“야, 라비, 새 전학생 왔어? 들었지?” 그의 친구 하연이 복도 건너편에서 물었다. 원식은 그 질문을 듣자마자 고개를 오른쪽으로 휙 돌려 하연을 쏘아봤다. 새 전학생? 만만한 상대군. 하연은 친구를 다시 쳐다보다가 그의 얼굴에 스쳐 지나가는 표정을 보고 깜짝 놀랐다. “아, 안 돼, 설마… 제발 아니라고 말해줘.”
키 큰 소년의 눈에 패배감이 스쳐 지나갔고, 그의 장난기 어린 미소는 사라졌다. "아, 제발. 날 너무 잘 아네." 원식은 천천히 교실로 돌아가 이미 자리에 앉아 있는 학생들의 시선을 사로잡았다. 그는 많은 학생들의 시선 아래 조심스럽게 뒷자리로 가서 자신의 책상에 앉았다. 친구들은 아무도 함께 수업을 듣지 않았기에, 그는 2인용 책상에 혼자 앉았다. 이번 수업은 길어질 것 같았다...
"조용히 해!" 교실 앞쪽에서 날카로운 목소리가 들려왔다. 선생님이었다. 비좁은 교실 안의 대화는 대부분 속삭임으로 바뀌었고, 완전히 멈춘 것은 거의 없었다. "얘들아, 새 학생이 왔어. 자기소개 좀 해볼래?" 선생님은 이전과는 달리 차분한 어조로 말하며 새 학생을 교실 안으로 안내했다.
칠흑 같은 검은 머리카락 사이로 불안한 얼굴이 드리워져 있었다. 머리카락은 마치 형광색처럼 반짝였다. 소년은 신비롭고 초자연적인 존재처럼 아름다웠지만, 왼쪽 귀 뒤로 검은 머리카락 몇 가닥을 넘기며 교실을 올려다보았다.
"제 이름이 뭐예요?" 그는 조용히 선생님께 물었다. 눈은 방 안을 훑어보며 무언가, 혹은 누군가를 찾는 듯했다. 선생님이 대답하기도 전에, 그는 환한 미소를 지으며 "레오!"라고 말했다.
선생님은 약간 당황했다. 이상한 행동, 이상한 표정, 낯선 이름. "괜찮아, 얘야. 빈자리 찾아 앉으렴. 자리가 많지는 않지만."
레오는 고개를 끄덕이며 머리카락을 얼굴 뒤로 넘기고는 빈자리를 찾으려고 책상 사이를 걸어 다녔다. "실례합니다, 여기 앉아도 될까요?" 그는 다시 수줍은 모습으로 돌아와 한 학생에게 조용히 말을 걸었다. 하지만 그 아이는 결석한 학생 자리라며 거절했다. 레오는 재빨리 고개를 끄덕이고는 빈자리가 있는 다른 학생에게로 향했다. 계속되는 거절 끝에 그는 결국 교실 맨 뒤쪽까지 갔지만 여전히 자리가 없었다. 그때 갑자기 반 아이들이 속삭이며 그를 쳐다보기 시작했다.
“라비 옆에 아직 빈자리가 있는데… 걔도 거기 앉겠다고 할까? 그럼 큰일 나!” 레오는 ‘라비’가 누군지 몰랐지만, 교실 맨 뒤쪽에 금발로 탈색한 머리에 헤드폰을 끼고 눈을 감은 채 왼손바닥에 턱을 괴고 있는 그 아이일 거라고 짐작했다. 언뜻 보기엔 괜찮아 보였다.
이제 자신감이 생긴 레오는 거의 깡충깡충 뛰듯이 원식 옆으로 다가갔다. 그는 원식의 어깨를 몇 번 쿡 찌르며 주의를 끌더니 "여기 앉아도 될까?"라고 물었다. 나머지 반 아이들은 깜짝 놀란 듯했다. 아무나 그에게 말을 걸 수 있는 게 아니었으니까. 그 아이는 마치 돌담 같았으니까. 하지만 더 놀라운 건 그 다음에 벌어진 일이었다.
원식은 어깨에 가볍게 톡톡 두드리는 느낌에 고개를 들어 헤드폰을 벗었다. 소개받을 당시에는 음악을 듣고 반쯤 졸고 있어서 소년에게 신경을 쓰지 못했다. 이제 소년을 제대로 보니, 그는 마치 스타를 만난 것처럼 놀랐다. 이쪽으로 전학 온 건가? "맞아요. 다른 자리는 다 가보셨군요? 다 거절당하셨어요?"
주변을 지켜보던 다른 학생들은 곧바로 두 사람에 대해 수군거리기 시작했다. 어떤 학생들은 사진을 찍었고, 어떤 학생들은 친구들에게 무슨 일이 일어나고 있는지 문자를 보냈다. 3학년, 말도 안 되게 잘생기고 여심을 사로잡는 원식은 부드러운 목소리로 진심 어린 미소를 지으며 말했다. "어떻게? 레오라는 애가 나한테 무슨 짓을 한 거야?"
레오는 원식 옆자리에 털썩 주저앉아 미소를 지으며 가방에서 필기구 몇 개를 꺼냈다. "자기소개할 때 봤는데, 딴 데 보고 있더라. 어쨌든, 내 이름은 레오야." 그는 다른 누구와 있을 때보다 원식에게 훨씬 더 수다스럽고 자신감 있게 말했다. 하지만 그의 눈은 머리카락 사이로 교실을 훑어보고 있었다. 다른 학생들이 시선을 돌리자, 그의 귀여운 미소와 친근한 태도는 차가운 시선으로 바뀌었고, 더 이상 웃음은 없었다. 레오는 칠판을 보고는 노란색 노트에 재빨리 날짜를 베껴 적었다.
“레오, 만나서 반가워요.” 원식은 갑작스러운 표정 변화를 알아채지 못한 채 미소를 지었다. “제 이름은 원식인데…” 그는 소년의 차가운 시선을 보고는 말을 멈췄다. “괜찮아요?”
레오는 다시 옆자리 친구에게 시선을 돌리고는 미소를 지으며 머리 뒤를 긁적였다. "응, 미안해. 멍하니 있었어." 그는 친구의 손을 부드럽게 잡았다. "만나서 반가워, 원식아."
“저, 저도 만나서 반가워요…” 원식은 갑작스러운 접촉에 놀랐다. 부드러우면서도 살짝 굳은살이 박힌 그의 손길이 느껴졌다. 기분 좋았다. 레오는 소년의 더듬거리는 말에 킥킥 웃으며 머리카락을 귀 뒤로 넘기고 칠판에 적힌 필기를 깔끔하고 빠르게 시작했다.
——
수업은 순식간에 끝났고, 시간도 얼마 안 남은 것 같았다. 원식은 옆에 앉은 소년이 짐을 싸는 모습을 지켜보았다. 그때 갑자기 어떤 생각이 떠올랐다.
“레오, 나랑 내 친구들이랑 같이 점심 먹을래? 잘 모르겠지만, 만약 네가 원한다면…?” 그는 자신이 너무 어색하고 순종적인 말투로 말하는 것에 속으로 욕을 했다. “하지만 꼭 그럴 필요는 없어…” 그는 마지막으로 말을 덧붙이며 마침내 레오의 검은 눈을 제대로 바라보았다. 맙소사, 그의 머리카락 사이로 보이는 그 눈은 마치 빛나는 것 같았다.
“그들은 전혀 개의치 않을 거예요. 자, 가자.”