氷煙の城塞

第5話: 破片

重く頑丈なオーク樽の扉の錠前が、どっしりと響くゴンという音とともに完全に噛み合って施錠された。

ヒョンジンは荒く息を切らしながら、鍵のかかった戸口の裏側に背中を完全に預けた。彼は1秒の刹那たりとも無駄にしなかった。彼が手首を稲妻のように速く精密に、軽くひと振りすると、濃く渦を巻く暗い煙の塊が彼の革の袖口の隙間を突き破って滝のようにあふれ出た。煙の霧はたちまち滑らかな床のマットを横切って壁面へと素早く広がり、外で匂いを追っていた最高評議会の追跡隊の感覚を完璧に遮断する魔法のバリアとして機能した。さっき私の指先から噴き出した未知の宇宙の香りと、紫の光の魔法の痕跡を丸ごと隠して閉じ込めたのだ。

「外の空気に、評議会の衛兵たちの軌跡がうじゃうじゃ這い回ってる。」

ヒョンジンは荒い息をつきながら、ベッドのほうへ慌ただしく足を運んだ。彼の子犬みたいにあふれるエネルギーは、危険なアドレナリンとぴんと張りつめて混ざり合っていた。

「大気全体からものすごい揺らぎを感知したみたいだ。チャンヨン兄、さっきのは一体何だったんだ？ まるで……空全体が丸ごと歪んでねじれたみたいだった。」

チャンヨン兄はすぐには答えなかった。最後の紫色の宇宙の塵の帳が私の肌の底へと静かに溶け込んで吸収されるあいだも、彼は私の腰のあたりを抱きしめた腕の脈動を手放さず、ただ私を自分の胸の中へ、強く頑なにきっちりと支え続けているだけだった。

ジソクがマットレスの反対側へ静かに歩いてきた。彼の顔をぼんやり覆っていた衝撃と畏敬は、私のほうへ視線が向いた瞬間、すぐに彼らしい誇らしく明るい笑顔へと変わっていった。私を見上げる彼の瞳には、興奮しながらも私を守ろうとする優しい炎がくっきりと輝いていた。彼は厚い冬用の毛皮コートの奥深くへ手を差し入れると、小さな布切れの束を一つ取り出し、私たちのすぐ前のマットレスの上に極めて慎重に置いた。

「警備隊員たちが包囲網を狭める直前、亀裂座標のど真ん中でこれを見つけた。」

ジソクが低くつぶやいた。私たちのパニックの真ん中で聞こえる彼の低く柔らかな声は、驚くほど頼もしい足場になって私の胸を安心させた。彼が布の端の滑らかな縫い目をほどくと、深く超自然的な紫の宇宙の輝きを帯びて周期的に揺らめく、でこぼこの結晶片が姿を現した。つい先ほど私の指先から漏れ出したあの黄昏色の魔法エネルギーと、完璧に同期して一致する見た目だった。

「辺境地帯の冷たい氷の魔法でも、この結晶をついに凍らせて閉じ込めることはできなかったし、ヒョンジン兄の暗い煙の帳も、こいつの光を飲み込んで消し去ることはできなかった。ソハ、これはお前のものだ。俺の温もりが、そうはっきり告げてる。」

私は上体を少し前へ傾けた。指先は、まばゆく脈打つ結晶片のほんの数センチ上の空中を漂った。私がその魔法の遺物に近づいた、そのまさにその瞬間、結晶は低く一定のうなりを上げて振動し始め、胸の奥で徐々に目覚めていた天上の虚無魔法の脈動と完璧に調和して共鳴した。

「これは星のガラスだ。」

チャンヨンが低くつぶやいた。欠片から私の顔へ視線を上げる彼の深く柔らかな声は、一オクターブ低く沈んでいた。私の腰を抱く彼の手にいっそう強い力がこもり、彼の目鼻立ちの上には、荒々しく激しい、絶対的な献身の重みがそのままあふれ出ていた。

「この遺物は、ただ真の玉座を継ぐ者に関する古代の予言の中にだけ存在するものだ。もし最高評議会がこの欠片の存在に気づいたり、あるいは君が扱えるこの魔法の勢いを彼らが直接目撃したりしたら……彼らは君を、単なる異邦人や旅人程度には見なさないだろう。君がこの王国全体を完璧に治め、統べる絶対的な権利を持つ、すごい存在だと、彼らも骨身にしみて実感するはずだ。」

ヒョンジンが低く長い口笛を吹き、マットレスの脇の床へどさりと膝をついた。彼は両手で顎を支え、目を大きく見開いて私をじっと見上げた。

「文字通り夜空から女王様が俺たちの腕の中にぽとりと落ちてきたってわけだ。俺の胸が鳴ってる音を聞く限り、やっぱり俺たちは宇宙が定めた運命のソウルメイトで間違いない。」

「静かにして、ヒョンジン兄。今はふざけてる場合じゃないだろ。」

ジソクは低い笑いを含ませたまま、いたずらっぽく自分の広い肩でヒョンジンの肩を軽く押しのけた。そして再び私に向けるその眼差しは、逃れられないほど深く柔らかく、頑なな決意で満ちていた。

「怖がらないで、ソハ。最高評議会がどんな計画を立てようと関係ない。俺たちが一番最初にお前を見つけたんだから。この遺物とお前の魔法の痕跡は完全に秘密裏に隠し通すし、お前がこの力を制御して扱う方法まで、俺たちが一つひとつ全部教えてやる。」

チャンヨンの唇の端に、ゆっくりだが断固とした笑みがすっと広がった。目もくらむほど明るい太陽みたいな笑顔を取り戻した司令官は、自分の若い領主たちを落ち着いて見回したあと、再び私の視線に目を据えた。

「医師による絶対安静命令は、今この時点から正式に延長された。」

彼が低くささやいた。親指は私の腰ベルト近くの毛布の端を、ゆっくりと優しいあやすような線でなぞった。

「指先から立ちのぼるその炎の脈動を完全に制御できるようになるまで、この部屋から1秒たりとも出すつもりはないよ。それにこれからは、俺たち3人が、お前だけのための最も完璧で堅固な専属護衛隊になってやるから。」