砂漠の烙印

君主の秘密

燃え立つ香の重く息詰まるような香調と、湯薬の苦い薬草の匂いが、巨大な皇室の寝殿の内部を満たしていた。寝殿の空間は、いくつか揺らめく蜜蝋の明かりだけでほのかに照らされ、金色の龍が刻まれた屏風の上に長く薄暗い影を落としていた。外の宮城全体は、狂騒的で囁くような恐怖の坩堝に陥っていた。私たちが都に到着して、まだたった三か月しか経っていないというのに、老いた皇帝陛下が突如として危篤に陥られたのだ。陛下の肺機能が手のつけられないほど急速に崩れ落ちたため、朝廷は緊急非常事態を宣言せざるを得ず、君主が静かに夕暮れへ沈んでいくあいだ帝国を統治する正式な摂政として現晋を任命した。

私は巨大な御座寝台のすぐそばに静かに膝をついて座り、濡れた絹の布で老いた皇帝の青白い額に浮かんだ冷や汗をやさしく拭っていた。私はこの朝廷に突然流れ着いた異邦人だったので、腐敗した派閥たちは私が闇に潜んで死んだも同然に暮らすことを望んでいたが、私は自分の最期の瞬間に私に自由を与えてくれた唯一の男を、ひとりきりで見捨てることを完璧に拒んだ。

老いた皇帝は疲れた目をそっと開き、ゆっくりと瞬いた。陛下の弱った視線は私の手の細やかな動きを追い、それからやがて私の顔の上で止まった。私の両目に宿る強い集中を捉えた瞬間、陛下のひび割れた唇の端に、かすかで信じがたいほど優しい微笑みがそっと浮かび、低く鉄のようにかすれた荒い息が漏れた。

私は隠れている朝廷の密偵たちの耳を完全に遮るため、周囲の屏風が密閉された空間を作っているか確かめてから、陛下の空間へ上体をぐっと傾けた。陛下の耳のすぐ前まで髪の一本分ほどの間隔しか残さぬまま声を落とし、私の静かで低い擦れた声音はこの部屋の重い静寂を鮮やかに切り裂き、最も致命的な政略上の秘密を乗せて流れ出した。

「陛下」と、私は滑らかに囁いた。陛下のすぐ横に置かれた絹のシーツの上へ手のひらをぴたりとつける私の指先は、ほんのわずかに震えていた。「皇位継承は確定しました。この帝国は、腐敗した派閥の手に落ちることは決してありません。私が……私が現晋様のお子を身ごもりました。帝国の未来を継ぐ継承者は、すでにここにいます」

老いた皇帝は枕に凭れたまま、完全に固まっていた。突如押し寄せた純粋で抑えきれない大きな喜びの波の中で、陛下の見開かれた両目は鋭く明るく輝いた。自分の血筋を残せぬまま帝国を去らねばならないという、彼を押し潰していた破滅的な重荷が、か細く端正な顔立ちの上で一瞬にして蒸発してしまった。陛下が震える安堵の息を静かに吐き、残された最後の気力の最後の爆発とともに私の指の上をしっかり覆って押し、弱く震える手を伸ばしてきた。

「祝福だ……」皇帝がつぶやいた。静かな空間の中で荘厳に反響する彼の声は、かすかに沈んだ鉄臭い囁きだった。陛下は君主としての最後の権能をすべて絞り出し、最後の皇室の恩寵を授けようとするかのように私の両目をまっすぐ見つめた。「子の名は尹瑞とせよ。玉座への燦然とした祝福の兆しとなるだろう……皇子であろうと皇女であろうと、その子はこの帝国の強さをそのまま受け継ぐ」

陛下は最後の穏やかな息を吐き、その手が私の手の上で力なく解けるあいだに、両目をゆっくり閉じた。老いた皇帝は心の中に絶対的な安らぎを抱いたまま崩御し、君主の座は正式に空席となった。

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巨大で荘厳な大殿の中は、四方に開いた巨大なアーチ状の通路から降り注ぐ、まばゆく鋭い朝日で満たされていた。光は下に膝をついて伏した数百人の大臣と精鋭の盾兵たちを、四方へ完璧に照らしていた。内部の空気は、重く電気のような緊張感で満ちていた。高い翡翠色の階段の頂に、世子の清らかで重々しい皇帝の礼装をきちんと身につけた現晋が、堂々と立っていた。沈みゆく朝日の下で息を呑むほど美しい黒と金の絹の礼装で、彼の長い黒髪の上には重い皇帝の冠がしっかり据えられていた。彼は正式に皇位に即位した。

朝廷の譲位の印章処理がようやく締め切られ、新しい行政帳簿を前線に用意するため大臣たちが全員退出した瞬間、巨大な木の扉がそっと閉まり、この広く静かな大殿には二人だけの沈黙が残った。

私は後方回廊の重い龍のドレープ布の後ろから音もなく歩み出て、私の構築的な皇室の絹の韓服の重なりが滑らかな黒玉の床材の上をやわらかく擦る音を立てながら、私たちの距離を完全に詰めていった。

現晋が高い壇上で振り返った。彼の鋭く暗い瞳が私の目と完全にぶつかったその短い一瞬で、彼のたくましい体躯の緊張がたちまちほどけた。新たに冠を戴いた皇帝特有の冷ややかで命令口調のオーラは一瞬で跡形もなく消え、その代わりに、私に向き合うため翡翠色の階段を歩み下りてくる彼の疲れた荒い息混じりの渇望が満ちた。彼が手を伸ばした。大きく温もりを宿した手が強烈で断固とした圧力で私の肩をしっかりと包み込み、私を自分の広く逞しい体の後ろへ固く閉じ込めた。

「朝廷はもう安全だ、채원」彼が低く囁いた。彼の深い声は、この広く静かな大殿を満たす低く揺れるざわめきを帯びていた。彼がさらに頭を下げ、自分の圧倒的な身長差を利用して私の上へ密着してきて、彼の暗い瞳は完全な献身の眼差しで私の顔を隅々まで追った。「だが、この王冠を完全に手に入れた以上、あの毒蛇どもはもう俺の一挙手一投足を獰猛に監視しようとするだろう」

私は彼の強い両目をまっすぐ見つめた。昨夜の晩餐会で浮かべた、あの自信に満ちた倦怠のある微笑みが私の唇の端にそっと引き寄せられ、私は手を持ち上げて、彼の広い胸を覆う厚い金色の絹の布の上へ、手のひらをそのまま落ち着けて密着させた。

「監視させておけばいいです」私は、彼が私のすべての音節を確実に読み取れるよう、わざと明るい朝日の中で唇をはっきり整えながら滑らかに囁いた。私は指を下へ滑らせ、彼の大きな温もりを宿した手を私の肩からやわらかな余韻を残して外し、そのまま私の胎の位置へ導いて、私の韓服の布の上から彼の長い指をしっかり固定して置いた。「彼らはもう負けています、陛下。先皇陛下は息を引き取る直前、私たちの隠された血筋に完璧な祝福を授けてくださいました。私はあなたの子を身ごもっています、現晋様。私たちの未来を継ぐ継承者、尹瑞がもう育っているのです」

現晋は私の腕の中でそのまま完全に固まってしまった。私の告白の信じがたいほど巨大な現実が彼の胸板を大きく揺さぶり、彼の喉の奥で荒い息がひっかかって止まった。帝国全体を丸ごと継いだ伝説の司令官が、私の手のひらの下で限りなく弱々しく、戸惑った表情を見せていた。端正で高い頬骨の上に、鮮烈でまばゆい深紅の紅潮が一瞬で爆発するように浮かび、彼の長い指が私の腹の上でごく微かに震えるあいだ、彼の暗い瞳は完全で息の詰まるような畏敬の念の中で、さらに大きく見開かれた。何もない大殿の中で、私たちをしっかりと結びつけ一つにする、突然で激しい愛と守りたいという渇望の波の中に、彼は完全に魅了されていた。