반면 아틴과 홍 교수는 그토록 두려워하던 날이 드디어 왔음을 알고 만반의 준비를 갖췄다.
"아틴, 정말 같이 가고 싶은 거야?"홍 교수는 걱정스러운 표정으로 물었다.
아틴은 홍 교수에게 미소와 고개만 끄덕였다. 그녀는 이 날을 오랫동안 기다려왔고, 비겁하게 행동하는 것은 절대 선택지가 아니었다.
"아우룸 누나, 드디어 오늘이 왔어. 누나와 ALAB 초기 정예 요원들의 죽음에 대한 복수를 할 수 있는 날이 왔어."아틴은 마치 ALAB 초기 엘리트 3인 중 한 명이었던 고인이 된 언니 아우룸에게 이야기하는 것처럼 생각했다.
네, 아틴은 F 클래스 뒤에 줄곧 숨어 있었어요.
그녀는 뛰어난 능력을 갖춘 A반 학생임에도 불구하고, 평범한 삶을 살기 위해 일부러 모든 평가에서 낙제점을 받았다.
홍 교수와 후드 총장의 도움으로 그녀는 마침내 그토록 바라던 복수에 한 걸음 더 다가섰다.
"아틴, 명심해. 우리는 이 전투를 위해 줄곧 준비해 왔어. 엘리트들과 우리 모두의 목숨이 걸려 있으니 어떤 실수도 용납할 수 없어."후드 대통령이 말했다.
그들은 실험이 진행되는 출입 금지 건물로 행진해 들어갔다. 다행히 후드 총장과 홍 교수는 엘리트 교수진 소속이라 출입이 허용되었다.
다행히 경비원들은 이미 그들을 알고 있었기 때문에 아무런 의심도 사지 않았다.
홍 교수는 곧바로 조쉬가 있는 방으로 갔지만, 출입이 제한된 건물 안에서 사람들이 이리저리 오가는 바람에 30분이 더 걸렸다.
한편, 조쉬는 공중에 매달린 채 발견됐다. 그는 심한 복통과 호흡 곤란을 겪고 있다.
하지만 조쉬는 여전히 자신의 속박에서 벗어나기 위해 고군분투하고 있다.
"여기서 나가야 해! 저 망할 줄리안! 우리를 속인 대가를 톡톡히 치르게 해줄 거야!"조쉬는 몸부림치면서 격렬하게 생각했다.
그는 자신이 있던 방 문이 열려 있는 것을 보고 걸음을 멈췄다. 문틈으로 낯익은 여자의 모습이 드러났다.
"너?"조쉬는 아틴을 보자마자 코웃음을 쳤다.
"홍 교수님, 그분이 오셨습니다!"아틴이 소리치자 얼마 지나지 않아 홍 교수와 후드 총장도 현장에 도착했다.
"조쉬, 괜찮아?"홍 교수가 물었다.
"홍 교수님..."조쉬는 숨이 턱 막힌 듯 말했다.
그가 랩을 할 때 호흡을 조절하는 데 능숙하지 않았더라면, 아마 오래전에 의식을 잃었을 것이다.
홍 교수는 아틴에게 조쉬를 풀어주라고 손짓하여 두 사람 사이의 갈등을 줄이려 했다.
"여기서 뭐 하세요? SB 카페에서 오신 분 아니세요?"조쉬가 물었다.
"네, 네, 저 조쉬 맞아요. F반이에요. 하지만 설명할 시간이 없네요. 간단히 말해서, 저는 당신의 아군입니다."아틴은 조쉬의 묶인 끈을 풀면서 대답했다.
"그러니 이제 사격을 멈추고 친구들을 구합시다."아틴은 그렇게 말하고 마침내 엉킨 것을 풀었다.
조쉬가 대답하기도 전에 요란한 경보음이 울렸다.
"이미 소리가 들렸어요."아틴은 속으로 생각했다.
"나머지 사람들을 최대한 빨리 찾아야 해. 시간이 얼마 남지 않았어."후드 대통령이 말했다.
한편, 라베디 교수가 전한 나쁜 소식 때문에 드 디오스 회장의 사무실은 긴장감으로 가득 찼다. 조쉬와 켄이 탈출했다는 사실을 알게 된 회장은 몹시 화를 냈다.
"도대체 왜 일을 제대로 안 하는 거야?!"조쉬와 켄이 방에서 탈출했다는 소식을 듣고 드 디오스 회장은 깜짝 놀라 소리쳤다.
"위원장님, 후드 총장님과 홍 교수 때문입니다. 그들이 우리를 배신했습니다."라베디 교수가 말했다.
회장은 화가 나서 충동적으로 꽃병을 던져버렸다.
"저 멍청이들! 감히 나를 배신하다니!"데 디오스 회장은 분노에 차서 생각했다.
"의장님, 저희는 어떻게 해야 할까요?"라베디 교수는 깨진 꽃병은 신경 쓰지 않고 물었다.
"죽여버려. 어차피 복제인간은 이미 내 손에 있으니까."데 디오스 의장은 냉혹하게 말했다.
"후드와 홍, 당신들은 저를 너무 과소평가했습니다."데 디오스 회장은 생각했다.
"그리고 줄리안, 그에게 지금 당장 내게 오라고 전해줘."데 디오스 회장이 말했다.
"네, 의장님."라베디 교수는 그렇게 말하고 사무실을 나섰다.
"당신은 내 평생의 꿈을 절대 파괴할 수 없어."데 디오스 회장은 확고하게 생각했다.
한편, 줄리안은 의식을 잃은 파울로의 몸을 응시하고 있었다. 그는 파울로에게 정신적으로나 감정적으로 충분히 고통을 주었다. 그들의 대면 후, 과학자들은 파울로의 몸에 실험을 시작했다.
"네가 고문당하는 게 내 즐거움이야, 파울로."줄리안은 그곳을 떠나기 전에 잠시 생각에 잠겼다. 그는 지금 아버지를 만나러 가는 중이다.
하지만 줄리안의 마음속에 계속 맴도는 것은 숨겨진 욕망이었다. 아버지의 마지막 일을 끝낸 지금, 그는 과연 자유롭게 자신의 뜻대로 살아갈 수 있을까? 그는 언제나 평범한 사람처럼 살고 싶었지만, 아버지의 감시 아래에서는 불가능했다.
그 당시 줄리안은 아버지의 비위를 맞추는 것 외에는 아무 생각도 없었다.
하지만 방에서 나온 그는 이제 자유롭게 누구의 명령도 받지 않고 살고 싶다는 생각이 들었다. 그래서 그는 이 생각을 아버지에게 말하기로 결심했다.
하지만 그는 뺨을 세게 맞는 것으로 대답을 받았다.
"어떻게 그런 하찮은 생각을 할 수 있지? 자유롭게 산다고? 말도 안 돼, 줄리안! 넌 최고가 되기 위해 태어났어. 최고가 되는 게 네 존재 이유라고!"회장이 꾸짖었다.
아버지가 그에게 신체적인 폭력을 가한 것은 이번이 처음이었다. 그 순간, 줄리안은 진실이라는 쓴맛을 보았다.
그는 결코 아버지의 손아귀에서 벗어날 수 없다는 진실. 그는 결코 자유롭게 살 수 없다. 그는 영원히 아버지의 노예로 남을 것이다.
"젠장, 켄, 스텔, 파울로! 도대체 어디 있는 거야?!"조쉬는 답답한 마음에 생각했다.
그들은 여러 방을 수색한 후 체육관에서 켄이 거꾸로 매달려 있는 것을 발견했습니다.
조쉬는 켄이 있는 곳으로 달려가 보니 켄이 기절해 있었다. 켄의 얼굴은 거의 보라색으로 변해 있었기에 그들은 즉시 켄을 묶고 있던 끈을 풀고 응급처치를 했다. 하지만 켄은 아무런 반응을 보이지 않았다.
"켄, 젠장! 일어나!"후드 대통령이 켄을 치료하는 동안 조쉬는 간청했습니다.
"우리는 아직 스텔과 파울로를 찾아야 합니다, 후드 대통령님."홍 교수는 이렇게 말했다.
"켄은 내가 맡을게. 나머지 사람들은 네가 찾아."후드 대통령이 말했다.
모두 즉시 동의했다.
조쉬는 벌어지고 있는 일 때문에 가슴속에서 두려움을 주체할 수 없었다.
"스텔, 젠장. 어디 있는 거야?" 조쉬는 스텔이 다섯 명 중에서 가장 감수성이 풍부하다는 것을 알고 있었기에 속으로 생각했다.
조쉬는 스텔이 지금 얼마나 두려움에 떨고 있을지 너무나 잘 알고 있었다. 그래서 조쉬는 시간을 낭비할 여유가 없었다.
그들은 몰랐지만, 스텔은 아직 그들이 있는 곳에서 한 층 위에 있었다. 그는 침입 경보 소리에 잠에서 깨어났다.
"저스틴... 왜 그랬어?"스텔은 잠에서 깨어나자마자 라베디 교수님 사무실에서 무슨 일이 있었는지 기억해냈다고 말했다.
스텔은 낯선 방에 혼자 남겨졌다. 파울로의 경우처럼, 그 역시 움직일 수 없는 상태였기에 공포감은 더욱 커져갔다.
"조쉬! 어디 있어?"스텔은 조쉬가 들을 수 있기를 바라며 절망적으로 소리쳤다.
"켄…"스텔은 절망적으로 말을 뱉었다.
스텔의 눈에 눈물이 고이기 시작했다. 그는 지금 벌어지고 있는 일에 몹시 겁이 나고, 분노에 차 있으며, 걱정이 가득했다.
"방금 무슨 일이 일어난 거야?" 스텔은 생각에 잠겼다.
어제, 그 다섯 명은 ALAB 엘리트로서 처음으로 맞이하는 휴일에 들떠 있었다. 하지만 그 휴일이 갑자기 재앙으로 변할 줄 누가 알았겠는가?
그는 4년간 이어온 우정이 한순간에 산산조각 난 것에 너무나 혼란스러워한다. 이유도 모르겠고, 도무지 짐작조차 할 수 없다.
스텔은 비통함에 휩싸여 울면서 온갖 기억들이 머릿속에 스쳐 지나가는 것을 느꼈다.
"우리는 왜 헤어져야만 했을까?"스텔은 간절하게 물었다.
"더 이상 못 참겠어."스텔은 속으로 생각했다.
하지만 스텔의 귀에는 익숙한 목소리가 울려 퍼졌다.
"조쉬..."스텔은 그 목소리를 알아차리고 생각에 잠겼다.
목소리들이 점차 멀어져 갔다. 조쉬는 비명을 지르며 그쪽으로 달려갔다.
거꾸로 매달려 있던 스텔은 마침내 마지막 숨을 내쉬고 다시 의식을 잃었다.
저자 설문조사:
아직 숨 쉬고 있나요?