빙연(氷煙)의 성채

10화: 거래

동틀 녘의 높은 협곡 능선은 좁고 부서져 내리는 바위와 아찔한 절벽이 뒤엉킨 위태로운 미로였다. 석조 협곡 사이로 매섭게 울부짖는 산바람은 우리가 발걸음을 옮길 때마다 흔들림 없이 유지하던 균형을 단숨에 앗아가 버릴 듯 매섭게 불타올랐다. 지형이 워낙 가파르고 험난했던 탓에 찬연 오빠와 현진이, 그리고 지석이는 형체 대형의 정중앙에 나를 철저하게 가두어 보호한 채 움직였고, 헐렁한 자갈밭 위에서 내가 미끄러지지 않도록 가만히 손을 뻗어 내 몸바탕의 중심을 든든하게 받쳐주었다.

정오 무렵이 되자, 경로는 아예 더 이상 수동 오버라이드가 불가능할 정도로 완벽하게 가로막혀 끊어졌다. 거대한 단단한 석벽 막다른 길 앞에 마주 서서 멍하니 아래를 내려다보고 있던 바로 그 자찰 조그만 동굴의 어두운 그림자 틈새 속에서 한 실루엣이 성큼 걸어 나왔다.

그는 이 지역의 부랑자였는데, 덧댄 가죽 방어구 차림에 입술 끝에 비열하고 잔인한 미소를 매끄럽게 매달고 있어 우리 모두를 단숨에 극도의 경계 상태로 몰아넣었다. 그는 일정한 대가를 지불한다면 협곡 패스 밑바닥에 숨겨진 비밀 지하 통로를 통해 우리를 인도해 주겠다고 제안했지만, 그의 음흉하게 일렁이는 시선은 내 몸 위로 너무나도 오랫동안 머물러 있었다.

우리는 단 1초도 그를 신뢰하지 않았지만, 최고 의회가 우리 뒤편의 메인 도로 경계망을 철저하게 차단해 가두어둔 이상, 어두운 터널 안쪽으로 그의 뒤를 쫓아 들어가는 것 외에는 다른 선택지가 존재하지 않았다.

"무법천지인 능선 항로를 가로지르는 고귀한 신분의 여행자들이라니."

터널의 축축한 석벽을 타고 부랑자의 목소리가 낮게 메아리쳤다. 그는 손에 쥔 위태롭게 깜빡이는 횃불을 높게 들어 올렸다. 그리고 우리를 향해 의심이 가득 서린 날카로운 시선을 던졌다.

"그저 평범한 상인 대원들의 비주얼은 절대 아니군. 연기 궁정의 외부 국경선까지 대체 무슨 일로 발걸음을 옮긴 거지?"

"그저 다음 영지에서 열리는 축제에 참여하기 위해 이동하는 평범한 광대 패거리일 뿐이야."

현진이 우리의 흔적을 감추기 위해 다정하고 매끄러운 거짓말을 잽싸게 오버라이드해 올렸다. 평소의 조급하고 활기차던 말다툼 기세가 순식간에 살아나며 철저하게 짜인 방어막 역할을 해냈다. 그의 가죽 소맷자락 주변으로 미세하고도 정교한 어두운 연기 잔상이 가만히 흘러내렸는데, 이는 위급한 순간 우리 전체를 단숨에 숨겨 숨겨줄 준비가 되어 있는 움직임이었다.

"산등성이 근처에서 폭풍을 만나는 바람에 마차 행렬과 완벽하게 갈라져 조각나 버렸거든. 어떻게든 우리 본대와 다시 합류하려는 것뿐이야."

"광대 패거리라, 좋아."

부랑자가 나직하게 중얼거리는 목소리에는 지독한 불신과 회의적인 뉘앙스가 가득 묻어났다. 그는 시선을 전방에 고정하고 있었지만, 그의 태도는 팽팽하게 조여든 채 우리 문장 속에서 단 한 자락의 허점이라도 찾아내 사냥하려는 기세가 선명했다.

지석이가 내 옆방향으로 한층 더 바짝 다가서며 발걸음을 옮겼다. 얼굴 가득했던 특유의 자랑스럽고 거대한 미소는 완벽하게 자취를 감추었고, 그 자리를 나를 보호하려는 거칠고 단호한 포커스가 대신 채웠다. 서늘한 동굴 안에서 그가 아래로 손을 뻗어 내 손을 가만히 감싸 쥐자, 그의 손바닥은 놀라울 정도로 뜨겁게 접지되며 내 맥박을 안도시켰다. 그는 경 경 경비대나 부랑자의 갑작스러운 기습 공격에 눈이 멀어 당하지 않도록, 부랑자의 발소리 주파수에 온전히 초점을 맞춰 청각 보조 장치를 정밀하게 조절해 둔 상태였다. 그가 내 손가락 마디 뒷면을 부드럽고 완고하게 꼭 쥐어 오며, 가슴속 깊은 곳으로 무언의 확실한 다정한 다독임을 조용히 건넸다.

팽팽하게 조여든 숨 막히는 정적 속에서 그렇게 한 시간가량을 기어 들어갔을까, 마침내 저 앞의 어둠을 깨끗하게 베어 넘기며 자연스러운 강렬한 햇살 한 줄기가 날카롭게 내리꽂혔다. 드디어 터널의 마지막 출구 문턱에 가닿은 우리의 시야 너머로, 최종 목적지인 황무지 외곽 영지의 끝없이 펼쳐진 뜨겁게 타오르는 대지의 거대한 비주얼이 마침내 모습을 드러냈다.

하지만 우리가 거친 석조 플랫폼 위로 발을 내딛는 바로 그 자찰 부랑자가 갑작스럽게 몸을 훽 돌리더니, 허리벨트 틈새에서 비열하게 빛나는 철 단검 하나를 거칠게 뽑아 들었다.

"너처럼 미녀는 저 무자비한 흙바닥 위를 고작 가짜 광대 패거리들과 함께 부유하며 걸어 다닐 존재가 아니지. 왕실 궁전의 화려한 방안에 안전하게 갇혀 머물러야 어울린다고."

부랑자가 눈동자에 소름 끼치도록 탐욕스러운 불빛을 가득 담은 채 나를 빤히 응시하며 비열하게 비웃음 소리를 내뱉었다. 그가 무기를 치켜들며 전방을 향해 성큼 발걸음을 옮겼다.

"이 영지의 왕은 너처럼 귀한 아티팩트 유물 같은 존재에게는 온 가슴을 다해 엄청난 금화 덩어리의 무게를 포상으로 내리치거든. 무기 다 바닥에 버려라, 잔챙이들아. 이 여자는 이제부터 오직 나만의 확실한 전리품이 될 테니까."
차가운 공포의 파도가 순식간에 내 가슴을 사정없이 짓눌렀다. 내 심장은 갈비뼈를 타고 미친 듯이 세차게 요동치기 시작했고, 나는 본능적으로 비틀거리며 뒤로 한 걸음 물러섰다.

"그 손 치워라."

찬연 오빠가 명령했다.

최고 사령관은 절대적인 본능과도 같은, 소름이 돋을 만큼 무섭고 빠른 속도로 몸을 날렸다. 부랑자가 채 어떤 마법적인 기세를 올리기도 전에, 찬연 오빠의 커다랗고 따스한 한 손이 내 허리 뒤편을 단단하게 밀어내며 아무런 힘도 들이지 않는 단단한 강인함으로 내 몸바탕의 무게를 지탱해 주었다. 그는 자신의 다부지고 넓은 두 어깨 뒤편으로 나를 단숨에 우회시켜 완벽하게 숨겨주었다. 그는 부랑자와 나 사이를 가로막는 위엄 있고 완고한 철벽 서사의 닻처럼 우뚝 섰고, 그의 목소리가 한 옥타브 깊고 달콤하게 가라앉으며 부랑자의 척추를 타고 서늘한 전율을 안길 만큼 무섭고 날카로운 중력을 뿜어냈다.

하지만 부랑자가 전투를 개시하기 위해 전방을 향해 맹렬하게 돌진해 오는 그 순간, 내 가슴속을 사정없이 조여들게 만들던 날 것 그대로의 극심한 패닉이 내 가슴 깊은 곳에서 잠들어 있던 무언가를 강력하게 촉발하는 트리거가 되고 말았다.

협곡 플랫폼 위의 대기가 순식간에 완벽한 침묵 속에 가라앉았다.

내 두 손에서부터 황혼빛으로 물든 자줏빛 우주 먼지의 거대하고 눈이 멀 것 같은 충격파가 폭포수처럼 거칠게 터져 나왔다. 천상의 공허 마법이 소름 끼치도록 날 것 그대로의 가공되지 않은 힘의 기세를 올리며 폭발했고, 눈부신 우주 광채가 거친 바위 대지 전체를 가로지르며 소용돌이치더니, 이내 내뿜는 강렬한 온기 하나만으로 부랑자가 들고 있던 횃불의 불빛을 단숨에 완벽하게 무효화하여 소멸시켜 버렸다. 천상의 에너지가 발산하는 그 순수하고 거대한 물리적 스케일은, 이 가파른 협곡 전체를 마치 하나의 미니어처 태양처럼 눈부시고 가득하게 집어삼키며 밝혀 올렸다.

부랑자는 전력 질주로 달려오던 문장 한가운데에서 단숨에 얼어붙듯 굳어 멈추어 섰다. 주변 공기 사이로 우주 먼지의 불꽃들이 파지직 소리를 내며 날카롭게 휘감아 도는 동안, 그의 눈동자는 완벽한 공포에 질려 접시처럼 크게 치켜떠졌고 턱은 아래로 툭 떨어졌다. 자신이 마주한 존재가 그저 평범하게 방랑하는 단순한 여행자 따위가 아니라, 감히 상상조차 할 수 없는 거대하고 초자연적인 신비 그 자체임을 뼈저리게 실감한 그는, 들고 있던 철 단검을 흙바닥 위로 무참하게 툭 떨어뜨렸다.

완전한 패닉과 공포에 질린 날카로운 비명 소리와 함께, 부랑자는 단숨에 발을 돌려 산길 아래쪽을 향해 목숨을 구걸하듯 도망치기 시작했다. 그는 협곡의 깊은 틈새 너머로 자취를 감추며 완전히 소멸할 때까지, 단 한 번도 고개를 돌리지 않은 채 전력 질주로 사라져 갔다.

눈이 멀 것 같던 환한 광채가 느릿하게 가라앉으며, 내 살결 밑바닥 속으로 가만히 다시 녹아내려 흡수되었다. 나는 온몸을 가볍게 떨었고, 갑작스럽게 터져 나온 거대한 힘의 여운 탓에 가쁜 숨을 내쉬며 어깨가 편안하게 툭 내려앉았다.

그 즉시 찬연 오빠가 몸을 돌렸고, 사방을 호위하던 거칠고 날카로운 사령관의 눈빛은 내비게이션의 시선이 내 얼굴에 닿는 그 바로 그 자찰 완벽하게 완전히 봄눈 녹듯 부드럽게 누그러져 갔다. 그의 허리를 감싸 쥔 커다란 두 팔에는 여전히 나를 자신에게로 밀착해 지탱하려는 단단하고 완고한 힘이 실려 있었다. 얼굴 가득 집어삼킬 듯 피어오르는 거대한 태양 같은 미소가 다시금 그의 얼굴 전체를 가득 채웠다.

"정말 대단했단다, 서하야."

찬연 오빠가 내 귓가에 가만히 고개를 숙인 채 나직하게 속삭였다. 그의 목소리가 한 옥타브 깊고 달콤하게 가라앉으며 가슴을 사정없이 쥐어짜는 듯한 묵직한 중력을 뿜어냈고, 그의 엄지손가락은 내 허리 가장자리를 따라 느릿하게 안심시키는 선을 그렸다.

"아, 진짜로……!"

현진이 완전히 지친 다급하고 가녀린 숨을 내쉬며 툴툴거렸고, 거대한 마법 폭발이 남긴 묵직한 충격에 머리카락 사이로 손가락을 집어넣어 거칠게 쓸어 넘겼다. 그의 뺨은 이미 부끄러운 듯 깊고 짙은 홍조로 폭포수처럼 붉게 물들어 있었다.

"너 방금 그 부랑자를 아주 완벽하게 정신 나가게 만들어 버렸어! 진짜 최고로 멋지다고!"

지석이가 내 반대편 옆방향으로 성큼 걸어왔고, 특유의 자랑스럽고 거대한 미소가 그의 얼굴 가득 눈부시게 피어올랐다. 그가 내 손을 다시 한번 가만히 찾아내 감싸 쥐며 단단하고 흔들림 없는 다정한 접지력을 더해 주었다.

"내가 말했잖니, 별의 유리가 이미 네가 자신들의 여왕이라는 걸 온전히 알고 있다고."

지석이 속삭이는 목소리는 편안하고 확실한 무언의 약속이었다.

"네가 가닿는 곳마다 적들이 이토록 공포에 질려 단숨에 도망쳐 버린다면, 우리는 네 사투의 경계선 앞에서 구태여 무기를 뽑아 들고 싸워낼 필요조차 없겠는걸."

찬연 오빠가 내 몸바탕의 무게를 자신의 가슴속으로 든든하게 받쳐주어 흔들림 없이 고정해 주고, 지석이가 내 손등 위로 단단한 신뢰감의 맥박을 불어넣어 주며, 현진이가 끝없이 펼쳐진 사막의 탁 트인 평원 전역을 날카로운 눈빛으로 엄호하는 가운데, 우리는 일제히 고개를 들어 지평선 너머의 다음 목적지를 향해 시선을 던졌다. 마침내 우리의 온 우주를 완성할 다음 파편 조각을 되찾아 오기 위한 단단한 사냥의 준비가 완벽하게 마무리지어지는 순간이었다.