빙연(氷煙)의 성채

9화: 화로

눈 덮인 숲속 깊은 곳, 숨겨진 동굴의 아가리 안쪽으로 우리가 미끄러지듯 몸을 밀어 넣자 매섭게 울부짖던 산바람 소리도 마침내 나직한 속삭임이 되어 서서히 잦아들었다. 성채에서 이미 수 마일이나 멀어진 상태였기에, 우리는 최고 의회의 경비대 순찰선 밖으로 안전하게 벗어나 있었다.
현진이는 동굴 안으로 들어서자마자 곧장 작업에 착수했다. 그는 가죽 소맷자락에서 어두운 연기를 뿜어내 동굴 진입로를 촘촘하게 차단하는 낮게 타오르는 마법 장벽을 빌딩했다. 그 연기 안개는 완벽한 단열벽 역할을 해내며 바깥의 살을 찢는 듯한 서리를 차단하는 동시에, 우리 캠프에서 피어오르는 단 한 자락의 불빛조차 외부 세계에 노출되지 않도록 확실하게 감싸 안았다. 긴 밤 내내 전력 질주로 달려온 탓에 그의 강아지 같은 넘치는 에너지는 완전히 방전되어 사라져 있었고, 그는 뒷목을 가만히 훑어내리며 평평한 바위 위로 툭 쓰러지듯 걸터앉았다. 그의 뺨은 붉은 홍조로 폭포수처럼 깊게 물들어 있었다.

"내 다리가 꼭 변방 지대의 얼음 블록처럼 꽁꽁 얼어붙은 것 같아. 찬연이 형이 그 협곡 사이의 지리적 경로를 단단하게 인도해 주지 않았다면 우리는 꼼꼼하게 붙잡혔을 거야. 경비대원들의 방어구 장착 속도가 그렇게 빠르다니 이건 진짜 완벽하게 불공평해."

현진이 나를 바라보며 입술 끝에 장난스럽고 다정한 미소를 매끄럽게 매단 채 다급하고 조용한 숨을 내쉬며 툴툴거렸다.

"잘했어, 형. 형이 연기 장막을 오버라이드해서 터뜨려 준 덕분에 우리가 지금 사슬에 묶여 가두어지지 않고 버티고 있는 거잖아."

지석이 나직하게 킥킥거리는 웃음소리를 내뱉으며 찬연과 현진의 긴장감을 다정하게 다독였다. 그의 깊고 따스한 목소리가 흘러들자 동굴 안을 맴돌던 팽팽한 대기 기류가 순식간에 평화롭게 풀려나갔다.

지석은 우리가 동굴로 대피하기 직전 숲속에서 잽싸게 긁어모아 챙겨온 마른 소나무 가지 한 움큼을 손에 쥐고 있었다. 그는 중앙 내부 공간의 한가운데에 자그마하고 소박한 화로를 잽싸게 완성해 냈다. 장작에 불꽃이 가만히 걸려들며 타오르는 바로 그 자찰 특유의 자랑스럽고 거대한 미소가 그의 얼굴 가득 눈부시게 피어올랐다. 그는 불길이 선사하는 황금빛 온기 앞을 지나 내 바로 곁으로 걸어왔고, 내가 기댄 채 휴식을 취하고 있던 석조 바닥 위로 단숨에 무릎을 꿇고 가볍게 자리에 앉았다. 그가 아래로 손을 뻗어 내 손을 가만히 감싸 쥐자, 그의 차가운 살결과 대비되는 그의 손바닥은 놀라울 정도로 뜨겁게 접지되며 내 맥박을 안도시켰다. 지석은 지극히 서두르지 않는 조용한 정밀함으로, 자신의 엄지손가락을 움직여 내 손바닥 정중앙 위로 안심시키듯 예쁜 하트 모양을 가만히 그려 나갔다. 나를 똑바로 내려다보는 그의 눈가에는 헤어날 수 없을 만큼 깊고 소중한 애착이 가득 서려 부드럽게 휘어졌다.

"괜찮아, 서하야?"

지석이 속삭이는 목소리는 나를 다독이는 편안하고 확실한 무언의 약속이었다.

"오늘 밤 너무 무리해서 달렸잖아. 어디 아픈 데는 없니?"

"그저 조금 지쳤을 뿐이야."

내가 미소를 지으며 그의 든든하고 편안한 존재감 속으로 상체를 가만히 기대어 얹었다.

"하지만 난 정말 괜찮아."

"다행이구나. 진짜 사투는 내일 아침부터 본격적인 카운트다운을 시작할 테니까."

찬연 오빠가 나직하게 중얼거렸다. 그의 목소리가 한 옥타브 깊고 달콤하게 가라앉으며 척추를 타고 감미롭고 짜릿한 전율을 단숨에 안겼다. 그 떨림이 닿는 순간 가슴 깊은 곳이 부드럽게 조여드는 기분이었다.

최고 사령관은 동굴 경계 구역의 배치 구조를 점검하는 작업을 완전히 마무리지은 뒤, 어두운 그림자 속에서 성큼 걸어 나왔다. 그는 자신의 안락함이나 휴식 따위는 애초에 안중에도 없다는 듯, 자신이 입고 있던 무겁고 하얀 모피 코트를 벗어 내가 기댈 수 있는 푹신한 임시 쿠션처럼 바닥 위로 정성스럽게 깔아주었다. 그리고 내 바로 곁에 가만히 걸터앉으며, 사령관으로서의 딱딱하고 각 잡힌 군사적 태도를 완전히 단숨에 내려놓았다. 눈이 멀 정도로 환한 태양 같은 그의 미소가 다시금 그의 얼굴 가득 안도 어린 불빛이 되어 눈부시게 번져 나갔다. 그가 커다랗고 따스한 한 손을 내 허리 뒤편으로 매끄럽게 밀어 넣어, 아무런 힘도 들이지 않는 단단한 강인함으로 내 몸바탕의 무게를 지탱해 주었다. 그의 손바닥은 내 자세를 든든하게 받쳐주었고, 나를 자신의 가슴속으로 완전히 밀착해 강하게 끌어당긴 채 자신의 온기를 나누어 주며 나를 단단히 감싸 안았다.

찬연 오빠는 다른 한 손으로 우리가 지금까지 긁어모아 획득한 두 개의 별의 유리 파편을 우리 앞의 모피 옷감 위로 조심스레 내려놓았다. 우리의 마법 에너지가 투명한 결정체 표면에 가만히 맞부딪히는 바로 그 자찰 파편들은 일제히 낮고 일정한 웅웅거림을 내지르며 진동하기 시작했고, 우리의 작은 원 공간 정중앙을 향해 눈이 부실 정도로 찬란하게 빛나는 천상 지형도를 다시 한번 선명하게 투영해 올렸다.

우리는 일제히 상체를 앞으로 바짝 숙였고, 우리 모두의 눈동자 속에는 은은한 자줏빛 황혼 광채가 그대로 반사되어 아름다운 잔상을 남겼다. 우리는 지도의 경로를 바쁘게 쫓으며 다음 목적지의 확실한 좌표를 탐색해 나갔다.
"비문의 신호등 궤적을 보면, 세 번째 파편은 황무지 외곽 영지의 정확한 정중앙에 박혀 고정되어 있구나."

찬연 오빠가 지도를 응시하며 말을 이었다. 군사적인 전략적 포커스가 그의 눈빛 속에 날카롭게 가라앉아 있었다. 그는 비어 있는 다른 한 손을 움직여 연기 궁정 국경선의 타오르는 황량한 전역을 가로지르는 항로를 천천히 그려 나갔다.

"그 좌표에 가닿으려면, 내일 동이 트는 시찰 협곡 패스 통로를 무조건 돌파해야 한단다. 최고 의회가 이미 메인 도로의 모든 경계망을 철저하게 가로막아 가두어두었을 테니, 우리는 지형이 험난하고 가파른 높은 능선 항로를 조준해 움직인다."

"능선이 비록 가파르고 위험하긴 하지만, 지평선의 감시자들이 고개를 들어 확인하더라도 내 연기 장막이 우리 전체의 실루엣을 완벽하게 숨겨 숨겨줄 수 있어."

현진이 지도를 향해 상체를 깊숙이 숙이며 소리쳤다. 그의 눈동자가 크게 치켜떠지더니, 이내 특유의 활기차고 조급한 기세가 머리끝까지 금방 다시 차올랐다.

"우리가 번개처럼 빠른 속도로 기세를 올려 움직여서, 파편을 단숨에 낚아채 오자고. 저 영지의 토착 영주들이 자신들의 영토 안으로 진짜 여왕님이 걸어 다니고 있다는 현실의 비주얼을 채 실감하기도 전에 완벽하게 빠져나오는 거야."

지석이 내 손을 감싸 쥔 손아귀에 나를 안심시키려는 단단하고 완고한 힘을 가볍게 실어 주었고, 나를 올려다보는 그의 눈동자 속에는 헤어날 수 없을 만큼 깊고 절대적인 헌신의 서사가 선명하게 빛나고 있었다.

"우리가 형체 대형의 정중앙에 너를 안전하게 엄호해 가두고 움직일 테니, 서하야. 그 누구도 네 반경 근처에 한 자락의 위험조차 내비치지 못하게 경계선을 구축할게."

찬연 오빠의 입술 끝으로 느리지만 단호한 미소가 다시 한번 슥 번져 나갔다. 내 허리 가장자리를 지탱한 그의 손길에 나를 보호하려는 단단하고 완강한 힘이 실렸고, 그는 나를 자신의 품 안으로 훨씬 더 깊숙이 끌어당겨 감싸 안았다.

"모든 계획은 완벽하게 세팅되었다."

"그러니 서하야, 이제는 마음 놓고 편히 쉬거라. 내일 아침, 우리는 네 왕관을 구성할 또 하나의 소중한 조각을 마침내 우리 손으로 되찾아 올 테니까."