y otro.
Como si el propio palacio se la hubiera tragado.
Las mujeres más jóvenes comenzaron a hablar todas a la vez.
“Ella estaba a mi lado.”
“Hace tan solo unos instantes.”
“Había un sirviente…”
“No, un guardia…”
“No, alguien la llamó por su nombre…”
Caos.
Miedo.
Pánico.
El general Hwan Ryuk alzó la voz una vez.
Todo se detuvo.
"Silencio."
La orden impactó como el acero.
Las mujeres guardaron silencio.
El general se giró lentamente.
Estudiando el pasillo.
Las paredes.
Las linternas.
La arquitectura.
Entonces lo vio.
Un panel.
Apenas visible.
Me mudé recientemente.
Oculto tras una mampara decorativa.
Uno de los antiguos pasadizos del palacio.
Su rostro se ensombreció.
"Oh, no."
Cortesanos.
Sus túneles.
Sus puertas ocultas.
Sus rutas secretas.
Precisamente aquello que se construyó para proteger a los reyes.
Ahora se están utilizando en su contra.
Jiho miró fijamente hacia la oscuridad que se extendía más allá de la abertura oculta.
Todos mis instintos gritaban lo mismo.
El barco nunca había sido la primera trampa.
El barco era el segundo.
El primero siempre había sido el palacio.
Y en algún lugar bajo sus pies, en túneles más antiguos que algunos reinos, Nari estaba siendo conducida hacia un destino que nadie debía encontrar.
Capítulo: El laberinto subterráneo
El palacio no dormía.
No después de que Nari desapareciera.
El descubrimiento del pasadizo secreto se extendió discretamente por los pasillos interiores, aún no públicamente. Los funcionarios del palacio actuaron con rapidez para sofocar los rumores, mientras los guardias sellaban los corredores e interrogaban a los sirvientes.
Pero todo el mundo lo sabía.
Algo había salido mal.
Algo serio.
Dentro de las habitaciones de huéspedes, protegidas con medidas de seguridad, las mujeres restantes permanecieron sentadas juntas bajo la luz vigilada de las linternas.
Nadie hablaba en voz alta, como un susurro.
Mirae se quedó mirando el cojín vacío donde Nari debería haber estado sentada.
Hanul permaneció inmóvil cerca de la puerta.
Incluso Miso, el gatito, parecía inusualmente tranquilo.
Seolhyun permaneció inmóvil.
El cristal que tenía contra la garganta se había enfriado.
No es silencioso.
Escuchando.
Espera.
Su ausencia se sentía extraña.
Como una nota que falta en una canción.
Al otro lado del palacio, Lord Gyeon Minseok ya no se comportaba como un noble.
Se comportaba como un hombre enamorado.
Lo cual lo hacía peligroso.
Muy peligroso.
“El gremio de comerciantes.”
Las palabras lo dejaron como el acero.
Varios ministros intercambiaron miradas incómodas.
Su hermano menor parecía pálido.
"Hermano-"
"No."
Minseok golpeó la mesa con ambas manos.
El sonido resonó por toda la cámara.
“Los almacenes.”
“Los registros de envío.”
“Los contratos del puerto.”
“Los inversores de Tang.”
Sus ojos recorrieron la habitación.
“¿Quieres que crea que esto es una coincidencia?”
Nadie respondió.
Porque nadie podía.
Nari había desaparecido.
Esa misma noche comenzaron a surgir preguntas sobre corrupción comercial.
Esa misma noche, algunos ministros se mostraron inusualmente nerviosos.
Esa misma noche, los intereses de Tang parecían estar notablemente tranquilos.
Minseok lo vio.
Todos lo vieron.
Finalmente, un ministro tomó la palabra.
“Eres una persona emocional.”
"Sí."
La voz de Minseok se volvió peligrosamente silenciosa.
“Porque alguien a quien quiero ha desaparecido dentro del palacio del rey.”
Siguió el silencio.
El hermano menor bajó la mirada.
Por primera vez comprendió el verdadero coste de las inversiones que había estado ayudando a gestionar.
Nunca fueron simplemente almacenes.
Nunca te limites a comerciar.
Nunca se trata simplemente de fábricas de vidrio.
Alguien más había estado utilizando esas redes.
Y ahora Nari se había convertido en una pieza clave en el proceso.
En otro lugar, Bokjin se encontró llevando mensajes a través del palacio por primera vez en su vida.
El eunuco más joven lamentó cada instante.
—Así es como desaparece la gente —murmuró nervioso mientras se apresuraba por los pasillos de servicio.
“Así es exactamente como desaparece la gente.”
Sin embargo, continuó de todos modos.
Un mensaje para Seolhyun.
Otro más para la posada.
Otra nota velada dirigida a Minseok.
Y un último mensaje para el propio general Hwan Ryuk.
El joven eunuco comprendía algo quizás mejor que los nobles.
Las mujeres confiaban en él.
Y la confianza se estaba volviendo cada vez más valiosa.
El general Hwan Ryuk leyó todos los informes.
Cada declaración de testigo.
Mapa de todos los pasillos.
Cada rotación de guardia.
Cuanto más leía...
La situación empeoró.
Los túneles del palacio formaban todo un mundo oculto bajo la parte visible del palacio.
Antiguas rutas de escape.
Pasajes de almacenamiento.
Pozos de construcción olvidados.
Salidas de emergencia que datan de hace generaciones.
Algunos no llevaron a ninguna parte.
Algunos se conectaron inesperadamente.
Otras habían sido alteradas repetidamente a lo largo de décadas.
Un laberinto.
Alguien familiarizado con los túneles podría trasladar a un prisionero a través de ellos y sacarlo prácticamente a cualquier lugar de la ciudad.
O fuera de ella.
Esa posibilidad le heló la sangre.
Jiho y Taejin entraron en los túneles antes del amanecer.
Contra las órdenes.
Naturalmente.
La luz de las antorchas danzaba sobre los muros de piedra húmeda.
El aire olía a tierra vieja y agua estancada.
Los pasajes se retorcían sin cesar.
Izquierda.
Bien.
Abajo.
Otro turno.
Luego otro.
Todos los cruces parecían idénticos.
Taejin se quedó mirando otro pasillo que se bifurcaba.
“Odio este lugar.”
Jiho asintió en silencio.
Los túneles daban una sensación extraña.
No está embrujada.
Diseñado.
Diseñado para confundir.
Diseñado para ocultarse.
Diseñado para proteger secretos.
Justo el tipo de lugar que prefieren las conspiraciones.
Pasaron las horas.
Encontraron huellas.
Luego los perdí.
Una cinta desechada.
Entonces nada.
Una linterna rota.
Luego, otro callejón sin salida.
Todas las pistas se desvanecieron.
Todos los rastros desaparecieron.
Alguien conocía estos túneles a la perfección.
Alguien lo había planeado.
Finalmente, llegaron a una cámara de almacenamiento abandonada muy por debajo del ala este.
Vacío.
Silencioso.
No, Nari.
Sin captores.
Nada.
Taejin golpeó la pared con frustración.
El sonido resonaba sin cesar a través de pasajes invisibles.
“Se han ido.”
Jiho no dijo nada.
Porque la verdad era peor.
Los secuestradores iban por delante.
Siempre un paso por delante.
No se habían topado con la oportunidad por casualidad.
Se habían preparado para ello.
Lo que significaba que Nari nunca fue un objetivo al azar.
Ella había sido elegida.
La constatación fue muy pesada.
“Ella es una ventaja.”
Taejin levantó la vista.
La expresión de Jiho se había ensombrecido.
“No la quieren.”
Las palabras sonaban casi crueles.
Pero eran ciertas.
“Quieren a Minseok.”
El silencio que siguió fue terrible.
Porque una vez que entendiste eso...
Todo lo demás se hizo evidente.
La propuesta de matrimonio.
Los intereses comerciales.
Los almacenes.
El gremio contrata.
Las conexiones de Tang.
Nari estaba sentada justo en el centro de todo.
Sin siquiera darse cuenta.
Por encima de ellos, en su habitación custodiada, Seolhyun finalmente comprendió lo mismo.
No a través de pruebas.
No mediante la lógica.
Mediante resonancia.
El cristal vibró suavemente una vez.
Dos veces.
Entonces afloró un recuerdo.
No es suya.
Una de las de Nari.
Un almacén.
Un libro de contabilidad.
Un símbolo grabado a fuego en una caja de embalaje.
Algo que Nari había visto semanas atrás y que había olvidado inmediatamente.
Algo insignificante.
Algo peligroso.
Algo por lo que valga la pena secuestrar.
Seolhyun abrió los ojos.
Y por primera vez esa noche...
Ella sintió verdadero miedo.
Porque Nari sabía algo.
Y ni siquiera sabía que lo sabía.
A lo lejos, bajo la ciudad, los túneles se perdían en la oscuridad.
Y en algún lugar fuera del alcance de los guardias del palacio, los generales, los ministros y los reyes...
Nari se estaba despertando.
Capítulo: El libro de contabilidad y la jaula
Nari despertó en la oscuridad.
No es oscuridad total.
Oscuridad de la linterna.
Ese tipo de iluminación que existía cuando alguien quería suficiente luz para vigilar a un prisionero, pero no la comodidad suficiente para que se sintiera seguro.
Le dolía la cabeza.
The last thing she remembered was walking beside Mirae and Seolhyun through the eastern corridor.
A servant had called her name.
She remembered turning.
Then cloth.
A hand.
A wall moving.
After that—
nothing.
The room smelled faintly of cedar and old paper.
Not a dungeon.
Not a prison.
A storage room.
Or perhaps a forgotten office.
She sat up slowly.
The door was locked.
No windows.
Only one lantern hanging beside shelves stacked with ledgers.
Ledgers.
Rows and rows of them.
At first she thought nothing of it.
Then her stomach tightened.
Because she recognised one of the symbols burned into the spine of a book.
A small mark.
A harbour seal.
The same mark she had seen weeks earlier while helping organise inventory for the resonance house.
The same mark she had once pointed out absentmindedly to Seolhyun.
And immediately forgotten.
A memory stirred.
Not important then.
Terrifying now.
The crates.
The warehouse.
The hidden shipment.
The wrong seal.
Nari suddenly understood.
She had seen something.
Not intentionally.
Not knowingly.
But enough.
Enough to make someone afraid.
Elsewhere, Lord Gyeon Minseok was having a very poor night.
The palace wanted him calm.
Reasonable.
Patient.
Minseok had no interest in being any of those things.
His younger brother sat across from him looking miserable.
The poor young scholar had spent most of the evening learning that government and honour rarely occupied the same room.
“They are delaying.”
Minseok paced.
“They are investigating.”
“They are delaying while pretending to investigate.”
His brother rubbed his temples.
The argument had repeated itself four times already.
Minseok stopped beside the window.
The city below glittered beneath rain.
“I should have protected her.”
The younger brother looked up.
For the first time, Minseok sounded afraid.
Not politically afraid.
Personally afraid.
The kind of fear no amount of status could solve.
His brother hesitated.
Then quietly:
“Do you love her?”
The question lingered.
Minseok laughed once.
Humourless.
“I was hoping to find out.”
That somehow hurt more.
Inside the guarded guest chambers, Seolhyun remained awake long after the others slept.
The crystal would not leave her alone.
Pulse.
Silence.
Pulse.
Silence.
Like a heartbeat trying to speak.
The women slept around her.
Even Mirae had finally drifted into uneasy dreams.
Only Hanul remained awake.
The older eunuch sat nearby pretending to organise travel records.
Neither believed the performance.
“You’re worried.”
Seolhyun glanced at him.
“So are you.”
“I am always worried.”
“Fair.”
Hanul nodded.
“Still.”
The crystal pulsed again.
A memory flashed suddenly.
Not hers.
Nari’s.
A warehouse.
Crates stacked to the ceiling.
Tang markings.
A ledger accidentally left open.
Numbers.
Names.
Harbour routes.
And one symbol.
The same symbol appearing again and again.
The symbol now sitting inside Nari’s prison.
Seolhyun inhaled sharply.
Hanul noticed immediately.
“What?”
“The ledger.”
“What ledger?”
“I don’t know.”
Which was the frustrating part.
The resonance offered fragments.
Never answers.
Only pieces.
Enough to see the shape of danger.
Never enough to stop it.
Far below the palace, Jiho and Taejin emerged from another dead-end tunnel.
Mud covered their boots.
Dust covered everything else.
Taejin looked murderous.
“If one more corridor leads nowhere, I am personally declaring war on architecture.”
Jiho ignored him.
Something bothered him.
Not the tunnels.
The timing.
The kidnappers had known exactly when to move.
Exactly where to move.
Exactly how long they had.
Someone inside the palace had planned this.
Someone with access.
Authority.
Knowledge.
The realisation settled heavily.
This wasn’t criminal.
This was political.
Which meant the enemy wore robes instead of masks.
Ahead, the tunnel split again.
Three directions.
Three possibilities.
No clues.
No sound.
Nothing.
Taejin stared into the darkness.
“We’re lost.”
“We’re not lost.”
“We absolutely are.”
Jiho finally sighed.
“Fine. We are temporarily uncertain.”
“That is the most officer-like sentence you’ve ever spoken.”
Despite everything, Jiho almost smiled.
Then—
something moved.
Not ahead.
Above.
A faint scraping sound.
Stone.
Wood.
A hidden panel.
Both men froze.
The sound came from somewhere within the walls themselves.
Then silence returned.
Complete.
Taejin looked upward slowly.
“Tell me someone else heard that.”
Jiho had already drawn his sword.
Because somewhere within the palace labyrinth—
someone was moving.
And they were not alone.
Far away, inside her locked room, Nari carefully lifted one of the ledgers from the shelf.
The pages opened.
Rows of shipping records filled the paper.
Harbour schedules.
Cargo manifests.
Trade routes.
Then her eyes widened.
Because one page contained names.
Not goods.
Not ships.
Names.
Women.
Dates.
Destinations.
And at the very bottom—
the next scheduled departure.
The southern voyage.
The ship.
The trap.
Nari’s hands began trembling.
Because suddenly she understood what they were planning.
And why they could never let her leave.
The Twelfth Note
Nari never heard the crystal scream.
Later, she would not even remember the moment it happened.
Only fragments.
A hand over her mouth.
The smell of something bitter pressed against the cloth.
Darkness swallowing everything.
Then waking among ledgers and lies.
But the crystal remembered.
And the crystal screamed.
The instant her captors removed it from her neck beneath the labyrinth passages, the resonance shattered.
One of the men cursed.
Another cried out.
The sound had not been loud.
Not truly.
Yet it struck directly inside the skull.
A note too pure.
Too sharp.
Too wrong.
The crystal rang once.
A deafening silver tone.
The captor dropped it immediately.
It struck the stone floor.
The sound travelled through the tunnels like lightning through water.
One man clutched both ears.
Another stumbled backward into the wall.
“What is that thing?”
No one answered.
Because none of them knew.
They only knew it frightened them.
The crystal rolled across ancient stone.
Still singing.
Still searching.
Still calling.
Eventually one of the captors kicked it into a corner and wrapped it in cloth.
The note dimmed.
But did not stop.
It simply changed.
From screaming.
To searching.
Far above the palace, the remaining women felt it immediately.
Every one of them.
The eleven women sat together beneath guarded lanternlight.
Holding hands.
Silent.
Then—
a note.
Not heard.
Felt.
A sudden absence.
Like losing balance.
Like missing a step on familiar stairs.
Several women gasped.
One began crying instantly.
Another gripped Mirae’s hand so tightly it hurt.
The crystals hanging around their necks vibrated softly.
Answering.
Calling.
Searching.
The twelfth note was gone.
Not broken.
Lost.
The distinction mattered.
Seolhyun stood immediately.
The crystal at her throat burned warm.
Not like the others.
Different.
Always different.
The women looked toward her.
Not because she commanded them.
Because the resonance naturally moved around her.
One by one their hands joined.
The old way.
The mountain way.
The way they had done beside Cradle Lake long before kings, ministers, and trade routes had entered their lives.
No one spoke.
No instructions were given.
The humming began naturally.
Soft.
Ancient.
The sound of home.
The sound of water beneath stone.
The sound of twelve voices becoming one.
Except now there were only eleven.
The missing place inside the harmony became painfully obvious.
An empty space.
A wound.
A silence.
And from somewhere very far away—
something answered.
Not words.
Direction.
Seolhyun closed her eyes.
The dreamscape moved beneath her immediately.
Not fully.
Not sleep.
Something between.
The place she had always called the crossing.
The place where memory and time touched briefly.
For one impossible moment she saw Nari.
Not clearly.
A lantern.
Shelves.
Paper.
Fear.
Then gone.
The image vanished almost instantly.
Yet the women around her had seen fragments too.
Each a different piece.
A doorway.
A ledger.
A staircase.
A harbour seal.
The dreamscape was searching.
Not through magic.
Through memory.
Through resonance.
Through connection.
The women had spent their entire lives together.
Their minds knew one another in ways the court would never understand.
Hanul watched in stunned silence.
The older eunuch had witnessed ceremonies.
Royal audiences.
Temple rites.
Nothing like this.
The women were not praying.
Not chanting.
Not performing.
They were remembering together.
The sound rose and fell gently through the room.
Not powerful.
Not dramatic.
Yet somehow more frightening than anything the palace had seen during the banquet.
Because it could not be controlled.
The palace could lock doors.
Issue orders.
Separate people.
But it could not command memory itself.
Meanwhile beneath the palace—
Jiho stopped suddenly.
The tunnel had gone silent.
Then came the sound.
A faint ringing.
Soft.
Almost impossible to hear.
Taejin looked up immediately.
“You hear that?”
Jiho nodded.
The note drifted through the darkness ahead.
Not from above.
Not from behind.
Somewhere deeper.
Somewhere hidden.
The crystal.
Nari’s crystal.
The captors had removed it.
And now it was calling home.
Back inside the palace chamber, one of the older resonance women opened her eyes suddenly.
Fear filled her face.
“No.”
The humming stopped.
Every woman looked toward her.
“What is it?”
The woman swallowed hard.
Her voice trembled.
“They’re afraid.”
“Who?”
“The court.”
Silence.
The answer chilled everyone.
Because she was right.
The women had finally understood something.
The resonance was changing.
The mountain purpose that once protected Cradle Lake was fading.
The kingdom had absorbed them.
Scattered them.
Used them.
Named them.
Yet one thing remained.
The dreamscape.
The dreamscape could still reach places kings could not.
The dreamscape could still terrify powerful men.
And for the first time, Seolhyun realised something unsettling.
The court did not fear the crystals.
The court feared what happened when the women dreamed together.
Because dreams crossed walls.
Dreams crossed ranks.
Dreams crossed kingdoms.
And dreams could not be arrested.
The crystal at her throat pulsed once.
A single clear note.
Then another memory surfaced.
Not Nari’s.
Someone else’s.
A minister.
A hidden room.
A ledger.
And a date.
Tomorrow night.
The southern departure.
The ship.
The trap.
Seolhyun’s eyes opened.
The women saw the answer in her face immediately.
Time had run out.
And somewhere beneath the palace, following a single ringing note through an impossible labyrinth, Jiho and Taejin were getting closer.
