빙연(氷煙)의 성채

5화: 파편

무겁고 단단한 오크통 문장 잠금쇠가 육중하고 공명감 있는 쿵 소리와 함께 완전히 맞물려 잠겼다.

현진은 거칠게 숨을 몰아쉬며 잠긴 문틀 뒤편에 등을 완전히 기댔다. 그는 단 1초의 찰나도 허투루 낭비하지 않았다. 그가 손목을 번개처럼 빠르고 정밀하게 가볍게 까딱이자, 짙고 소용돌이치는 어두운 연기 뭉치가 그의 가죽 소맷자락 틈새를 뚫고 폭포수처럼 쏟아져 나왔다. 연기 안개는 순식간에 매끄러운 바닥 매트 위를 가로지르며 벽면 위로 빠르게 퍼져 나갔고, 바깥에서 냄새를 쫓아다니던 최고 의회 추적조들의 감각을 완벽하게 차단하는 마법적인 차단막 역할을 해냈다. 방금 내 손끝에서 뿜어져 나왔던 낯선 우주의 향취와 자줏빛 불빛의 마법 흔적을 통째로 감추어 가둔 것이다.

"바깥 공기에 의회 경비대원들의 궤적이 바글바글하게 기어 다니고 있어."

현진이 가쁘게 쌕쌕거리며 침대 쪽으로 다급하게 발걸음을 옮겼다. 그의 강아지 같은 넘치는 에너지는 위험천만한 아드레날린과 팽팽하게 뒤섞여 있었다.

"대기 전체에서 엄청난 일렁임을 감지한 모양이야. 찬연이 형, 방금 그게 도대체 다 뭐였어? 꼭…… 하늘 전체가 통째로 휘어져 뒤틀린 것 같았다고."

찬연 오빠는 즉각적으로 대답하지 않았다. 마지막 자줏빛 우주 먼지의 장막이 내 살결 밑바닥 속으로 가만히 녹아내려 흡수되는 동안, 그는 내 허리 주변을 감싸 쥔 팔의 맥박을 놓지 않은 채 나를 자신의 가슴속으로 단단하고 완고하게 꼭 맞잡아 지탱하고 있을 뿐이었다.

지석이 매트리스 반대편으로 조용히 걸어왔다. 그의 얼굴을 멍하게 뒤덮고 있던 충격과 경외감은, 내비게이션의 시선이 내게로 향하는 순간 이내 특유의 자랑스럽고 환한 미소로 빠르게 바뀌어 갔다. 나를 올려다보는 그의 눈동자 속에는 흥분되면서도 나를 보호하려는 다정한 불꽃이 선명하게 빛나고 있었다. 그는 두꺼운 겨울용 모피 코트 안쪽 깊숙한 곳으로 손을 밀어 넣더니, 자그마한 천 조각 묶음 하나를 꺼내어 우리 바로 앞 매트리스 위에 극도로 조심스럽게 내려놓았다.

"경비대원들이 경계망을 조여오기 바로 직전, 균열 좌표의 정중앙에서 이걸 찾아냈어."

지석이 나직하게 중얼거렸다. 우리의 패닉 한가운데에서 들려오는 그의 낮고 부드러운 목소리는 놀라울 정도로 든든한 접지력이 되어 내 가슴을 안도시켰다. 그가 천 자락의 매끄러운 이음새를 풀어내자, 깊고 초자연적인 자줏빛 우주 광채를 머금은 채 주기적으로 일렁이는 울퉁불퉁한 결정체 파편 하나가 모습을 드러냈다. 조금 전 내 손가락 끝에서 새어 나왔던 그 황혼빛 마법 에너지와 완벽하게 동기화되어 일치하는 비주얼이었다.

"변방 지대의 차가운 얼음 마법도 이 결정을 끝내 얼려 가두지 못했고, 현진이 형의 어두운 연기 장막도 녀석의 불빛을 차마 집어삼켜 지워내지 못했어. 서하야, 이건 네 거야. 내 온 온기가 고스란히 그렇게 말해주고 있어."

나는 상체를 앞으로 가볍게 숙였다. 내 손가락 끝이 눈부시게 박동하는 결정체 파편의 바로 몇 센티미터 위 허공을 맴돌았다. 내가 그 마법 유물에 가까워지는 바로 그 자찰 결정은 낮고 일정한 웅웅거림을 내지르며 진동하기 시작했고, 내 가슴속에서 서서히 깨어나던 천상의 공허 마법 맥박과 완벽한 조화를 이루며 공명했다.

"이건 별의 유리다."

찬연이 나직하게 중얼거렸다. 파편에서 내 얼굴을 향해 시선을 들어 올리는 그의 깊고 부드러운 목소리는 한 옥타브 낮게 가라앉아 있었다. 내 허리를 감싸 쥔 그의 손길에 한층 더 강한 힘이 들어갔고, 그의 이목구비 위로는 거칠고 격렬한, 절대적인 헌신의 무게가 고스란히 흘러넘쳤다.

"이 유물은 오직 진정한 왕좌를 계승할 자에 대한 고대의 예언 속에만 존재하는 물건이야. 만약 최고 의회가 이 파편의 존재를 알아채거나, 혹은 네가 다룰 수 있는 이 마법의 기세를 그들이 직접 목격하게 된다면…… 그들은 너를 그저 단순한 이방인이나 여행자 따위로 여기지 않을 거다. 네가 이 왕국 전체를 완벽하게 통치하고 다스릴 절대적인 권리를 가진 대단한 존재라는 걸 그들도 뼈저리게 실감하게 되겠지."

현진이 낮고 길게 휘파람 소리를 내뱉으며 매트리스 옆 바닥 위로 툭 무릎을 꿇고 앉았다. 그는 양손으로 턱을 괸 채 눈동자를 크게 치켜뜨고 나를 빤히 올려다보았다.

"말 그대로 밤하늘에서 여왕님이 우리 품 안으로 뚝 떨어진 거였네. 내 온 가슴이 내는 소리를 들어보니, 우리는 역시 우주가 점지해 준 운명적인 소울메이트가 확실해."

"조용히 해, 현진 형. 지금 장난칠 상황이 아니잖아."

지석이 나직하게 웃음기를 머금은 채 장난스럽게 자신의 넓은 어깨로 현진의 어깨를 툭 쳐서 밀어냈다. 그리고 다시 나를 돌아보는 그의 눈빛은 헤어날 수 없을 만큼 깊고 부드러웠으며, 완고한 결연함으로 가득 차 있었다.

"겁먹지 마, 서하야. 최고 의회가 어떤 계획을 세우든 상관없이, 우리가 널 가장 먼저 발견했잖아. 이 유물과 네 마법의 흔적을 완벽하게 비밀리에 숨겨줄 거고, 네가 이 힘을 제어하고 다루는 방법까지 우리가 하나하나 다 가르쳐줄게."

찬연의 입술 끝으로 느리지만 단호한 미소가 슥 번져 나갔다. 눈이 멀 정도로 환한 태양 같은 미소를 되찾은 사령관은 자신의 어린 영주들을 차분히 둘러본 뒤, 다시 내 시선에 눈빛을 고정했다.

"의사의 절대적인 안정 명령은 이제부터 공식적으로 연장되었다."

그가 나직하게 속삭였다. 그의 엄지손가락은 내 허리벨트 근처의 이불 자락 위로 다정한 다독임의 선을 느릿하게 그렸다.

"네가 손끝에서 피어오르는 그 불꽃의 맥박을 완벽하게 제어할 수 있게 될 때까지는 이 방에서 단 1초도 내보내지 않을 생각이란다. 그리고 이제부터 우리 세 사람이, 오직 너만을 위한 가장 완벽하고 단단한 전담 수호 경비대가 되어 줄 테니까."