"걔네들은 전혀 신경 안 쓸 거야. 가자." 원식은 전학 가는 게 잘 따라오길 바라며 서둘러 교실을 나와 친구들을 찾았다. 얼마 지나지 않아 학연과 재환을 만났고, 상혁과 홍빈은 이미 자리에 앉아 있었다.
"그래서, 라비...?" 재환은 능글맞게 웃으며 말했다. "누구인지 말해줄 거야?"이것"혹시 누구세요?" 그와 학연은 원식과 레오를 바라보며 점점 더 새내기에게 관심을 보였다. 하지만 갑작스러운 질문에 당황한 두 사람은 이미 자신들만의 대화를 나누고 있었기에, 시끄러운 소음 속에서도 만족스러운 듯 속삭였다.
학연은 소년들에게서 답을 얻어내기 위해 질문을 반복해야 했다. 그런데 레오가 막 입을 열려는 순간, 원식이 그를 소개했다. "이쪽은 레오예요. 어학 수업에서 제 옆자리에 앉아요." 원식이 말을 마치자 모두 자리에 앉았고, 전학생에게 시선이 두 쌍 더 쏠렸다. 질문이 나오기도 전에 원식은 재빨리 한 명씩 가리키며 말했다. "혁, 홍빈, 켄, 엔." 그는 새 식구들이 이름에 익숙해질 시간을 잠시 준 다음, 곧바로 레오를 바라보며 말했다. "그리고..."이것"레오야." 두 사람은 진심 어린 미소를 주고받은 후 주변 사람들을 돌아보았다.
"이 사람이 전학생이야? 꽤 잘생겼네." 상혁이 맞은편에서 말을 꺼내자마자 머리를 찰싹 맞았다. "왜 그래?"
"일주일 내내 그를 빤히 쳐다볼 필요 없어, 알겠어?" 학연이 단호하게 말하자 레오는 등골이 오싹해졌다. 불과 몇 분 전까지만 해도 그 아이는 너무나 다정해 보였으니까.
레오는 가느다란 손으로 재빨리 귀를 막고 발끝을 내려다보았다. 다른 사람들은 눈치채지 못했지만, 재환은 금세 의아해했다.
"괜찮니? 시끄러운 소리에 예민한 거니?" 그는 불쌍한 아이를 놀라게 하고 싶지 않아 조심스럽게 물었다. 그때, 좋은 생각이 떠올랐다. "너랑 라비랑 가서 뭐 좀 먹는 게 어때? 거기 줄이 좀 줄어들었으니까, 가서 애들이 싸우는 소리 안 들어도 될 거야."
레오는 잠시 어리둥절한 표정을 지었다. '라비? 원식을 다들 그렇게 부르는 건가? 그럼 왜 나한테 본명을 말해줬지?' 그는 문제의 소년을 바라보며 생각했다. 하지만 그들이 도착하자마자 그 생각은 사라졌고, 나쁘지 않은 생각이라고 여겼다.
"이봐, 원식아." 그는 조용히 말했지만, 테이블에 앉아 있던 다른 사람들의 시선이 그에게 쏠렸다. 그 말을 듣자마자 모두 움직임을 멈추고 말을 잇지 못했다.
하지만 질문할 시간도 없었다. "네? 뭐 필요한 거라도 있어요?" 원식은 환하게 웃으며 레오의 고양이 같은 눈을 똑바로 바라보며 말했다.
"뭐... 뭐 좀 먹으러 갈래? 켄, 이름이 그거였나? 걔가 그러는데..." 레오는 다른 사람들이 자기가 무슨 잘못이라도 한 것처럼 쳐다보는 걸 보고는 목소리가 더 작아져서 거의 들리지 않았다. 그는 원식의 귀에 얼굴을 가까이 대고 거의 징징거리듯이 속삭였다. "왜... 왜 다들 나를 쳐다보는 거야?"
원식은 마지막 질문에 고개를 끄덕이고는 자리에서 일어나 레오에게 따라오라고 손짓했다. "좋은 생각 같군." 그는 차분하게 말하며 소년에게 안심시키는 미소를 지었다. "가자."
두 사람이 테이블에서 꽤 멀리 떨어지자 다른 사람들 사이에서 수군거림이 시작되었다. "왜 라비를 '원식'이라고 불렀지? 아무도 몰랐는데."아무도,그를 그렇게 부른다고!" "그가 "원식-"이라고 말하는 건 어때?"아"목소리가 너무 좋았는데!" "맙소사, 라비가 그를 해치면 어떡해? 라비는 신입생들을 만만한 대상으로 생각하잖아!" 아이들은 서로의 말을 무시하고 각자 의견을 쏟아냈다. 테이블은 아수라장이었다.
한편, 라비와 레오는 그다지 즐거운 시간을 보내고 있지 못했다. 그들은 서로에게 평온하게 말을 걸고, 눈빛을 주고받으며 잔잔한 미소를 짓고 있었는데, 갑자기 많은 사람들이 자신들을 쳐다보고, 사진을 찍고, 수군거리는 것을 알아차렸다. 원식에게는 그저 불편한 정도였지만, 라비에게는 그야말로 공포 그 자체였다. 그는 고개를 이리저리 돌리며 감히 자신을 쳐다보는 사람들을 노려보았다. 그의 눈빛은 얼음처럼 차갑고, 태도는 적대적이고 용서할 줄 몰랐지만, 속으로는 떨고 있었다. 그는 이런 불필요한 관심이 조금도 즐겁지 않았다.
"레오? 괜찮아?" 원식은 조심스럽게 소년의 등에 팔을 두르고 다정하게 쓰다듬으며 물었다. "간단하게 뭐 좀 사서 다른 데 가서 먹을까?" 그가 제안했고, 레오는 다행히도 동의했다.
두 사람은 줄을 재빨리 통과하며 많은 것을 챙기지 않고 비좁은 식당을 서둘러 나섰다. 잠시 생각에 잠긴 원식은 레오를 데리고 자신만 아는 특별한 곳에 가야겠다고 생각했다. 새롭게 솟아오른 기대감에 부풀어 원식은 레오의 손을 잡고 가장 가까운 계단으로 향했다.
"식아, 우리 어디 가는 거야?" 원식은 속으로 그 애칭에 귀엽게 웃으며 재빨리 대답했다.
"위층에 아무도 안 쓰는 교실이 있어. 나만 거기 가니까 정말 조용해." 그는 소년에게 더 이상의 설명은 하지 않고, 여전히 그를 계단 위로 끌어올리며 복도를 서둘러 지나 학교 안의 한적한 곳으로 데려갔다.
벽은 여전히 따뜻한 베이지색으로 깨끗했고, 위에서 비추는 은은한 노란빛 외에는 아무것도 닿지 않은 듯했다. 복도는 텅 비어 있고, 평범하고 황량했지만, 여전히 정돈되어 있었다. 원식은 레오를 데리고 오래된 교실로 이어지는 어두운 마호가니 문을 통해 안으로 들어갔다. 방 안에는 먼지 한 톨 보이지 않았는데, 라비가 자주 청소를 했던 것 같았다.
"여기 정말… 아름다워요. 조용하고 좋네요." 레오는 편안한 침묵을 깨고 싶지 않아 조심스럽게 속삭였다. 원식이 말을 덧붙이기도 전에, 그는 입술에 손가락이 눌린 채 조용해졌고, 그의 눈은 따뜻하면서도 경고하는 듯한 고양이 눈빛과 마주쳤다. "말하고 싶으면… 속삭여 줘."