사막의 낙인

군주의 비밀

타오르는 향의 묵직하고 숨 막히는 향조와 탕약의 씁쓸한 약재 냄새가 거대한 황실 침전 내부를 가득 채웠다. 침전 공간은 몇 개의 일렁이는 밀초 불빛만으로 은은하게 빛나고 있었고, 금빛 용이 새겨진 병풍 위로 길고 으스름한 그림자들을 드리웠다. 문밖의 황궁 전체는 광란적이고 속삭이는 듯한 공포의 도가니에 빠져 있었다. 우리가 도성에 도착한 지 고작 석 달 만에, 노령의 황제 폐하께서 돌연 위독해지셨기 때문이었다. 폐하의 폐 기능이 걷잡을 수 없이 빠르게 무너져 내리자 조정은 긴급 비상사태를 선포해야만 했고, 군주가 서서히 저물어가는 동안 제국을 통치할 공식 섭정으로 현진을 임명했다.

나는 거대한 어좌 침대 바로 옆에 조용히 무릎을 꿇고 앉아, 젖은 비단 천으로 늙은 황제의 창백한 이마에 맺힌 식은땀을 부드럽게 닦아내고 있었다. 나는 이 조정에 갑작스럽게 흘러 들어온 이방인이었기에 부패한 파벌들은 내가 어둠 속에 숨어 죽은 듯이 지내기를 바랐지만, 나는 자신의 마지막 순간에 내게 자유를 허락해 준 유일한 남자를 홀로 내버려 두기를 완벽하게 거부했다.

늙은 황제는 지친 눈을 슬며시 뜨고 느리게 깜빡였다. 폐하의 약해진 시선은 내 손의 세심한 움직임을 추적하다가 이내 내 얼굴 위에 멈추어 섰다. 내 두 눈 속에 담긴 강렬한 집중력을 붙잡은 순간, 폐하의 갈라진 입술 가장자리 위로 희미하고 믿기지 않을 만큼 다정한 미소가 슬며시 피어오르며 낮고 쇳소리 섞인 가쁜 숨결이 새어 나왔다.

나는 숨어 있는 조정의 밀정들의 귀를 완벽하게 차단하기 위해 주변의 병풍들이 밀폐된 공간을 형성하고 있는지 확인한 후, 폐하의 공간 안으로 상체를 바짝 기울였다. 그의 귓바퀴 바로 앞까지 고작 머리카락 한 올의 간격만을 남겨둔 채 목소리를 낮추었고, 내 목소리의 조용하고 나지막한 긁히는 음색은 이 방의 무거운 정적을 선명하게 파고들며 가장 치명적인 정략적 비밀을 담아내어 흘러내렸다.

"폐하," 나는 매끄럽게 속삭였다. 폐하의 바로 옆에 놓인 비단 시트 위에 손바닥을 밀착시키는 내 손끝이 아주 미세하게 떨려왔다. "황위 계승은 확실해졌습니다. 이 제국은 결코 부패한 파벌들의 손에 떨어지지 않을 것입니다. 제가... 제가 현진 씨의 아이를 가졌습니다. 제국의 미래를 이어받을 후계자가 이미 이곳에 와 있습니다."

늙은 황제는 베개에 기댄 채 그대로 완전히 굳어버렸다. 돌연 밀려든 순수하고 억눌리지 않은 거대한 기쁨의 파도 속에서 폐하의 넓어진 두 눈이 날카롭고 선명하게 빛났다. 자신의 혈통을 남기지 못한 채 제국을 떠나야 한다는 그를 짓누르던 파괴적인 짐이 가녀린 수려한 이목구비 위에서 한순간에 증발해 버렸다. 폐하가 떨리는 안도의 한숨을 조용히 내쉬더니, 마지막 남은 기력의 마지막 폭발과 함께 내 손가락 위를 단단히 덮어 누르며 약하고 떨리는 손을 뻗어왔다.

"축복이로구나..." 황제가 중얼거렸다. 고요한 공간 속에서 웅장하게 공명하는 그의 목소리는 희미하고 가라앉은 쇳소리 가득한 속삭임이었다. 폐하는 군주로서의 마지막 권능을 온전히 쥐어짜 내 마지막 황실의 은덕을 하사하려는 듯 내 두 눈을 똑바로 응시했다. "아이의 이름을 윤서(尹瑞)라 하거라. 왕좌를 향한 찬란하고 축복받은 징조가 될 터이니... 황자이든 황녀이든, 아이는 이 제국의 강인함을 고스란히 이어받게 될 것이다."

폐하는 마지막 평온한 숨결을 내쉬었고, 그의 손이 내 손위에서 힘없이 풀어지는 동안 두 눈이 천천히 감겼다. 늙은 황제는 마음속에 절대적인 평화를 품은 채 서거하셨고, 군주의 자리는 공식적으로 텅 비게 되었다.

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거대하고 웅장한 대전 안은 사방으로 열린 거대한 아치형 통로를 통해 쏟아져 들어오는 찬란하고 날카로운 아침 햇살로 가득 씻겨 내려가고 있었다. 빛은 아래에 무릎을 꿇고 엎드린 수백 명의 대신들과 정예 방패 군사들을 사방으로 완벽하게 비추고 있었다. 내부의 분위기는 묵직하고 전기 같은 긴장감으로 가득 채워져 있었다. 높은 옥빛 계단 꼭대기에 세자의 깨끗하고 묵직한 황제의 예복을 온전히 갖춰 입은 현진이 우뚝 서 있었다. 지는 아침 햇살을 받아 숨이 막힐 정도로 아름다운 흑색과 금빛 비단 예복이었고, 그의 긴 검은 머리카락 위에는 무거운 황제의 왕관이 단단히 거치되어 있었다. 그는 공식적으로 황위의 자리에 등극했다.

조정의 양위 직인 처리가 마침내 마감되고, 새로운 행정 장부들을 전선에 준비하기 위해 대신들이 전부 퇴장하는 순간 거대한 나무문이 스르르 닫히며 이 넓고 고요한 대전 안에는 오직 둘만의 적막만이 남았다.

나는 후방 복도의 무거운 용 드레이프 천 뒤에서 소리 없이 걸어 나왔고, 내 구조적인 황실 비단 한복의 겹들이 매끄러운 흑옥 바닥재 위로 부드럽게 쓸리는 소리를 내며 우리 사이의 거리를 완전히 좁혀 나갔다.

현진이 높은 단 위에서 돌아섰다. 그의 날카롭고 어두운 눈동자가 내 눈과 온전히 맞부딪히는 그 짧은 심장 박동 사이에 그의 타부진 체구의 긴장감이 순식간에 누그러졌다. 새로이 왕관을 쓴 황제 특유의 차갑고 명령조의 아우라는 한순간에 흔적도 없이 증발해 버렸고, 그 자리를 나를 마주하기 위해 옥빛 계단을 걸어 내려오는 그의 지치고 가쁜 숨결 섞인 갈망이 채웠다. 그가 손을 뻗었다. 그의 커다란 온기가 담긴 손이 강렬하고 단호한 압력으로 내 어깨를 확실하게 감싸 안으며 나를 자신의 넓고 단단한 체구 뒤로 단단히 가두어 묶어두었다.

"조정은 이제 안전해, 채원아." 그가 크게 속삭였다. 그의 깊은 목소리는 이 넓고 고요한 대전 안을 가득 채우는 낮고 일렁이는 웅성거림을 담고 있었다. 그가 고개를 한층 더 아래로 숙여 자신의 압도적인 키 차이를 이용해 내 위로 밀착해 들어왔고, 그의 어두운 눈동자는 온전한 헌신의 시선으로 내 얼굴을 샅샅이 추적했다. "하지만 내가 이 왕관을 완전히 손에 넣었으니, 저 독사들은 이제 내 모든 움직임을 사납게 감시하려 들 거다."

나는 그의 강렬한 두 눈을 똑바로 응시했다. 어젯밤 연회에서 지었던 그 자신만만하고 나른한 미소가 내 입술 가장자리 위로 슬며시 당겨졌고, 나는 손을 들어 올려 그의 넓은 가슴을 덮고 있는 두꺼운 금빛 비단 천 위로 내 손바닥을 온전하고 차분하게 밀착시켰다.

"감시하라고 하세요." 나는 그가 내 모든 음절을 확실하게 읽어 내릴 수 있도록 일부러 밝은 아침 햇살 속에서 입술을 명확하게 다듬으며 매끄럽게 속삭였다. 나는 손가락을 아래로 쓸어내려, 그의 커다란 온기가 담긴 손을 내 어깨에서 부드러운 여운을 남기며 떼어낸 뒤 내 태중의 위치로 인도하여 내 한복 천 위로 그의 긴 손가락들을 단단히 고정시켜 얹어주었다. "그들은 이미 졌어요, 폐하. 선황 폐하께서는 숨을 거두시기 직전, 우리의 숨겨진 혈통에게 완벽한 축복을 내려주셨답니다. 제가 당신의 아이를 가졌어요, 현진 씨. 우리의 미래를 이어받을 후계자, 윤서가 이미 자라나고 있답니다."

현진은 내 품 안에서 그대로 완전히 굳어버렸다. 내 고백의 믿기지 않는 거대한 현실이 그의 가슴판을 거대하게 뒤흔들자 그의 목구멍 뒤로 가쁜 숨결이 턱 하고 걸려 멈추었다. 제국 전체를 통째로 상속받은 전설적인 사령관이, 내 손길 아래에서 한없이 약해지고 당황한 표정을 짓고 있었다. 수려하고 높은 그의 광대뼈 위로 선명하고 눈부신 진홍색 홍조가 한순간에 폭발하듯 피어올랐고, 그의 긴 손가락이 내 배 위에서 아주 미세하게 떨리는 동안 그의 어두운 눈동자는 온전하고 가쁜 숨결 섞인 경외감 속에서 한층 더 크게 확장되었다. 텅 빈 대전 안에서 우리를 단단히 결속시켜 하나로 묶어주는, 돌연하고 격렬한 사랑과 보호적인 갈망의 파도 속에 그는 완전히 매료되어 있었다.