氷煙の城塞

第10話：取引

夜明けの高い峡谷の稜線は、狭く、崩れ落ちる岩と目もくらむ断崖が絡み合う危険な迷宮だった。石造りの峡谷の間を吹きすさぶ山風は、私たちが一歩を踏み出すたびに、揺るぎなく保っていた均衡を一気に奪い去りそうなほど鋭く燃え上がっていた。地形があまりにも険しく過酷だったため、찬연兄さんと현진、そして지석は、隊形の中央に私を徹底して閉じ込めるように守りながら動き、ゆるい砂利道で私が滑らないよう、そっと手を伸ばして私の体の中心をしっかり支えてくれた。

正午ごろになると、ルートはもはや手動オーバーライドが不可能なほど、完全に遮断されていた。巨大で硬い石壁の行き止まりの前に向かい合ってぼんやり下を見下ろしていた、まさにそのとき。小さな洞窟の暗い影の隙間から、一つのシルエットが大股で歩み出てきた。

彼はこの地域の浮浪者で、継ぎ当ての革鎧に身を包み、唇の端に卑しく残忍な笑みを滑らかにぶら下げていて、私たち全員を一気に極度の警戒状態へ追い込んだ。彼は一定の対価を払うなら、峡谷パスの底に隠された秘密の地下通路を通って私たちを案内してやると提案したが、その不気味に揺れる視線は、あまりにも長く私の体の上に留まり続けていた。

私たちは彼を1秒たりとも信用しなかったが、最高議会が私たちの背後にある幹線道路の警戒網を徹底的に遮断して閉じ込めていた以上、暗いトンネルの奥へ彼の後を追って入る以外に選択肢はなかった。

「無法地帯の稜線航路を横断する、気高い身分の旅人たちとは。」

トンネルの湿った石壁を伝って、浮浪者の声が低くこだました。彼は手にした、頼りなく瞬くたいまつを高く掲げた。そして私たちに、疑いに満ちた鋭い視線を投げつけた。

「ただの普通の商人一団の見た目じゃないな。演技宮廷の外縁まで、いったい何の用で足を運んだ？」

「ただ、次の領地で開かれる祭りに参加するために移動している、普通の道化一座なだけだよ。」

현진は私たちの痕跡を隠すため、やわらかく滑らかな嘘を素早く上書きしてきた。いつもの焦り気味で活気のある口論の勢いが一瞬で戻り、しっかり組み上げられた防壁の役目を果たした。彼の革の袖口の周囲には、細やかで精巧な暗い煙の残像が静かに流れ落ちていた。それは、いざという瞬間に私たち全員を一気に隠す準備ができている動きだった。

「山の尾根近くで嵐に遭って、馬車隊と完全にばらばらに分断されちゃったんだ。どうにかして本隊と合流しようとしてるだけだよ。」

「道化一座か、いいだろう。」

浮浪者が低くつぶやく声には、ひどい不信と懐疑の響きがたっぷり滲んでいた。彼は視線を前方に固定したままだったが、その態度は張りつめ、私たちの言葉の中からわずかな綻びでも探し出して喰いつこうとする気配がはっきりしていた。

지석は私の横へさらにぴたりと近づいて歩み寄った。顔いっぱいにあった彼特有の誇らしげで大きな笑みは完全に姿を消し、その代わりに私を守ろうとする荒々しくも断固とした集中が宿った。冷えた洞窟の中で、彼が下へ手を伸ばして私の手をそっと包み込むと、その手のひらは驚くほど熱く、私の脈を落ち着かせた。彼は、警備隊や浮浪者の突然の奇襲で目をくらまされないよう、浮浪者の足音の周波数に完全に焦点を合わせて聴覚補助装置を精密に調整していた。彼は私の指の関節の裏側をやさしく、それでいて頑固なくらいしっかり握り、胸の奥へ無言の確かな優しい労わりを静かに渡してくれた。

張り詰めた息苦しい沈黙の中、そうして1時間ほど這い進んだだろうか。ついに、目の前の闇をきれいに切り裂いて、自然で強烈な陽光の一筋が鋭く差し込んだ。ようやくトンネルの最後の出口のしきいにたどり着いた私たちの視界の向こうに、最終目的地である荒野外縁の領地――果てしなく広がる、熱く燃える大地の巨大な光景が、ついに姿を現した。

しかし、私たちが荒々しい石造りのプラットフォームへ足を踏み出す、まさにそのとき。浮浪者が突然くるりと身を翻し、腰のベルトの隙間から卑しく光る鉄の短剣を荒々しく抜き放った。

「お前みたいな美女は、あの無慈悲な土の地面の上を、偽物の道化一座なんかと一緒にふわふわ歩き回るべき存在じゃない。王宮の華やかな部屋に安全に閉じ込められているのが似合うんだ。」

浮浪者は目の奥にぞっとするほど貪欲な光を満たしたまま私をじっと見つめ、卑しく笑い声を漏らした。彼は武器を掲げ、前へ大股で踏み出した。

「この領地の王は、お前みたいな貴重なアーティファクトのような存在には、心の底から莫大な金貨の塊を報酬として叩きつけるんだ。武器は全部地面に捨てろ、小物ども。この女はこれから、俺だけの確かな戦利品になる。」
冷たい恐怖の波が、一瞬で容赦なく私の胸を押しつぶした。心臓は肋骨の内側で狂ったように激しく暴れ始め、私は本能的によろめいて一歩後ろへ下がった。

「その手をどけろ。」

찬연兄さんが命じた。

最高司令官は、絶対的な本能そのもののように、背筋が寒くなるほど恐ろしく速い動きで飛び出した。浮浪者がまだ魔法的な気配を立ち上げる前に、찬연兄さんの大きく温かな片手が私の腰の後ろをしっかり押し支え、何の力みもない確かな強さで私の体の重さを支えてくれた。彼はがっしりとした広い両肩の向こうへ、私を一瞬で回り込ませて完璧に隠した。彼は浮浪者と私の間を塞ぐ、威厳ある頑固な鉄壁の物語の錨のようにそびえ立ち、その声がひとつ低いオクターブ深く甘く沈むと、浮浪者の背骨を這うような冷たい戦慄を与える、恐ろしく鋭い重圧を放った。

だが、浮浪者が戦闘開始のために前方へ猛然と突進してくるその瞬間、私の胸の奥を容赦なく締め上げていた生の極度のパニックが、胸の深くで眠っていた何かを強く呼び起こす引き金になってしまった。

峡谷のプラットフォーム上の空気は、一瞬で完璧な沈黙の中へ沈んだ。

私の両手から、黄昏色に染まった紫の宇宙の塵の巨大で目もくらむ衝撃波が、滝のように荒々しく噴き出した。天上の虚空魔法がぞっとするほど剥き出しの未加工の力を立ち上らせて爆発し、まばゆい宇宙の輝きが荒い岩の大地一面を渦を巻きながら駆け抜け、やがて放つ強烈な熱だけで、浮浪者の手にしていたたいまつの火を一気に完全無効化して消し飛ばした。天上のエネルギーが放つ、その純粋で巨大な物理的スケールは、この険しい峡谷全体を、まるで一つのミニチュア太陽のようにまばゆく満ちあふれさせて照らし上げた。

浮浪者は全力疾走で駆けてきた文の途中で、凍りついたように固まって止まった。周囲の空気の間を宇宙の塵の火花がぱちぱちと鋭く絡みついて回るなか、彼の瞳は恐怖で皿のように大きく見開かれ、顎はだらりと落ちた。自分が相対している存在が、ただの気ままにさすらう普通の旅人などではなく、想像すらできない巨大で超自然的な神秘そのものだと骨の髄まで思い知らされた彼は、手にしていた鉄の短剣を土の上へ無残にぽとりと落とした。

完全なパニックと恐怖に満ちた鋭い悲鳴とともに、浮浪者は一気に踵を返し、山道の下方へ命乞いするように逃げ出した。彼は峡谷の深い裂け目の向こうへ姿を消し、完全に見えなくなるまで、振り返ることもなく全力で走り去っていった。

目もくらむような眩しい光は、ゆっくりと静まって私の肌の奥へと溶け込み、吸い込まれていった。私は全身をかすかに震わせ、突然あふれ出た巨大な力の余韻のせいで息を切らし、肩がふっと楽に落ちた。

その直後、찬연兄さんが体を向けた。四方を警戒していた荒々しく鋭い司令官の眼差しは、ナビゲーションの視線が私の顔に届いたまさにその瞬間、完璧に、まるで春の雪が解けるようにやわらかく和らいでいった。私の腰を抱く大きな両腕には、なおも私を自分へ引き寄せて支えようとする、しっかり頑固な力がこもっていた。顔いっぱいに、呑み込むように咲く大きな太陽みたいな笑みが、再び彼の顔全体を満たした。

「本当にすごかったよ、서하。」

찬연兄さんが私の耳元へそっと顔を寄せたまま、低くささやいた。彼の声はひとつ低いオクターブ深く甘く沈み、胸を容赦なく締めつけるような重い重力を放ち、親指は私の腰の縁に沿って、ゆっくりと安心させる線を描いた。

「あ、ほんとに……！」

현진は完全に疲れ切った、切迫したか細い息を吐いてぶつぶつ言い、巨大な魔法爆発が残した重い衝撃に、髪の間へ指を差し込んで荒々しくかき上げた。彼の頬は、もう恥ずかしそうに深く濃い紅潮で滝のように赤く染まっていた。

「今の、あの浮浪者を見事に完全発狂させちゃったじゃん！　マジで最高にかっこいい！」

지석は私の反対側の横へ大股でやって来て、彼特有の誇らしげで大きな笑みが顔いっぱいにまばゆく広がった。彼はもう一度そっと私の手を見つけて包み込み、しっかりして揺るぎない、やさしい支えを重ねてくれた。

「言ったでしょう、星の硝子はもう、あなたが自分たちの女王だってちゃんと分かってるって。」

지석のささやき声は、安らかで確かな無言の約束だった。

「あなたが行く先々で敵がこんなふうに恐怖に震えて一気に逃げ出すなら、私たちはあなたの戦いの境界線の前で、わざわざ武器を抜いて戦う必要もないわけだ。」

찬연兄さんが私の体の重さを胸の中でしっかり受け止めて揺るぎなく固定し、지석が私の手の甲へ確かな信頼の脈動を吹き込み、현진が果てしなく広がる砂漠の開けた平原一帯を鋭い眼差しで警戒するなか、私たちはそろって顔を上げ、地平線の向こうの次の目的地へ視線を投げた。ついに、私たちの全宇宙を完成させる次の断片を取り戻すための、確かな狩りの準備が完璧に整った瞬間だった。