氷煙の城塞

第9話：暖炉

雪に覆われた森の奥深く、隠された洞窟の入り口のさらに内側へと私たちが滑り込むように身を押し入れると、鋭く唸っていた山風の音も、ついには低いささやきへと変わり、ゆっくりと鎮まっていった。城塞からすでに何マイルも離れていたので、私たちは最高議会の警備隊の巡回圏の外へ安全に抜け出していた。
ヒョンジンは洞窟に入るなり、すぐさま作業に取りかかった。彼は革の袖口から暗い煙を吐き出し、洞窟の入口を緻密に塞ぐ低く燃える魔法の障壁を組み上げた。その煙霧は完璧な断熱壁となって外の肌を裂くような霜を遮ると同時に、私たちのキャンプから立ちのぼるわずかな光さえ外の世界に漏れないよう、しっかりと包み込んだ。長い夜じゅう全力疾走で走り続けたせいで、彼の子犬みたいにあふれるエネルギーはすっかり使い果たされて消えており、彼はうなじをそっと撫で下ろしながら、平たい岩の上へどさりと腰を下ろした。彼の頬は赤い紅潮に滝のように深く染まっていた。

「足が、辺境地帯の氷の塊みたいにカチカチに凍ってる気がする。찬연兄さんがあの峡谷の間の地理的なルートをしっかり導いてくれなかったら、私たちはきっちり捕まってたよ。警備隊員たちの装備の速さがあんなに早いなんて、ほんとに完璧に不公平だ」

ヒョンジンは私を見つめ、唇の端にいたずらっぽく優しい笑みを滑らせたまま、焦るような小さな息を吐いてぼやいた。

「よくやった、兄さん。兄さんが煙の幕をオーバーライドして吹き飛ばしてくれたおかげで、僕たちは今、鎖で縛られて閉じ込められずに踏みとどまれてるんだ」

ジソクは低くくすくすと笑いながら、찬연とヒョンジンの緊張をやさしくほぐした。彼の深くて温かな声が流れ込むと、洞窟の中に漂っていた張りつめた空気は、たちまち穏やかにほどけていった。

ジソクは、私たちが洞窟へ退避する直前に森で素早くかき集めてきた乾いた松の枝を一握り、手にしていた。彼は中央の内部空間の真ん中に、小さく素朴な焚き火を素早く完成させた。薪に火花が静かに引っかかって燃え上がる、そのたびに子供みたいに誇らしげで大きな笑みが彼の顔いっぱいにまばゆく咲いた。彼は炎がもたらす黄金色のぬくもりの前を通って私のすぐそばへ来ると、私が寄りかかって休んでいた石床の上にひざまずき、軽やかに腰を下ろした。彼が下へ手を伸ばして私の手を静かに包み込むと、冷えた肌とは対照的に彼の手のひらは驚くほど熱く触れ、私の脈を安心させた。ジソクはひどく急がない静かな精密さで、自分の親指を動かし、私の手のひらの真ん中に安心させるような可愛いハートの形をそっと描いていった。私をまっすぐ見下ろす彼の目元には、逃れようのないほど深く大切な愛着が満ちていて、やわらかく細められていた。

「大丈夫か、서하？」

ジソクのささやきは、私を落ち着かせる、穏やかで確かな無言の約束だった。

「今夜、無理して走りすぎたからね。どこか痛いところはない？」

「ただ少し疲れただけだよ」

私は微笑みながら、彼の頼もしく心地いい存在感へと上半身をそっと預けた。

「でも、本当に大丈夫」

「それならよかった。本当の死闘は、明日の朝から本格的にカウントダウンを始めるからね」

찬연兄さんが低くつぶやいた。彼の声は一オクターブ深く甘く沈み、背骨を伝って甘美でぞくりとする戦慄を一気に与えた。その震えが触れた瞬間、胸の奥がやわらかく締めつけられるようだった。

最高司令官は、洞窟の警戒区域の配置構造を点検する作業を完全に終えると、暗い影の中から大股で現れた。彼は、自分の快適さや休息など最初から眼中にないかのように、着ていた重く白い毛皮のコートを脱ぎ、私が寄りかかれるふかふかの仮のクッションのように床へ丁寧に敷いてくれた。そして私のすぐそばに静かに腰を下ろすと、司令官としての硬く整った軍人らしい態度を一気に完全に手放した。目もくらむほど明るい太陽みたいな彼の笑みが、再び彼の顔いっぱいに安堵の灯となってまばゆく広がった。彼は大きく温かな片手を私の腰の後ろへ滑らせ、少しの力も要らない揺るぎない強さで私の体の重みを支えてくれた。彼の手のひらは私の姿勢をしっかり受け止め、私を自分の胸へとぴたりと引き寄せて強く抱き、彼のぬくもりを分け与えながら、私をしっかり包み込んだ。

찬연兄さんはもう一方の手で、私たちがこれまでかき集めて手に入れた二つの星のガラス片を、目の前の毛皮の布の上へ慎重に置いた。私たちの魔法のエネルギーが透明な結晶表面に静かにぶつかるそのたび、あの子供みたいな欠片たちはいっせいに低く一定のうなりを上げて震え始め、私たちの小さな円形の空間の真ん中へ、目がくらむほどきらびやかな天上の地図をもう一度はっきりと投影した。

私たちはそろって上体をぐっと前へ倒し、みんなの瞳の中には、ほのかな紫の黄昏の光がそのまま映り込み、美しい残像を残した。私たちは地図の経路を忙しく追い、次の目的地の確かな座標を探っていった。
「碑文の信号灯の軌跡を見ると、三つ目の欠片は荒地外縁の領地のちょうど真ん中に突き刺さって固定されているな」

찬연兄さんは地図を見つめながら言葉を継いだ。軍事的な戦略フォーカスが彼の眼差しの中に鋭く沈んでいた。彼は空いているもう一方の手を動かし、煙の宮廷の国境線に広がる燃えたぎる荒涼とした全域を横切る航路を、ゆっくり描いていった。

「その座標にたどり着くには、明日の夜明けにある視察渓谷パス通路を、どうしても突破しなければならない。最高議会はすでにメイン道路のすべての警戒網を徹底的に封鎖して閉じ込めているはずだから、私たちは地形の険しい高い稜線ルートを狙って動く」

「稜線はたしかに険しくて危険だけど、地平線の監視者たちが顔を上げて確認しても、私の煙の幕が私たち全員のシルエットを完璧に隠してくれる」

ヒョンジンは地図に向かって上体を深く折りながら叫んだ。彼の瞳が大きく見開かれ、すぐに持ち前の活気と焦りが頭の先まで一気に戻ってきた。

「私たちが稲妻みたいな速さで勢いよく動いて、欠片を一気にさらってこよう。あの領地の土着の領主たちが、自分たちの土地の中を本物の女王様が歩いているっていう現実をまだちゃんと実感する前に、完璧に抜け出すんだ」

ジソクは私の手を包んだ握力に、安心させるような強く頑固な力を少しだけ重ね、私を見上げるその瞳の中には、逃れようもないほど深く絶対的な献身の物語がくっきりと輝いていた。

「私たちが君を、形勢の中央で安全に守って閉じ込めながら動くよ、서하。誰にも君の近くに危険のひとかけらさえ匂わせないよう、境界線を築く」

찬연兄さんの唇の端に、ゆっくりだが断固とした笑みが再びすっと広がった。私の腰の端を支える彼の手つきには、私を守ろうとする強くて頑なな力がこもっており、彼は私を自分の腕の中へさらに深く引き寄せて包み込んだ。

「すべての計画は完璧にセットされた」

「だから서하、もう安心してゆっくり休むといい。明日の朝、私たちは君の王冠を構成する、もうひとつの大切な欠片をついに自分たちの手で取り戻すのだから」