빙연(氷煙)의 성채

17화: 관문

하늘을 찌를 듯 쏘아 올려진 진홍빛 비상 신호등은 황량한 회색빛 하늘을 끊임없이 파고들며, 석조 왕좌의 방 전역을 불길한 핏빛으로 붉게 물들이고 있었다. 하지만 머리 위에서 은은하고도 묵직한 무게감을 내뿜으며 박동하는 별의 유리 왕관 아래에서, 시공간의 균열을 뚫고 추락한 그 시찰부터 나를 끈질기게 쫓아다니던 모든 공포와 패닉은 완벽하게 완전히 소멸해 사라졌다. 나는 이제 더 이상 어두운 그림자들로부터 도망치며 허공을 부유하던 단순한 이방인이 아니었다. 나는 이 왕국 전체를 완벽하게 통치하고 다스릴 절대적인 코어, 진정한 지배자였다.

나는 찬연 오빠와 현진이, 그리고 지석이를 가만히 돌아보았다. 요새 지하 감옥에 잔인하게 가두어 수용당했던 탓에 그들의 옷가지는 온통 찢겨 있었고 살결은 상처투성이에 피로 얼룩져 있었지만, 나를 응시하는 그들의 눈동자 속에는 여전히 나를 향한 완벽하고도 꺾이지 않을 절대적인 헌신의 서사만이 가득 차 빛나고 있었다.

내 입술 끝으로 매끄럽고 단호한, 자신감 넘치는 미소가 슥 번져 나갔다.

"그렇다면, 저 요새 문앞에서 그들을 정면으로 맞이하자."

내가 나직하게 속삭였다. 웅웅거리는 진동을 타고 흘러나온 내 목소리는 온 방안을 단숨에 복종의 정적 속에 가라앉힐 만큼 날 것 그대로의 절대적인 권력과 중력을 가득 뿜어냈다.

대원들이 미처 놀라움이나 걱정 섞인 다급한 숨소리를 내뱉기도 전에, 나는 그들을 향해 두 손을 앞으로 길게 뻗었다. 내 안의 천상의 공허 마법이 내 부름에 단 한 줄의 오차도 없이 완벽하게 응답했다. 손가락 끝에서부터 황혼빛으로 물든 자줏빛 우주 먼지의 부드러운 치유 파도가 폭포수처럼 뿜어져 나와 그들의 몸바탕 전체를 포근하게 감싸 안았다. 천상의 마법 에너지가 그들의 혈관 속을 매끄럽게 타고 흐르는 그 바로 그 자찰 찢겨 나갔던 살결이 기적처럼 다시 정밀하게 이어 붙여졌고, 온몸의 상처 자국들은 흔적도 없이 깨끗하게 지워졌으며, 지쳐 비명을 지르던 그들의 신체적 기세와 체력은 완벽하게 절대적인 최고조의 상태로 오버라이드되어 정돈되었다.

단호하고 굳은 결의와 함께, 나는 부츠 밑창의 굽을 축으로 삼아 훽 몸을 돌려 왕좌의 방 거대한 철문을 향해 느릿하면서도 압도적인 걸음걸이로 당당하게 행진해 나아갔다.

내 등 뒤에서 세 젊은 영주는 단 한 번의 심장 박동 동안 얼어붙은 듯 굳어 있었다. 갑작스럽게 터져 나온 나의 대담하고도 완벽한 전술적 기세에 머릿속 사고 회로가 완벽하게 단숨에 단락되어 버린 눈치였다. 하지만 그 혼란은 고작 1초 만에 흔적도 없이 증발했다. 지극히 훈련되고 몸에 밴 보호 본능에 따라, 그들은 단숨에 거리를 좁혀오며 내 옆방향을 든든하게 호위하기 위해 대형을 구축했다.

찬연 오빠의 커다랗고 따스한 한 손은 지극히 자연스럽게 내 허리와 옆구리 선을 단단하고 완고하게 꼭 맞잡아 내 몸바탕의 무게를 지탱해 주었고, 그의 손바닥은 내 자세가 흐트러지지 않도록 든든하게 받쳐주며 내가 걸어 나가는 동안 나를 자신의 품 안으로 가득 밀착해 강하게 끌어당겨 안았다. 지석이와 현진이는 내 좌우 양옆 방향으로 단호하게 발걸음을 맞추어 섰고, 수백 쌍의 적대적인 시선이 도사리는 방안으로부터 나를 철저하게 격리해 지켜내려는 듯 넓은 어깨를 팽팽하게 펴서 사방을 엄호했다.

우리가 얼음 왕좌의 가장자리 끄트머리를 지나칠 때, 황무지의 왕은 완벽하게 완전히 무너져 내려 있었다. 그는 바닥판 위로 툭 쓰러지듯 주저앉은 채 날 것 그대로의 극심한 공포에 사로잡혀 온몸을 사정없이 덜덜 떨고 있었고, 완전히 정신이 나가버린 눈빛으로 제자리에서 몸을 앞뒤로 격렬하게 흔들며 가쁘고 조용한 패닉 어린 혼잣말을 미친 듯이 조잘조잘 되풀이하고 있었다.

"괴물이 왔다…… 저 공허 속의 악마가 마침내 도달했어……."

살아남은 경비병들은 차가운 석벽 뒤편에 꼼짝없이 밀착된 채, 여전히 손으로 자신들의 가슴팍을 거칠게 움켜쥔 채 검조차 제대로 치켜들지 못할 정도로 두려움에 비명을 지르며 사정없이 떨고 있을 뿐이었다.

우리는 요새의 웅장한 석조 복도를 따라 위엄 있게 행진해 내려갔다. 우리 네 사람의 부츠가 바닥을 디딜 때마다 소름이 돋을 만큼 무겁고 규칙적인 쿵쾅거림이 거대한 통로 전체를 거칠게 뒤흔들며 메아리쳤고, 마침내 눈부시게 펼쳐진 툰드라 전역을 정면으로 마주하고 서 있는 거대하게 요새화된 철문 앞에 가닿았다.

육중한 철문이 날카롭고 무거운 비명 소리를 내지르며 열렸고, 찬연 오빠가 문을 거칠게 밀어젖히며 서리 무늬가 가득한 얼어붙을 듯 차가운 새벽녘의 고원 위로 가장 먼저 발을 내디뎠다.

고작 단 몇 백 야드 떨어진 바로 저 앞방향, 최고 의회의 최정예 엘리트 대형 순찰조가 이미 거대하고 무시무시한 스케일의 군대를 이룬 채 우리 턱밑까지 조여들어 도착해 있었다. 밤하늘을 핏빛으로 물들였던 진홍빛 비상 봉화에 이끌려 찾아온 자들이었다. 잘 닦인 은색 방어구 조각들을 착용한 채 서슬 퍼런 검과 차가운 얼음 창을 치켜든 수백 명의 경비대원들이 눈밭 위를 맹렬하게 가로질러 달렸고, 이내 단 한 줄의 오차도 없이 완벽하고 위태로운 전투 대형을 구축하며 요새 진입로 정중앙을 철저하게 가로막아 가두어버렸다. 지평선 전체가 은빛 갑옷의 거대한 장막과 적대적인 마법의 기세로 덮여, 우리가 빠져나갈 그 어떤 탈출 항로조차 단 1센티미터도 내비치지 않은 채 완벽하게 차단해 막아선 광경이었다.

우리는 석조 플랫폼의 가장 맨 가장자리 끄트머리에 멈추어 섰고, 우리 앞에 도사린 거대한 군대 전체를 차분하고 단호한 눈빛으로 똑바로 내려다보았다.

내 허리를 감싸 쥔 찬연 오빠의 손길에 사정없이 격렬하고 단단한 힘이 실렸고, 그의 엄지손가락은 내 허리춤 자락을 따라 느릿하게 안심시키는 다독임의 선을 그렸다. 이내 상처 가득한 그의 얼굴 위로 부서진 상처들을 뚫고 눈이 멀 정도로 환한 태양 같은 거대한 미소가 다시금 가득 피어올랐는데, 이번만큼은 그 미소 속에 적진의 경계선 한가운데에서도 결코 흔들리지 않는 최고 사령관으로서의 위험천만하고도 자랑스러운 절대적인 확신이 가득 서려 있었다. 자신이 이 왕국 전체의 진정한 통치자 바로 곁에 서서 그녀를 수호하고 있음을 뼈저리게 실감한 눈빛이었다.

현진이는 앞으로 한 걸음 성큼 발걸음을 내딛으며 가죽 소맷자락을 거칠게 휘둘렀고, 그의 손가락 주변으로 짙고 소용돌이치는 어두운 연기 안개의 거대한 뭉치가 장난스러우면서도 치명적인 기세를 올리며 파지직 소리를 내며 날카롭게 휘감아 돌았다. 나를 돌아보던 그의 다정했던 강아지 같은 눈망울은, 전방의 적들을 포착하는 그 바로 그 자찰 순식간에 단 한 자락의 자비도 없는 잔인한 전위 부대의 사냥꾼 눈빛으로 날카롭게 벼려졌다.

지석이는 내 손을 다시 한번 가만히 찾아내 감싸 쥐더니, 우리의 손가락을 결코 분리할 수 없을 만큼 단단하고 완고하게 꼭 맞잡아 촘촘하게 얽어 잠갔다. 그가 내 손가락 마디 뒷면을 보호하듯 든든하게 꽉 쥐어 오며 내 손끝의 맥박에 흔들림 없는 완벽한 접지력을 불어넣어 주었고, 이 살벌한 전장 속에서 불어닥치는 사나운 황무지의 산바람 주파수에 온전히 초점을 맞추며 자신의 청각 보조 장치를 정밀하게 조절했다.

거대한 군대는 우리 앞을 철저하게 가로막은 채 살기를 뿜으며 대치하고 있었다. 황량한 대지 사이로 몰아치는 칼바람이 두 세력 사이의 좁다란 경계선을 사정없이 찢어발기며 포효하듯 불타올랐고, 내 머리 위에서 찬란하게 박동하는 자줏빛 우주 먼지의 황혼 왕관 아래에서, 마침내 이 왕국 전체의 운명을 거칠게 뒤흔들 위대하고도 확실한 전면전의 카운트다운 타이머가 격렬하게 작동을 시작했다.