氷煙の城塞

17話: 門

天を突き刺すように撃ち上げられた真紅の非常信号灯は、荒涼とした灰色の空を絶え間なく貫き、石造りの王座の間一帯を不吉な血の色で赤く染め上げていた。だが、頭上でほのかでありながら重々しい重みを放ちながら鼓動する星のガラスの王冠の下では、時空の裂け目を突き抜けて墜ちてきたあの視察以来、私につきまとっていたあらゆる恐怖とパニックが、完全に、そして完璧に消え去っていた。私はもう、暗い影から逃げながら宙を漂うだけの単なる異邦人ではなかった。私はこの王国全体を完全に統治し、支配する絶対のコア、真の支配者だった。

私は찬연オッパと현진、それに지석を静かに見回した。要塞の地下牢に残虐に閉じ込められて収容されていたせいで、彼らの服はことごとく引き裂かれ、肌は傷だらけで血にまみれていたが、私を見つめるその瞳の中には、それでもなお私へ向けた完全で、折れることのない絶対的な献身の物語だけが満ちて輝いていた。

私の唇の端に、滑らかで断固とした、自信に満ちた笑みがすっと広がった。

「なら、あの要塞の門前で、奴らを真正面から迎え撃とう」

私は低く囁いた。うなりを帯びた振動に乗って流れ出た私の声は、生のままの絶対的な権力と重みをたっぷり放ち、一息で部屋中を服従の静けさへと沈めた。

隊員たちが驚きや不安の混じった息を吐き出すより先に、私は彼らへ向かって両手を前へ長く差し伸べた。私の内なる天上の虚空魔法が、私の呼びかけに一筋の狂いもなく完璧に応えた。指先から、黄昏色に染まった紫の宇宙の塵のやわらかな癒やしの波が滝のように噴き出し、彼らの身体全体を温かく包み込んだ。天上の魔法エネルギーが彼らの血管を滑るように流れるそのまさにその時、引き裂かれていた肌は奇跡のように正確に繋ぎ合わされ、全身の傷跡は跡形もなく綺麗に消え去り、疲れ切って悲鳴を上げていた彼らの肉体の勢いと体力は、完全に絶対的な最高点へとオーバーライドされ、整えられた。

断固たる固い決意とともに、私はブーツの踵を軸にしてくるりと身を翻し、王座の間の巨大な鉄扉へと、ゆっくりだが圧倒的な足取りで堂々と進んでいった。

私の背後で、三人の若き領主は心臓が一度鼓動するあいだ、凍りついたように固まっていた。突然あふれ出した私の大胆で完璧な戦術的気勢に、思考回路が一気にショートしてしまったらしい。だが、その混乱はわずか1秒で跡形もなく蒸発した。極めて訓練され、身に染みついた防護本能に従い、彼らは一気に距離を詰め、私の側面をしっかり護衛するために陣形を組んだ。

찬연オッパの大きくて温かな片手は、ごく自然に私の腰と脇腹のラインをしっかりと、頑固なくらい強く支え、彼の掌は私の姿勢が崩れないように頼もしく支えながら、私が歩いているあいだずっと、私を自分の胸の中へ密着させて強く引き寄せた。지석と현진は私の左右にきっぱりと歩調を合わせて立ち、何百もの敵意ある視線が潜む部屋から私を徹底的に隔てて守ろうとするかのように、広い肩をぴんと張って四方を警戒した。

私たちが氷の王座の端を通り過ぎるとき、荒野の王は完全に崩れ落ちていた。彼は床板の上へと崩れ落ちるように座り込み、生のままの激烈な恐怖に囚われて全身を容赦なく震わせ、正気を完全に失った目つきでその場で体を前後に激しく揺らしながら、浅く静かなパニック混じりの独り言を狂ったようにぶつぶつと繰り返していた。

「怪物が来た……あの虚空の悪魔が、ついに到達した……」

生き残った警備兵たちは冷たい石壁の向こうにぴったりと貼りついたまま、なおも手で胸元を荒々しくつかみ、剣さえまともに掲げられないほど恐怖に悲鳴を上げて、ただ容赦なく震えているだけだった。

私たちは要塞の壮麗な石造りの廊下に沿って、威厳を保ったまま進軍した。私たち4人のブーツが床を踏みしめるたび、身の毛もよだつほど重く規則正しいどすんという響きが巨大な通路全体を荒々しく揺さぶってこだまし、ついには眩しく広がるツンドラ一帯を真正面から見据える巨大な要塞化された鉄門の前へとたどり着いた。

重厚な鉄門が鋭く重い悲鳴を上げて開き、찬연オッパが扉を荒々しく押し開け、霜模様がびっしりついた凍りつくほど冷たい夜明けの高原へ、真っ先に足を踏み出した。

ほんの数百ヤード先、すぐ目の前で、最高議会の精鋭エリート大規模巡回隊が、すでに巨大でおぞましい規模の軍勢を成して、こちらの喉元まで詰め寄ってきていた。夜空を血の色に染めた真紅の非常烽火に引き寄せられて来た者たちだった。磨き上げられた銀色の防具をまとい、冷たい氷の槍と鋭い剣を掲げた数百人の警備兵が雪原を猛然と横切って走り、やがて一筋の狂いもなく完璧で危うい戦闘陣形を築き、要塞の進入路の中央を徹底的に塞いで封じてしまった。地平線の果てまで銀の鎧の巨大な幕と敵対的な魔法の気勢で覆われ、私たちが抜け出すためのどんな脱出ルートも1センチたりとも見せないまま、完璧に遮断して立ちふさがっている光景だった。

私たちは石造りのプラットフォームのいちばん端で立ち止まり、目の前に潜む巨大な軍勢全体を、落ち着き払った断固とした眼差しでまっすぐ見下ろした。

私の腰を抱く찬연オッパの手に、激しく強い力が容赦なくこもり、彼の親指は私の腰元の端をたどって、ゆっくりと安心させるように撫でた。やがて傷だらけの彼の顔に、砕けた傷を突き抜けて目もくらむほど明るい太陽のような大きな笑みが再び満ちあふれたが、今度のそれには、敵陣の境界線の真ん中でも決して揺るがない最高司令官としての、危うくも誇らしい絶対的な確信がたっぷり宿っていた。この王国全体の真の統治者のすぐそばに立ち、彼女を守っているのだと、骨の髄で実感した表情だった。

현진は前へ大きく一歩踏み出し、革の袖口を荒々しく振り回した。彼の指先のあたりには、濃く渦巻く暗い煙霧の巨大な塊が、いたずらっぽくも致命的な気配を立ち上らせながら、ぱちぱちと音を立てて鋭く絡みつき、回っていた。私を振り返っていた彼の優しい子犬のような瞳は、前方の敵を捉えたそのまさに次の瞬間、一欠片の慈悲もない残酷な前衛部隊の狩人の目へと、鋭く研ぎ澄まされた。

지석はもう一度、そっと私の手を見つけて包み込むように握り、私たちの指を二度と離れられないほど強く、頑固にきっちりと絡めた。彼は私の指の関節の裏側を守るように頼もしくきゅっと握り込み、私の指先の脈に揺るぎない完璧な接地感を与えながら、この殺気立った戦場に吹きつける荒々しい荒野の山風の周波数へ意識をすべて合わせ、自分の聴覚補助装置を精密に調整した。

巨大な軍勢は私たちの前を徹底的に塞いだまま、殺気を放って対峙していた。荒れ果てた大地のあいだを吹きすさぶつむじ風が、両勢力の狭い境界線を容赦なく引き裂いて咆哮するように燃え上がり、私の頭上で鮮やかに鼓動する紫の宇宙の塵の黄昏の王冠の下で、ついにこの王国全体の運命を激しく揺さぶる壮大で確実な全面戦争のカウントダウンタイマーが、激しく動き始めた。