Chapitre : Le banquet aux mille chapeaux
L'invitation est arrivée sous le sceau royal.
Personne n'a fêté ça.
Pas vraiment.
Les femmes s'inclinèrent poliment.
Les eunuques s'affairaient autour de leurs robes et de leurs bijoux.
Les domestiques chuchotèrent avec excitation.
Pourtant, sous cette surface, la peur s'installait sur la maison de résonance comme la brume avant l'orage.
Parce que tout le monde avait compris la véritable signification de l'invitation.
Le palais souhaitait les voir.
Je n'ai jamais entendu parler d'eux.
Ne pas recevoir de rapports.
Ne pas admirer les tableaux.
Allez les voir.
Mesurez-les.
Jugez-les.
Et peut-être décider de leur avenir.
Seolhyun se tenait silencieusement près du bassin de la cour tandis que les préparatifs commençaient. Des fleurs de lotus flottaient paresseusement sur l'eau tandis que Miso, le chaton, tentait d'attaquer leurs reflets.
Pour une fois, même le chaton n'a pas réussi à lui remonter le moral.
Le palais.
Le mot lui-même avait du poids.
À chaque siècle, il y a eu des bâtiments où des décisions étaient prises par des personnes qui n'en subiraient jamais elles-mêmes les conséquences.
Des murs différents.
Différents dirigeants.
Différents chapeaux.
Le même scénario.
Des pas se sont approchés.
Elle savait déjà de qui il s'agirait.
Direction.
Sa vue a immédiatement apaisé quelque chose dans sa poitrine.
Pas assez.
Mais ça suffit.
Son uniforme de cour officiel différait de l'armure de voyage dont elle se souvenait.
Robes sombres brodées d'insignes militaires.
Épée de cérémonie.
Cheveux parfaitement attachés conformément à la réglementation.
Plus officier que soldat maintenant.
Plus de tribunaux que de routes.
Et d'une manière ou d'une autre, cela ne lui plaisait pas.
Non pas parce que cela ne lui convenait pas.
Parce que c'est le cas.
Trop bien.
« Tu as l’air malheureux », remarqua Jiho.
« Tu as l'air officiel. »
« Cela ressemble à une insulte. »
"C'était."
Ils sourirent un bref instant.
L'instant s'est évanoui rapidement.
Car tous deux savaient pourquoi il était venu.
Pour les escorter.
Ne pas rester à leurs côtés.
Le palais avait des règles.
Le palais a toujours eu des règles.
« Tu ne t’assiéras pas avec nous ce soir », dit Seolhyun d’une voix douce.
Jiho acquiesça.
« Les officiers militaires et les officiels en déplacement sont assis séparément. »
« Et les érudits ? »
"Séparément."
« Les artisans ? »
"Séparément."
« Les marchands ? »
"Séparément."
« Les envoyés étrangers ? »
"Séparément."
Seolhyun rit doucement.
Non pas parce que c'était drôle.
Parce que c'était familier.
« Le voilà encore. »
"Quoi?"
Elle regarda vers les toits des palais qui se dessinaient au loin au-dessus de la ville.
« Les chapeaux. »
Jiho haussa un sourcil.
« Les chapeaux ? »
« Les érudits ne portent qu’un seul chapeau. »
« Les généraux en portent d'autres. »
« Les ministres en portent d'autres. »
« Les prêtres en portent d’autres. »
« Les marchands en portent d'autres. »
Elle sourit tristement.
« Différents chapeaux. Même scénario. »
Jiho y réfléchit un instant.
Puis, discrètement :
« Tu crois que rien ne change. »
"Non."
Elle secoua la tête.
« Tout change. »
Son regard se porta sur la ville en contrebas.
« Les noms changent. »
« Les tissus changent. »
« La langue change. »
« Les bâtiments changent. »
« Mais le pouvoir trouve toujours le moyen de ranger les gens en rangs. »
Les mots restèrent en suspens entre eux.
Ni l'un ni l'autre ne sont entièrement confortables.
Parce que tous deux savaient qu'elle avait raison.
À l'intérieur du palais, chaque personne était évaluée selon son utilité.
Influence.
Risque.
Valeur.
Même les femmes résonnantes.
Surtout les femmes résonnantes.
Les boules du boulier cliquetèrent quelque part non loin de là.
Un des assistants de Lord Gyeon Minseok était assis sous un couloir couvert, en train de calculer des investissements liés aux ports du sud.
Routes commerciales.
Fours à verre.
Entrepôts portuaires.
Bénéfices futurs.
Le cliquetis rythmé se prolongea étrangement tout l'après-midi.
Cliquez.
Cliquez.
Cliquez.
Ce bruit a perturbé Seolhyun.
Pas à cause des chiffres.
Car les chiffres peuvent engendrer la cupidité.
La cupidité peut se transformer en peur.
Et la peur pourrait se transformer en trahison.
Minseok lui-même se tenait là, parlant à voix basse avec son jeune frère de l'autre côté de la cour.
Tous deux semblaient de plus en plus inquiets ces derniers temps.
Investissements Tang.
Commerce du Sud.
Contrats d'entrepôt.
Approbations officielles.
Ce qui avait commencé comme une opportunité ressemblait désormais à un piège.
Et quelque part au cœur de ce piège, Seolhyun sentait que quelqu'un tirait les ficelles.
Quelqu'un de caché.
Quelqu'un de patient.
Le complot du port était déjà en marche.
La plupart ne l'avaient tout simplement pas encore réalisé.
Cela l'effrayait plus que n'importe quel tigre.
"Direction."
Son attention se reporta immédiatement.
« Si quelque chose se produit ce soir… »
Il fronça les sourcils.
« Quelque chose de précis ? »
Elle hésita.
Le paysage onirique avait dévoilé des fragments.
Visages.
Lanternes.
Arguments.
L'or change de mains.
Clôture d'un grand livre.
Une porte qui se verrouille.
Rien de clair.
Jamais clair.
Uniquement des sentiments.
Perte.
Séparation.
Choix.
« Je pense que les gens commencent à prendre parti. »
Le visage de Jiho s'assombrit.
« Ils l'ont déjà fait. »
La réponse l'a frappée plus fort qu'elle ne l'avait imaginé.
Parce qu'il avait raison.
Le palais.
Le Tang.
L'armée.
Les moines.
Les marchands.
Les nobles.
Chacun faisait son choix.
Et chaque choix rétrécissait le chemin à parcourir.
Pendant un long moment, aucun des deux ne parla.
Puis, discrètement :
« Tu devrais faire attention. »
Jiho esquissa un léger sourire.
« À toi d'abord. »
« C'était ma réplique. »
« Tu l’utilises trop souvent. »
Elle rit malgré elle.
Ce son a apaisé quelque peu les tensions entre eux.
Seulement certains.
Car sous l'humour se cachait une vérité que ni l'un ni l'autre ne souhaitait nommer.
Le palais les effrayait.
Pas à cause des assassins.
Non pas à cause d'une punition.
Car les institutions pouvaient effacer des vies sans jamais dégainer l'épée.
Un soldat réaffecté.
Une femme mariée à une autre.
Un foyer dissous.
Un ami oublié.
Une seule signature.
Un sceau.
Une commande.
Et soudain, toute une vie a basculé ailleurs.
À l'approche du coucher du soleil, le cortège s'est finalement rassemblé.
Les femmes en soie pâle.
Les eunuques en tenue de cérémonie.
Les nobles frères.
Les érudits.
Les escortes militaires.
Les fonctionnaires.
Les envoyés étrangers.
Des rangées et des rangées de personnes se dirigeaient vers les portes du palais.
Vers la musique.
Vers les lanternes.
En route pour la cérémonie.
Face au danger dissimulé sous la politesse.
Alors que Seolhyun montait dans la calèche qui l'attendait, elle jeta un dernier regard en arrière.
Jiho se tenait parmi la délégation militaire.
Pas à côté d'elle.
Pas très loin.
Et pourtant déjà séparés par le rang, le devoir et les murs du palais.
Leurs regards se croisèrent un bref instant.
Aucun des deux ne sourit.
Aucun des deux n'a fait signe.
Aucun des deux n'en avait besoin.
Parce que tous deux avaient compris la même chose.
Ce soir allait changer quelque chose.
Ils ne savaient tout simplement pas quoi.
Chapitre : Le banquet aux mille chapeaux — Deuxième partie
Le palais les engloutit sous un déluge d'or.
Des lanternes pendaient de poutres peintes, telles des lunes capturées. Des vases de bronze scintillaient le long des longues tables de banquet, polis jusqu'à refléter chaque manche qui passait, chaque regard nerveux, chaque sourire officiel qui n'atteignait pas les yeux.
La musique s'échappait de quelque part derrière des paravents sculptés.
Beau.
Mesuré.
Contrôlé.
Seolhyun a compris immédiatement.
Le palais n'était pas un simple lieu d'accueil pour les visiteurs.
Cela les a arrangés.
La royauté au plus près du pouvoir.
Des dignitaires à côté de l'influence.
Des émissaires Tang, exposés à la vue de tous.
Les militaires se séparaient par courtoisie.
Des érudits placés là où leurs paroles pouvaient être recueillies.
Des artisans assez proches pour être loués, jamais assez proches pour décider.
Et les femmes—
affiché.
Regardé.
Admiré.
Dénombré.
Elle l'a senti dès qu'elle est entrée.
Pas de révérence.
Évaluation.
Les douze femmes de la résonance marchaient derrière elle, vêtues de soie pâle superposée, les cheveux ornés d'épingles de perles et de délicats bijoux de cristal qui captaient la lumière des lanternes. Elles étaient à couper le souffle.
Ils semblaient eux aussi piégés.
Un murmure parcourut le hall.
Le Vaisseau des Rêves.
Les femmes de résonance.
Les mariées de la montagne.
Les servantes des cloches.
Des noms donnés par des gens qui ne les connaissaient pas.
Les noms étaient toujours la première cage.
Jiho les escorta jusqu'au seuil intérieur.
Pas plus loin.
À la ligne marquée par le rang et les coutumes de la cour, un fonctionnaire du palais s'interposa entre eux avec une politesse définitive.
« La prêtresse et ses suivantes se rendront du côté de la réception royale. »
Le visage de Jiho n'a pratiquement pas changé.
Mais Seolhyun l'a vu.
Il serra les mâchoires.
L'immobilité de sa main près de son épée cérémonielle.
Taejin se tenait quelques pas en retrait, parmi les officiers, arborant déjà l'expression d'un homme qui imaginait au moins quatre façons illégales de contourner le protocole.
Seolhyun a jeté un coup d'œil en arrière.
Une seule fois.
Jiho s'inclina.
Officiel.
Correct.
Douloureusement distant.
Puis on l'emmena.
La salle se divisa autour d'elle.
D'un côté, les officiels en robes de cour rigides portaient de hauts chapeaux noirs et des bonnets ailés qui indiquaient leur rang avec autant de clarté que n'importe quel uniforme. Les érudits, coiffés de couvre-chefs plus discrets, avaient leurs pinceaux à encre prêts même à dîner. Près des postes extérieurs, les officiers portaient des casquettes et des casques plus sombres ; autorisés à défendre le pouvoir, ils n'avaient pas le droit de dîner en son centre.
Différents chapeaux.
Différentes robes.
Même scénario.
Claire le sentit sous la peau de Seolhyun, comme une reconnaissance amère.
Des siècles passeraient.
Les chapeaux se transformeraient en costumes.
Le palais serait transformé en tours de bureaux.
Le boulier est devenu registres, puis machines, puis écrans.
Et pourtant, des gens continuaient de siéger dans des pièces pour décider de la valeur des autres en fonction de ce qu'ils pouvaient en retirer.
Un courtisan rit trop fort à côté d'un envoyé Tang.
Un boulier cliqueta derrière un écran laqué.
Cliquez.
Cliquez.
Cliquez.
Pertes.
Gains.
Femmes.
Ports.
Verre.
Cristaux.
Routes futures.
Cliquez.
Cliquez.
Cliquez.
Elle tourna légèrement la tête et aperçut Lord Gyeon Minseok, accompagné de son jeune frère, près d'un groupe de marchands et d'employés des finances du palais. Le visage de Minseok était pâle malgré son calme apparent.
Son jeune frère avait l'air encore plus mal en point.
Trop jeune, tout d'un coup.
Trop compliqué.
Un marchand Tang posa une main amicale sur son épaule.
Possessif.
L'estomac de Seolhyun se serra.
Et voilà.
Pas la guerre.
Pas encore.
Quelque chose de plus calme.
Un marché conclu dans l'ombre.
Un registre équilibré en fonction de la loyauté.
La trahison ne s'est pas toujours manifestée par des couteaux.
Parfois, elle arrivait souriante, chargée de contrats.
Les femmes étaient assises sur une estrade latérale, sous des paravents de soie ornés de grues et de vagues. Magnifiquement placées. Parfaitement visibles. À distance des décisions.
Nari était assise près de Seolhyun, les mains serrées sur ses genoux.
« Ils nous regardent comme si nous étions des objets de décoration », murmura-t-elle.
Seolhyun garda une expression sereine.
« C’est parce que les ornements ne peuvent pas s’y opposer. »
Le regard de Mirae se tourna brusquement vers elle.
« Ce soir, peut-être devrions-nous nous comporter comme des ornements. »
"Peut-être."
Mais Seolhyun n'avait jamais été très douée pour rester immobile.
De l'autre côté du hall, Jiho était assis parmi des officiers itinérants, des responsables des routes, des architectes et des érudits liés aux travaux du Sud. Pas assez nobles pour le centre royal. Trop utiles pour être congédiés.
Il a tout observé.
Pas elle seule.
Tout.
Les points d'entrée.
Les serviteurs.
Les scribes Tang.
La façon dont les ministres du palais évitaient certaines questions.
Il était séparé d'elle physiquement, mais pas dans sa volonté.
Cela la réconforta.
Cela lui a aussi fait peur.
Car si le danger survenait, il se dirigerait vers lui.
Toujours.
Le banquet a commencé par de la poésie.
Puis de la musique.
Puis, des louanges cérémonielles pour les anciens rois.
Des offrandes étaient présentées dans des coupes polies : or, soie, encens, sel marin, cartes, échantillons de verre, perles et petits fragments artificiels destinés à imiter les Larmes d’Amalion.
Les faux cristaux scintillaient magnifiquement sous la lumière des lanternes.
Des choses vides qui font semblant de chanter.
Maître Seo Yun les fixait avec une horreur absolue.
Un envoyé Tang a fait l'éloge du savoir-faire.
Un ministre de Silla a salué cette opportunité.
Un marchand a fait l'éloge du marché.
Personne n'a fait l'éloge des mains qui les avaient réellement fabriquées.
Seolhyun baissa les yeux sur sa tasse intacte.
Les projecteurs n'ont jamais été là où ils auraient dû être.
Pas sur le souffleur de verre qui se brûle les poumons près de la chaleur du four.
Pas pour le plongeur qui est entré dans les eaux noires pour chercher des perles.
Pas pour les femmes qui portaient des chansons dans leurs os.
Pas sur le forgeron qui façonnait le bronze jusqu'à ce que ses mains ne soient plus que des cicatrices.
Le pouvoir a toujours surmonté l'art et s'est approprié le point de vue.
Puis vint le toast.
Le roi leva sa coupe depuis l'estrade supérieure.
Son visage était calme.
Trop calme.
« Pour l’harmonie entre la cour et la montagne », a-t-il déclaré.
Un léger murmure d'approbation parcourut la salle.
« À la force entre Silla et les envoyés honorés. »
La délégation Tang s'inclina.
« Aux ports qui protégeront notre avenir. »
Plus d'approbation.
« Et à ceux que le ciel a chargés de nous guider. »
Tous les regards se tournèrent vers Seolhyun et les femmes.
Et voilà.
Conseils.
Possession habillée poliment.
Seolhyun leva sa tasse.
Les femmes aussi.
Le cristal à sa gorge se réchauffa.
Pas d'avertissement.
Pas encore.
Écoute.
Le regard du roi s’attarda sur elle un instant de trop.
Derrière lui, un ministre se pencha vers un fonctionnaire Tang et lui murmura quelque chose que Seolhyun ne put entendre.
Mais elle vit le sourire du fonctionnaire Tang.
Petit.
Satisfait.
Le boulier cliqueta de nouveau derrière l'écran.
Cliquez.
Cliquez.
Cliquez.
Jiho l'a entendu aussi.
Leurs regards se croisèrent de l'autre côté du couloir.
Pendant un bref instant, toute la cérémonie disparut.
Pas de roi.
Pas de chapeaux.
Pas de grades.
Seuls tous les deux étaient séparés par une pièce pleine de puissance.
Et la peur.
Et les choses non dites.
Une servante trébucha alors près de l'entrée latérale.
Pas mal.
Juste assez pour renverser du vin sur le sol.
La plupart l'ont ignoré.
Jiho, non.
Taejin, lui, ne l'a pas fait.
Seolhyun, non.
Parce que la manche de la jeune fille avait bougé lorsqu'elle est tombée.
Et en dessous, étroitement enroulée autour de son poignet, se trouvait une bande de tissu bleu du port.
De la même couleur que les faux sceaux commerciaux trouvés dans l'entrepôt incendié.
La jeune fille semblait terrifiée.
Pas maladroit.
Acculée.
Puis elle a disparu par la porte latérale avant que quiconque ne la remarque.
La direction est restée.
Un érudit assis à côté de lui fronça les sourcils.
"Officier?"
Jiho se rassit lentement.
Trop d'yeux.
Trop de règles.
Trop de chapeaux.
De l'autre côté du couloir, Seolhyun posa sa tasse avec une précaution délibérée.
Le cristal à sa gorge a tinté une fois.
Doux.
Clair.
Seules les femmes l'ont entendu.
Tous les douze tournèrent la tête vers le passage latéral en même temps.
C’est à ce moment-là que Seolhyun l’a su.
Le complot ne se tramait pas au port.
Il était déjà à l'intérieur du palais.
Chapitre : Le couloir des registres chuchotés
La musique a continué.
C'était la partie la plus étrange.
Alors même que Seolhyun sentait doucement la bague en cristal contre sa gorge.
Alors même que les douze femmes tournaient la tête ensemble.
Au moment même où Jiho aperçut le tissu bleu du port noué autour du poignet de la servante.
Les musiciens ont continué à jouer.
Le roi continua de sourire.
Les tasses continuaient de se remplir.
Power avait une capacité remarquable à faire comme si de rien n'était.
Le serviteur disparut derrière un paravent sculpté.
Disparu.
Comme un poisson qui disparaît sous les eaux sombres.
Les instincts de Jiho hurlaient.
Taejin l'a vu aussi.
"Ne le faites pas."
Jiho ne l'a même pas regardé.
« Cela veut dire oui. »
« Cela signifie qu’il y a cinquante gardes du palais, vingt ministres, trois délégations étrangères et un roi dans cette pièce. »
« Cela ressemble toujours à un oui. »
Taejin soupira lourdement.
« Je déteste quand tu as raison. »
De l'autre côté du couloir, Seolhyun observait l'échange.
Elle connaissait ce regard.
Jiho avait remarqué quelque chose.
Et maintenant, il allait le suivre.
Le cristal se réchauffa de nouveau.
Pas d'avertissement.
Direction.
Elle détestait ne pas pouvoir simplement se lever et suivre.
Le protocole enveloppait le banquet comme des chaînes de soie.
Une femme ne pouvait pas partir.
Une prêtresse ne pouvait pas interrompre.
Un invité ne pouvait pas se promener seul dans les couloirs du palais.
Ces règles ont été conçues précisément pour des moments comme celui-ci.
Des moments où quelqu'un voulait la vérité.
Nari se pencha légèrement vers elle.
« Vous l’avez ressenti aussi. »
Ce n'est pas une question.
Seolhyun acquiesça.
Mirae l'avait ressenti elle aussi.
Plusieurs autres femmes échangèrent des regards gênés.
La résonance avait changé.
Quelque chose clochait sous le palais.
Pas spirituel.
Humain.
Et les choses humaines se sont souvent révélées bien plus dangereuses.
Un toast fut porté près de l'estrade royale.
Parfait.
Distrayant.
Jiho se leva discrètement tandis que l'attention se portait sur le roi.
Taejin suivit immédiatement.
Aucun des deux hommes ne se pressa.
Cela attirerait l'attention.
Ils se comportaient plutôt comme des officiers accomplissant leurs tâches habituelles.
Ce qui, techniquement, était toujours le cas.
Le couloir situé après la salle de banquet était plus frais.
Plus calme.
La musique s'estompait derrière les murs de pierre et les paravents peints.
Les lanternes vacillaient.
Les domestiques s'activaient rapidement entre les cuisines et les réserves.
Et quelque part plus loin…
Le tissu bleu disparut au coin d'une autre rue.
"Là."
Jiho a pointé du doigt.
La servante.
Ça avance encore rapidement.
Toujours effrayée.
Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
Je les ai vus.
Et elle a immédiatement accéléré.
« Eh bien », murmura Taejin.
« Voilà qui répond à la question. »
Ils ont suivi.
Ne fonctionne pas.
Encore.
Le couloir s'enfonçait plus profondément dans les sections administratives du palais.
Des lieux que les clients n'ont jamais visités.
Salles des registres.
Chambres de stockage.
Salles d'enregistrement.
Le cœur du gouvernement.
L'endroit où les royaumes comptaient les choses.
Impôts.
Navires.
Personnes.
Vies.
Le cliquetis des perles du boulier se faisait entendre derrière des portes closes.
Cliquez.
Cliquez.
Cliquez.
Le son résonna étrangement dans les couloirs.
Jiho n'aimait pas ça.
Chaque registre représentait une personne décidant de la valeur d'une autre.
Le domestique disparut soudainement par une porte latérale.
Jiho l'atteignit quelques secondes plus tard.
À l'intérieur-
rien.
Vide.
Une chambre de stockage.
Étagères.
Caisses.
Pots d'encre.
Pas de serviteur.
Pas de tissu bleu.
Aucune issue de secours.
Taejin fronça les sourcils.
« C’est impossible. »
Jiho resta silencieux.
Parce que ce n'était pas impossible.
Il y avait une autre porte.
Caché.
À peine visible derrière des piles de disques.
Utilisé récemment.
La poussière avait été soulevée.
Taejin jura à voix basse.
« Passages secrets. »
« Les palais adorent les passages secrets. »
"Pourquoi?"
« Ainsi, des personnes importantes peuvent se trahir efficacement. »
Cela arracha un bref rire à Jiho.
Puis les deux hommes se turent à nouveau.
Car des voix parvenaient à travers la porte cachée.
Peu de.
Deux.
Peut-être trois.
Parler doucement.
Une des voix appartenait à un marchand Tang.
L'autre—
Le Sud a gelé.
Il l'a reconnu immédiatement.
Non pas parce qu'il connaissait bien l'homme.
Parce qu’il l’avait entendu parler plus tôt aux côtés du frère cadet de Lord Gyeon Minseok.
Un ministre du commerce du palais.
Le même fonctionnaire supervisant les contrats du port sud.
«…les entrepôts sont déjà sécurisés.»
La voix de Tang semblait calme.
Mesuré.
Dangereux.
Une autre voix répondit.
« Et les femmes ? »
Silence.
Alors:
« Ils restent utiles. »
L’estomac de Jiho se serra.
Les femmes.
Pas Seolhyun.
Pas la prêtresse.
Les femmes.
Comme les stocks.
Comme du fret.
Comme des actifs.
Le ministre a poursuivi.
« Le voyage vers le sud résout plusieurs problèmes simultanément. »
Taejin et Jiho échangèrent un regard.
Aucun des deux n'appréciait cette phrase.
Pas du tout.
Puis vint un autre nom.
J'étais.
Le son a frappé comme une eau froide.
«…la bonne est plus facile.»
Jiho sentit tous ses instincts s'aiguiser instantanément.
« La prêtresse est trop visible. »
« Alors prenez la bonne. »
Taejin murmura :
« Oh, ça devient très grave. »
À l'intérieur de la pièce cachée, les voix continuaient.
« Une fois que le navire aura quitté le port… »
Le reste devint difficile à entendre.
Une chaise raclée.
Mouvement.
Quelqu'un approche.
Jiho recula instantanément.
Trop tard.
La porte cachée s'ouvrit.
La servante, terrorisée, se tenait là.
Un tissu bleu autour de son poignet.
Des larmes dans les yeux.
Terrifiée.
Pendant un bref instant, tous se sont dévisagés.
Puis elle murmura :
"S'il te plaît."
Pas à eux.
À elle-même.
Puis elle fourra un papier plié dans la main de Jiho.
Et il a couru.
Pas loin d'eux.
Loin de la pièce cachée.
Loin de tout le monde.
Quelques instants plus tard, des cris éclatèrent quelque part plus profondément dans le palais.
Gardes.
Ordres.
Bruits de pas.
Chaos.
La servante avait choisi son camp.
Et maintenant, quelqu'un le savait.
Taejin regarda le papier plié.
Puis à Jiho.
Puis, direction la salle de banquet où Seolhyun était toujours assise, entourée de ministres, de nobles et de prédateurs souriants.
«Nous avons un problème.»
Jiho déplia le papier.
Son visage se décomposa instantanément.
"Quoi?"
Le message ne contenait que quatre mots.
Quatre mots écrits à la hâte à l'encre.
LE NAVIRE EST UN PIÈGE.
Et en dessous…
NARI PREMIER.
Chapitre : Le piège du palais
Ce mot a tout changé.
LE NAVIRE EST UN PIÈGE.
NARI PREMIER.
Pendant un bref instant, Jiho fixa les mots du regard.
Puis, soudain, tout s'est parfaitement emboîté.
Le tissu bleu.
Le serviteur effrayé.
La réunion secrète.
Les allusions murmurées au voyage vers le sud.
Pas une menace future.
Un présent.
Taejin comprit immédiatement.
« Le banquet. »
Jiho était déjà en mouvement.
Le passage secret derrière eux résonna soudainement, tandis que des gardes criaient quelque part plus profondément dans le palais.
La servante avait été découverte.
Ou peut-être sacrifiés.
Une distraction.
Un avertissement.
Dans les deux cas, elle ne leur avait offert que quelques instants.
Ils ont couru.
Je me fiche maintenant de savoir qui l'a remarqué.
Des lanternes ont défilé dans les airs.
Les serviteurs s'écartèrent d'un bond.
Les agents du tribunal ont protesté à voix haute.
Aucun des deux hommes ne ralentit.
Les couloirs du palais semblaient s'étendre à l'infini devant eux.
Beau.
Compliqué.
Conçu par des générations de dirigeants qui ne faisaient confiance à personne.
Portes cachées.
Panneaux coulissants.
Faux murs.
Des passages secrets reliaient les appartements des nobles aux salles administratives.
Tunnels d'évasion.
Couloirs d'observation.
Des lieux où les secrets circulaient plus facilement que les personnes.
Le palais avait été construit pour protéger le pouvoir.
Ce soir, il a protégé les conspirateurs.
De retour dans la salle de banquet, rien ne semblait anormal.
C’est précisément ce qui effrayait Seolhyun.
Les musiciens continuaient à jouer.
Le vin continuait de couler à flots.
Le roi continuait de recevoir des dignitaires.
Pourtant, le cristal à sa gorge était devenu douloureusement chaud.
Les douze femmes étaient désormais assises ensemble.
Trop immobile.
Trop alerte.
Comme des oiseaux qui pressentent l'orage avant que le ciel ne change.
Le général Hwan Ryuk s'approcha alors.
Ce seul fait était inhabituel.
Les généraux ne quittaient pas leurs postes assignés lors des banquets officiels.
Et pourtant, il était là.
Expression illisible.
« Sa Majesté demande aux dames de rester ce soir dans les appartements des invités du palais. »
La pièce semblait pencher.
Nari parut immédiatement mal à l'aise.
Mirae plissa les yeux.
Même Hanul se raidit visiblement.
Rester.
Ne pas rentrer chez soi.
Rester.
La plus ancienne forme d'emprisonnement palatin.
Enveloppé de courtoisie.
« Nous sommes honorés », répondit Seolhyun avec précaution.
Le regard de Hwan Ryuk croisa brièvement le sien.
Il s'est passé quelque chose entre eux.
Un avertissement.
Cela ne lui plaisait pas non plus.
Pas le moins du monde.
« Les appartements du palais ont déjà été préparés. »
Les mots semblaient récités.
Parce qu'ils l'étaient.
Ordres venant d'en haut.
Pas le sien.
Puis, doucement, à un niveau si bas que seule Seolhyun pouvait l'entendre :
« Restez ensemble. »
Son estomac se noua.
Le général était au courant.
Peut-être pas tout.
Assez.
Pendant ce temps, Lord Gyeon Minseok se tenait près de la délégation de marchands, parlant poliment tout en essayant désespérément de ne pas regarder Nari toutes les quelques secondes.
Son jeune frère semblait plus mal en point.
Distrait.
Inquiet.
Les marchands Tang s'intéressaient beaucoup trop à lui.
Et maintenant, Seolhyun remarqua autre chose.
Un des ministres du palais surveillait attentivement les deux frères.
Pas socialement.
Professionnellement.
Comme un homme qui évalue les risques.
Le complot s'était étendu bien au-delà de ce que quiconque imaginait.
Le banquet s'acheva peu après minuit.
Les groupes ont commencé à se séparer naturellement.
La royauté dans une seule direction.
Des fonctionnaires, un autre.
Des invités étrangers ailleurs.
Les femmes de la troupe furent escortées vers les appartements des invités du palais, situés dans une aile protégée donnant sur les jardins intérieurs.
Le général Hwan Ryuk a personnellement désigné des gardes.
Puis il a fait quelque chose d'inattendu.
Il a placé deux noms en tête de liste.
Direction.
Taejin.
Ses meilleurs hommes.
Si les femmes étaient retenues à l'intérieur du palais, elles ne seraient pas laissées sans défense.
Pas tant qu'il détenait encore l'autorité.
L'ordre avait à peine été donné…
lorsque Jiho et Taejin ont finalement fait irruption dans le couloir extérieur.
Essoufflé.
Recouvert de poussière.
Leur comportement est loin d'être celui de véritables officiers.
Les yeux de Hwan Ryuk se plissèrent instantanément.
"Ce qui s'est passé?"
Jiho lui fourra le billet dans la main.
Le général l'a lu une fois.
Et puis…
Son expression se durcit.
Dangereusement.
"Quand?"
« Il y a moins de quinze minutes. »
Le général jura à voix basse.
Une chose rare.
Une mauvaise chose.
Son visage se décolora.
Parce qu'il a compris immédiatement.
La servante n'était pas impliquée dans le complot.
Elle avait essayé de l'empêcher.
« Où sont les femmes maintenant ? » demanda Jiho.
Le général se retourna brusquement.
« En route vers les chambres d’hôtes. »
Le soulagement a duré exactement trois secondes.
Puis un cri retentit dans le palais.
Femelle.
Loin.
Tout le monde s'est figé.
Le bruit provenait de quelque part au-delà du couloir est.
Pas les chambres d'hôtes.
Pas la salle de banquet.
Quelque part entre les deux.
Un point de transition.
Un lieu où les groupes se sont séparés.
Jiho courait déjà avant même que l'écho ne soit terminé.
Le général suivit.
Taejin juste derrière.
Les couloirs étaient envahis par les gardes.
La lumière de la lanterne rebondissait de façon aléatoire sur les murs peints.
Puis ils les ont trouvés.
Les femmes.
Dix.
Onze.
Douze-
Non.
Onze.
Le comte a arrêté le monde.
Seolhyun l'a su instantanément.
Avant même que quiconque ne prenne la parole.
Avant même que le visage de Mirae ne se décompose.
Avant même que l'auberge ne commence à crier.
Nari était parti.
Disparu.
Pas mort.
Pas blessé.
Disparu.
Disparue entre deux couloirs.
Comme si le palais lui-même l'avait engloutie.
Les jeunes femmes se mirent à parler toutes en même temps.
« Elle était à côté de moi. »
« Il y a quelques instants à peine. »
« Il y avait un serviteur… »
« Non, un garde… »
« Non, quelqu’un l’a appelée par son nom… »
Chaos.
Peur.
Panique.
Le général Hwan Ryuk éleva la voix une fois.
Tout s'est arrêté.
"Silence."
L'ordre frappa comme de l'acier.
Les femmes se turent.
Le général se retourna lentement.
Étudier le couloir.
Les murs.
Les lanternes.
L'architecture.
Puis il l'a vu.
Un panneau.
À peine visible.
Récemment déménagé.
Dissimulée derrière un paravent décoratif.
Un des anciens passages du palais.
Son visage s'est assombri.
"Oh non."
Le palais.
Ses tunnels.
Ses portes cachées.
Ses routes secrètes.
Ces mêmes édifices construits pour protéger les rois.
Maintenant, cette pratique est utilisée contre eux.
Jiho fixa l'obscurité au-delà de l'ouverture dissimulée.
Tous mes instincts criaient la même chose.
Le navire n'avait jamais été le premier piège.
Le navire était le deuxième.
Le premier avait toujours été le palais.
Et quelque part sous leurs pieds, dans des tunnels plus anciens que certains royaumes, Nari était emmenée vers une destination que personne n'était censé trouver.
Chapitre : Le labyrinthe souterrain
Le palais ne dormait pas.
Pas après la disparition de Nari.
La découverte du passage secret se répandit discrètement dans les couloirs intérieurs, pas publiquement, pas encore. Les fonctionnaires du palais s'empressèrent d'étouffer les rumeurs tandis que les gardes scellaient les couloirs et interrogeaient les domestiques.
Mais tout le monde le savait.
Quelque chose avait mal tourné.
Quelque chose de grave.
À l'intérieur des chambres d'hôtes sécurisées, les femmes restantes étaient assises ensemble à la lueur des lanternes gardées.
Personne ne parlait plus fort qu'un murmure.
Mirae fixa le coussin vide où Nari aurait dû être assise.
Hanul se tenait immobile près de la porte.
Même Miso, le chaton, semblait inhabituellement calme.
Seolhyun resta immobile.
Le cristal contre sa gorge était devenu froid.
Pas silencieux.
Écoute.
En attendant.
Son absence était pesante.
Comme une note manquante dans une chanson.
Dans tout le palais, le seigneur Gyeon Minseok ne se comportait plus comme un noble.
Il se comportait comme un homme amoureux.
Ce qui le rendait dangereux.
Très dangereux.
« La Guilde des Commers. »
Les mots le laissèrent comme de l'acier.
Plusieurs ministres échangèrent des regards gênés.
Son jeune frère avait l'air pâle.
"Frère-"
"Non."
Minseok frappa la table de ses deux mains.
Le son résonna dans la chambre.
«Les entrepôts.»
« Les registres d'expédition. »
« Le port se contracte. »
« Les investisseurs de Tang. »
Son regard parcourut la pièce.
«Vous voulez me faire croire que c'est une coïncidence?»
Personne n'a répondu.
Parce que personne ne le pouvait.
Nari avait disparu.
Le soir même, des questions ont commencé à émerger concernant la corruption dans le commerce.
Le même soir, certains ministres ont paru inhabituellement nerveux.
Le même soir, les intérêts de Tang semblaient remarquablement calmes.
Minseok l'a vu.
Tout le monde l'a vu.
Un ministre a finalement pris la parole.
« Tu es émotif. »
"Oui."
La voix de Minseok devint dangereusement faible.
« Parce qu’une personne qui m’est chère a disparu à l’intérieur du palais du roi. »
Un silence suivit.
Le frère cadet baissa les yeux.
Pour la première fois, il comprit le véritable coût des investissements qu'il avait contribué à organiser.
Ce n'étaient jamais de simples entrepôts.
Ne vous contentez jamais de faire du commerce.
Jamais simplement des verreries.
Quelqu'un d'autre utilisait ces réseaux.
Et maintenant, Nari était devenu une victime collatérale.
Ailleurs, Bokjin se retrouva à transporter des messages à travers le palais pour la première fois de sa vie.
Le jeune eunuque regretta chaque instant.
« C’est comme ça que les gens disparaissent », murmura-t-il nerveusement en se hâtant dans les couloirs des domestiques.
« C’est exactement comme ça que les gens disparaissent. »
Pourtant, il a continué malgré tout.
Un message pour Seolhyun.
Un autre à l'auberge.
Un autre message caché à l'attention de Minseok.
Puis un dernier message pour le général Hwan Ryuk lui-même.
Le jeune eunuque comprenait quelque chose peut-être mieux que les nobles.
Les femmes lui faisaient confiance.
Et la confiance devenait de plus en plus précieuse.
Le général Hwan Ryuk lisait tous les rapports.
Chaque déclaration de témoin.
Plan de chaque couloir.
Chaque rotation de garde.
Plus il lisait…
et la situation empirait.
Les tunnels du palais formaient tout un monde caché sous le palais visible.
Anciennes voies d'évasion.
Passages de stockage.
Puits de construction oubliés.
Des issues de secours datant de plusieurs générations.
Certaines n'ont mené nulle part.
Certains se sont connectés de manière inattendue.
D'autres avaient été modifiées à plusieurs reprises au fil des décennies.
Un labyrinthe.
Une personne connaissant bien les tunnels pourrait y faire passer un prisonnier et le faire ressortir presque n'importe où dans la ville.
Ou en dehors de cela.
Cette possibilité l'effraya.
Jiho et Taejin entrèrent dans les tunnels avant l'aube.
Contre les ordres.
Naturellement.
La lueur des torches dansait sur les murs de pierre humides.
L'air sentait la vieille terre et l'eau stagnante.
Les passages se tordaient à l'infini.
Gauche.
Droite.
Vers le bas.
Un autre tour.
Puis un autre.
Chaque intersection semblait identique.
Taejin fixa du regard un autre couloir qui bifurquait.
«Je déteste cet endroit.»
Jiho acquiesça en silence.
Ces tunnels ne me semblaient pas naturels.
Non hanté.
Conçu.
Conçu pour semer la confusion.
Conçu pour se cacher.
Conçu pour protéger les secrets.
Exactement le genre d'endroit que les complots affectionnent.
Les heures passèrent.
Ils ont trouvé des empreintes de pas.
Puis je les ai perdus.
Un ruban jeté au rebut.
Puis plus rien.
Une lanterne cassée.
Puis une autre impasse.
Tous les indices se sont dissipés.
Toute trace a disparu.
Quelqu'un connaissait ces tunnels intimement.
Quelqu'un avait planifié cela.
Finalement, ils débouchèrent dans une chambre de stockage abandonnée, tout loin sous l'aile est.
Vide.
Silencieux.
Non, Nari.
Pas de ravisseurs.
Rien.
Taejin frappa le mur de frustration.
Le son résonnait sans fin à travers des passages invisibles.
« Ils sont partis. »
Jiho n'a rien dit.
Parce que la vérité était pire.
Les ravisseurs étaient en tête.
Toujours en avance.
Ils n'étaient pas tombés par hasard sur cette opportunité.
Ils s'y étaient préparés.
Ce qui signifiait que Nari n'était jamais une cible choisie au hasard.
Elle avait été choisie.
La réalisation fut un lourd fardeau.
« Elle est un levier. »
Taejin leva les yeux.
Le visage de Jiho s'était assombri.
« Ils ne la veulent pas. »
Ces mots sonnaient presque cruels.
Mais elles étaient vraies.
« Ils veulent Minseok. »
Le silence qui suivit fut terrible.
Parce qu'une fois que vous avez compris cela…
Le reste devint évident.
La demande en mariage.
Les intérêts commerciaux.
Les entrepôts.
Les contrats de la guilde.
Les liens avec la dynastie Tang.
Nari était assise en plein centre de tout cela.
Sans même s'en rendre compte.
Au-dessus d'eux, dans sa chambre gardée, Seolhyun finit par comprendre la même chose.
Pas par des preuves.
Pas par la logique.
Par résonance.
Le cristal a émis une légère pulsation.
Deux fois.
Puis un souvenir a refait surface.
Pas la sienne.
Un de ceux de Nari.
Un entrepôt.
Un registre.
Un symbole gravé sur une caisse d'expédition.
Quelque chose que Nari avait vu des semaines auparavant et aussitôt oublié.
Quelque chose d'insignifiant.
Quelque chose de dangereux.
Un motif de kidnapping.
Seolhyun ouvrit les yeux.
Et pour la première fois cette nuit-là…
Elle a eu vraiment peur.
Parce que Nari savait quelque chose.
Et elle ne savait même pas qu'elle le savait.
Très loin, sous la ville, les tunnels disparaissaient dans l'obscurité.
Et quelque part hors de portée des gardes du palais, des généraux, des ministres et des rois…
Nari se réveillait.
Chapitre : Le registre et la cage
Nari se réveilla dans l'obscurité.
Pas l'obscurité totale.
L'obscurité de la lanterne.
Du genre de situation où l'on voulait suffisamment de lumière pour surveiller un prisonnier, mais pas assez de confort pour qu'il se sente en sécurité.
Elle avait mal à la tête.
Son dernier souvenir était celui de marcher aux côtés de Mirae et Seolhyun dans le couloir est.
Un serviteur l'avait appelée par son nom.
Elle se souvenait s'être retournée.
Puis du tissu.
Une main.
Un mur qui bouge.
Après cela-
rien.
La pièce embaumait légèrement le cèdre et le vieux papier.
Pas un donjon.
Pas une prison.
Un local de stockage.
Ou peut-être un bureau oublié.
Elle se redressa lentement.
La porte était verrouillée.
Pas de fenêtres.
Une seule lanterne était suspendue à côté d'étagères remplies de registres.
Registres.
Des rangées et des rangées d'entre elles.
Au début, elle n'y a pas prêté attention.
Puis son estomac se contracta.
Parce qu'elle a reconnu l'un des symboles gravés sur la tranche d'un livre.
Une petite marque.
Un phoque commun.
La même marque qu'elle avait vue quelques semaines plus tôt en aidant à organiser l'inventaire de la maison de résonance.
La même marque qu'elle avait un jour désignée distraitement à Seolhyun.
Et aussitôt oublié.
Un souvenir s'est réveillé.
Alors ce n'est pas important.
Terrifiant maintenant.
Les caisses.
L'entrepôt.
La cargaison cachée.
Le mauvais joint.
Nari comprit soudain.
Elle avait vu quelque chose.
Pas intentionnellement.
Sans le savoir.
Mais ça suffit.
De quoi faire peur.
Ailleurs, Lord Gyeon Minseok passait une très mauvaise soirée.
Le palais voulait qu'il reste calme.
Raisonnable.
Patient.
Minseok ne souhaitait pas être quoi que ce soit de tout cela.
Son jeune frère était assis en face de lui, l'air malheureux.
Le pauvre jeune érudit avait passé la majeure partie de la soirée à apprendre que le gouvernement et l'honneur occupaient rarement la même pièce.
« Ils font traîner les choses. »
Minseok faisait les cent pas.
« Ils mènent une enquête. »
« Ils font traîner les choses en prétendant enquêter. »
Son frère se frotta les tempes.
L'argument s'était déjà répété quatre fois.
Minseok s'arrêta près de la fenêtre.
La ville en contrebas scintillait sous la pluie.
« J’aurais dû la protéger. »
Le frère cadet leva les yeux.
Pour la première fois, Minseok semblait avoir peur.
Je n'ai pas peur de la politique.
Personnellement, j'ai peur.
Le genre de peur qu'aucun statut social ne saurait apaiser.
Son frère hésita.
Puis, discrètement :
« L’aimes-tu ? »
La question persistait.
Minseok a ri une fois.
Sans humour.
« J’espérais le découvrir. »
D'une certaine manière, ça faisait encore plus mal.
Dans les chambres d'hôtes gardées, Seolhyun resta éveillée longtemps après que les autres se soient endormis.
Le cristal ne la laissait pas tranquille.
Impulsion.
Silence.
Impulsion.
Silence.
Comme un battement de cœur qui essaie de parler.
Les femmes dormaient autour d'elle.
Même Mirae avait fini par sombrer dans des rêves agités.
Seul Hanul restait éveillé.
Le vieil eunuque était assis à proximité, faisant semblant de classer les documents de voyage.
Aucun des deux ne croyait à la performance.
« Tu t’inquiètes. »
Seolhyun lui jeta un coup d'œil.
« Vous aussi. »
« Je suis toujours inquiète. »
"Équitable."
L'auberge acquiesça.
"Toujours."
Le cristal pulsa de nouveau.
Un souvenir m'est revenu soudainement.
Pas la sienne.
Nez.
Un entrepôt.
Des caisses empilées jusqu'au plafond.
Marquages de la languette.
Un registre laissé ouvert par inadvertance.
Nombres.
Noms.
Routes portuaires.
Et un symbole.
Le même symbole qui se répète sans cesse.
Le symbole se trouve désormais à l'intérieur de la prison de Nari.
Seolhyun inspira brusquement.
L'auberge l'a immédiatement remarqué.
"Quoi?"
« Le grand livre. »
« Quel registre ? »
"Je ne sais pas."
C'était là le plus frustrant.
La résonance offrait des fragments.
Ne répond jamais.
Uniquement des pièces.
De quoi apercevoir la forme du danger.
Jamais suffisant pour l'arrêter.
Bien en contrebas du palais, Jiho et Taejin émergèrent d'un autre tunnel sans issue.
Leurs bottes étaient recouvertes de boue.
La poussière recouvrait tout le reste.
Taejin avait un regard meurtrier.
« Si un couloir de plus ne mène nulle part, je déclare personnellement la guerre à l’architecture. »
Jiho l'ignora.
Quelque chose le tracassait.
Pas les tunnels.
Le moment choisi.
Les ravisseurs savaient exactement quand agir.
Où exactement déménager.
Combien de temps exactement ils avaient.
Quelqu'un à l'intérieur du palais avait planifié cela.
Une personne ayant accès.
Autorité.
Connaissance.
La réalisation fut un lourd fardeau.
Ce n'était pas un acte criminel.
C'était politique.
Ce qui signifiait que l'ennemi portait des robes au lieu de masques.
Plus loin, le tunnel se divisait à nouveau.
Trois directions.
Trois possibilités.
Aucun indice.
Aucun son.
Rien.
Taejin fixa l'obscurité.
« Nous sommes perdus. »
« Nous ne sommes pas perdus. »
« Absolument. »
Jiho finit par soupirer.
« Très bien. Nous sommes temporairement dans l'incertitude. »
« C’est la phrase la plus militaire que vous ayez jamais prononcée. »
Malgré tout, Jiho esquissa presque un sourire.
Alors-
Quelque chose a bougé.
Pas en avance.
Au-dessus de.
Un léger grincement.
Pierre.
Bois.
Un panneau caché.
Les deux hommes se figèrent.
Le son provenait de quelque part à l'intérieur même des murs.
Puis le silence revint.
Complet.
Taejin leva lentement les yeux.
« Dites-moi que quelqu'un d'autre a entendu ça. »
Jiho avait déjà dégainé son épée.
Car quelque part dans le labyrinthe du palais…
Quelqu'un bougeait.
Et ils n'étaient pas seuls.
Au loin, dans sa chambre fermée à clé, Nari souleva prudemment l'un des registres de l'étagère.
Les pages s'ouvrirent.
Des rangées de documents d'expédition remplissaient le journal.
Horaires du port.
Manifestes de chargement.
Routes commerciales.
Puis ses yeux s'écarquillèrent.
Parce qu'une page contenait des noms.
Pas des marchandises.
Pas des navires.
Noms.
Femmes.
Dates.
Destinations.
Et tout en bas —
le prochain départ prévu.
Le voyage vers le sud.
Le navire.
Le piège.
Les mains de Nari se mirent à trembler.
Car soudain, elle comprit ce qu'ils préparaient.
Et pourquoi ils ne pouvaient jamais la laisser partir.
La douzième note
Nari n'a jamais entendu le cri du cristal.
Plus tard, elle ne se souviendrait même plus du moment où cela s'était produit.
Seulement des fragments.
Une main sur sa bouche.
Une odeur amère imprégnait le tissu.
Les ténèbres engloutissent tout.
Puis le réveil au milieu des registres et des mensonges.
Mais le cristal se souvenait.
Et le cristal hurla.
Dès que ses ravisseurs lui retirèrent le collier de son cou, sous les couloirs labyrinthiques, la résonance se brisa.
L'un des hommes a juré.
Un autre a crié.
Le son n'était pas fort.
Pas vraiment.
Pourtant, elle a frappé directement à l'intérieur du crâne.
Une note trop pure.
Trop tranchant.
C'est tout à fait faux.
Le cristal a sonné une fois.
Un son argenté assourdissant.
Le ravisseur l'a immédiatement lâché.
Il a heurté le sol en pierre.
Le son se propageait dans les tunnels comme l'éclair dans l'eau.
Un homme se tenait les deux oreilles.
Un autre a trébuché en arrière contre le mur.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Personne n'a répondu.
Parce qu'aucun d'eux ne le savait.
Ils savaient seulement que cela les effrayait.
Le cristal roula sur la pierre ancienne.
Je chante encore.
Je poursuis mes recherches.
Je continue d'appeler.
Finalement, l'un des ravisseurs l'a poussé dans un coin et l'a enveloppé dans un tissu.
La note s'estompa.
Mais il ne s'est pas arrêté.
Ça a tout simplement changé.
À cause des cris.
Pour rechercher.
Bien au-dessus du palais, les femmes restantes le ressentirent immédiatement.
Chacun d'eux.
Les onze femmes étaient assises ensemble sous la lumière tamisée des lanternes gardées.
Se tenir la main.
Silencieux.
Alors-
une note.
Pas entendu.
Feutre.
Une absence soudaine.
Comme perdre l'équilibre.
Comme rater une marche dans un escalier familier.
Plusieurs femmes ont poussé un cri d'effroi.
L'une d'elles s'est mise à pleurer instantanément.
Une autre serra si fort la main de Mirae que cela lui fit mal.
Les cristaux qui pendaient autour de leur cou vibraient doucement.
Réponse.
Appel.
Recherche.
La douzième note avait disparu.
Pas cassé.
Perdu.
Cette distinction était importante.
Seolhyun se leva immédiatement.
Le cristal contre sa gorge lui brûlait d'une douce chaleur.
Pas comme les autres.
Différent.
Toujours différent.
Les femmes la regardèrent.
Non pas parce qu'elle le leur avait ordonné.
Parce que la résonance se déplaçait naturellement autour d'elle.
Un à un, ils se sont pris la main.
À l'ancienne.
La voie de montagne.
Comme ils l'avaient fait au bord du lac Cradle bien avant que les rois, les ministres et les routes commerciales ne fassent leur apparition dans leur vie.
Personne ne parla.
Aucune instruction n'a été donnée.
Le bourdonnement a commencé naturellement.
Doux.
Ancien.
Le son de la maison.
Le bruit de l'eau sous la pierre.
Le son de douze voix qui n'en font plus qu'une.
Sauf qu'il n'y en avait plus que onze.
Le manque au sein de cette harmonie est devenu douloureusement évident.
Un espace vide.
Une blessure.
Un silence.
Et de très loin…
Une réponse.
Pas des mots.
Direction.
Seolhyun ferma les yeux.
Le paysage onirique se déroula aussitôt sous elle.
Pas entièrement.
Pas de sommeil.
Quelque chose entre les deux.
L'endroit qu'elle avait toujours appelé le carrefour.
Le lieu où la mémoire et le temps se sont brièvement rencontrés.
Pendant un instant impossible, elle aperçut Nari.
Pas clairement.
Une lanterne.
Étagères.
Papier.
Peur.
Puis disparu.
L'image a disparu presque instantanément.
Pourtant, les femmes qui l'entouraient avaient elles aussi aperçu des fragments.
Chacune est une pièce différente.
Une porte.
Un registre.
Un escalier.
Un phoque commun.
Le paysage onirique était en quête.
Pas par magie.
Par la mémoire.
Par résonance.
Par le biais de la connexion.
Ces femmes avaient passé toute leur vie ensemble.
Leurs esprits se connaissaient d'une manière que le tribunal ne pourrait jamais comprendre.
Hanul regarda, stupéfait et silencieux.
Le vieil eunuque avait assisté à des cérémonies.
Audiences royales.
Rites du temple.
Rien de tel.
Les femmes ne priaient pas.
Pas de chants.
Ne fonctionne pas.
Ils se remémoraient des souvenirs ensemble.
Le son montait et descendait doucement dans la pièce.
Pas puissant.
Pas dramatique.
Et pourtant, d'une certaine manière, plus effrayant encore que tout ce que le palais avait vu pendant le banquet.
Parce qu'il était incontrôlable.
Le palais pouvait verrouiller les portes.
Émettre des ordres.
Des personnes séparées.
Mais elle ne pouvait pas commander la mémoire elle-même.
Pendant ce temps, sous le palais…
Jiho s'arrêta brusquement.
Le tunnel était devenu silencieux.
Puis on entendit le son.
Un léger bourdonnement.
Doux.
Quasiment impossible à entendre.
Taejin leva immédiatement les yeux.
« Tu entends ça ? »
Jiho acquiesça.
Le message flottait dans l'obscurité devant nous.
Pas par le haut.
Pas par derrière.
Plus profondément encore.
Quelque part, caché.
Le cristal.
Le cristal de Nari.
Les ravisseurs l'avaient enlevé.
Et maintenant, elle appelait chez elle.
De retour dans la chambre du palais, l'une des femmes de résonance les plus âgées ouvrit soudainement les yeux.
La peur se lisait sur son visage.
"Non."
Le bourdonnement s'est arrêté.
Toutes les femmes la regardaient.
"Qu'est-ce que c'est?"
La femme déglutit difficilement.
Sa voix tremblait.
« Ils ont peur. »
"OMS?"
« Le tribunal. »
Silence.
La réponse a glacé le sang de tout le monde.
Parce qu'elle avait raison.
Les femmes avaient enfin compris quelque chose.
La résonance changeait.
La fonction montagneuse qui protégeait autrefois Cradle Lake s'estompait.
Le royaume les avait absorbés.
Je les ai dispersés.
Je les ai utilisés.
Je les ai nommés.
Il restait cependant une chose à faire.
Le paysage onirique.
Le paysage onirique pouvait encore atteindre des lieux inaccessibles aux rois.
Ce paysage onirique pouvait encore terrifier les hommes puissants.
Et pour la première fois, Seolhyun prit conscience de quelque chose d'inquiétant.
Le tribunal ne craignait pas les cristaux.
Le tribunal craignait ce qui se passait lorsque les femmes rêvaient ensemble.
Parce que les rêves franchissent les murs.
Les rêves ont croisé les rangs.
Des rêves ont traversé les royaumes.
Et les rêves ne pouvaient être arrêtés.
Le cristal à sa gorge a pulsé une fois.
Une seule note claire.
Puis un autre souvenir a refait surface.
Pas celui de Nari.
Celui de quelqu'un d'autre.
Un ministre.
Une pièce cachée.
Un registre.
Et une date.
Demain soir.
Le départ du sud.
Le navire.
Le piège.
Seolhyun ouvrit les yeux.
Les femmes ont immédiatement vu la réponse sur son visage.
Le temps était écoulé.
Et quelque part sous le palais, suivant une unique note cristalline à travers un labyrinthe inextricable, Jiho et Taejin se rapprochaient.
