빙연(氷煙)의 성채

7화: 왕관

내 손가락 끝과 별의 유리 파편을 완벽하게 연결하고 있던 부드럽고 일정한 자줏빛 불빛의 줄기가 점차 눈부시게 밝아지더니, 이내 내 심장박동과 완벽한 조화를 이루며 잔잔한 리듬으로 고동쳤다. 천상의 마법 에너지가 결정체 내부로 깊숙이 침전되어 흡수되자, 울퉁불퉁한 표면 전체를 가로지르며 깊은 홈들이 미세한 진동과 함께 웅웅 소리를 내기 시작했다. 순간, 파편이 불빛을 사방으로 쪼개어 내뿜더니, 오크통 책상 바로 위 허공을 향해 눈이 부실 정도로 찬란하게 빛나는 거대한 입체 지도를 선명하게 투영해 올렸다.

우리는 일제히 상체를 앞으로 숙였고, 우리 모두의 눈동자 속에는 일렁이는 왕국의 지도가 그대로 반사되어 아름다운 잔상을 남겼다.

"이건 왕국 전체의 천상 지형도야."

현진이 낮게 속삭였다. 평소의 조급하고 활기차던 말다툼은 온데간데없이 사라졌고, 그 자리를 숨이 턱 막힐 정도의 깊은 경외감이 대신 채웠다. 그가 손가락을 들어 지도의 한 지점을 가리키더니, 영지 전역을 가로지르며 날카롭게 깜빡이는 세 개의 선명한 자줏빛 우주 먼지 신호 신호등의 궤적을 쫓았다.

"이것 좀 봐! 저기 바깥에 별의 유리 파편이 세 개나 더 존재하고 있어. 우리가 저것들을 전부 다 긁어모은다면, 완벽하게 결합된 하나의 온전한 왕관이 완성될 거야."

그 기쁜 소식은 순식간에 방안을 맴돌던 분위기를 흥분 어린 온기로 가득 채웠다. 하지만 지도가 주변의 지형과 풍경의 상세한 디테일을 투명하게 써 내려가기 시작하자, 우리가 마주한 현실의 잔인한 무게가 사방의 정적 속으로 다시금 무섭게 쏟아져 내렸다.

첫 번째 신호의 좌표는 다름 아닌 우리가 있는 이 성채 내부, 최고 의회의 파수꾼들이 바글바글하게 기어 다니며 철저하게 감시하고 있는 지하 왕실 묘지 안쪽 깊숙한 곳에 고정되어 있었다. 두 번째 파편은 연기 궁정의 외부 영지를 가로지르는, 살을 찢는 듯 메마르고 뜨겁게 타오르는 대지 전역에 감추어져 있었다. 그리고 마지막 세 번째는 생각하는 것만으로도 소름이 돋을 만큼 가장 두려운 장소, 즉 현재 우리 왕국과 무자비한 전면전을 벌이고 있는 적진인 동상 황무지의 단단하게 요새화된 경계선 뒤편에서 희미하게 맥박 치고 있었다.

"온 왕국 전역에 완전히 갈기갈기 찢겨 흩어져 있네."

지석이 나직하게 중얼거리는 목소리는 한층 더 진중해져 있었고, 나를 보호하려는 단단하고 완고한 톤이 실려 있었다. 그는 내게로 한 걸음 더 가까이 다가섰다. 얼굴 가득했던 특유의 자랑스럽고 거대한 미소는 완벽하게 자취를 감추었고, 그 자리를 지도에 표시된 적대적인 영지들을 응시하는 거칠고도 단호한 표정이 대신 채웠다. 그가 아래로 손을 뻗어 내 손을 가만히 감싸 쥐더니, 내 손가락 마디 뒷면 위로 안심시키듯 부드럽고 다정한 원을 그리며 내 중심을 든든하게 지탱해 주었다.

"그중 하나는 말 그대로 적진의 한복판에 박혀 있어. 서하야, 이건 정말이지 상상할 수 없을 정도로 위험천만한 여정이 될 거야."

"당장 첫 번째 파편을 손에 넣는 것만 해도, 최고 의회 경비대원들의 눈을 피해 은밀하게 숨어 들어가야 하는 상황인걸."

현진이 뒷목을 가만히 훑어내리며 다급하게 조잘조잘 말을 쏟아냈다. 안절부절못하는 특유의 강아지 같은 걱정이 순식간에 머리끝까지 차올랐는지, 자줏빛 마법 불빛 아래에서 그의 뺨은 이미 부끄러운 듯 짙은 홍조로 폭포수처럼 붉게 물들어 있었다.

"게다가 그 끔찍한 황무지까지 가야 한다고? 국경선을 넘어서는 그 바로 그 자찰 우리는 온 왕국의 사냥감 신세가 되어 꼼짝없이 추격당할 거라고. 이건 진짜 미친 짓이야."

찬연 오빠는 즉각적으로 말을 건네지 않았다. 그는 커다랗고 따스한 한 손을 내 허리 뒤편으로 단단하게 밀어 넣어 내 몸바탕의 무게를 든든하게 받쳐주었고, 나를 자신의 가슴속으로 밀착해 강하게 끌어당긴 채 어두운 눈빛으로 지도를 응시하고 있을 뿐이었다. 지도의 투명한 불빛이 그의 정교한 은색 인공 와우 장치 위로 반사되어 날카롭게 번쩍였다. 수줍으면서도 내성적이었던 그의 겉모습은 어느새 완전히 증발해 사라졌고, 그 자리를 거칠고 결연한 최고 사령관의 위엄이 완벽하게 대신 채우고 있었다.

"얼마나 위험하든 그런 건 아무런 상관도 없다."

찬연 오빠가 나직하게 중얼거렸다. 그의 목소리가 한 옥타브 깊게 가라앉으며 척추를 타고 서늘한 전율을 안길 만큼 무섭고 강렬한 중력을 뿜어냈다. 그 떨림이 가슴 깊은 곳을 세차게 쥐어짜는 기분이었다. 그가 고개를 숙여 나를 내려다보았고, 그의 어두운 눈동자 속에는 내 가슴을 사정없이 조여들게 만드는, 소중함이 고스란히 녹아내린 깊은 애착이 서려 있었다. 이내 얼굴 가득 작지만 단호하고 확실한 태양 같은 미소가 다시금 슥 번져 나갔다.

"우리가 눈밭 속에서 너를 찾아냈고, 내 온 온기를 바쳐 오직 너만을 위한 수호자가 되겠다고 맹세했잖니. 네 왕관이 비록 적진의 경계선 너머에 흩어져 있다면, 우리 네 사람이 걸어가야 할 확실한 궤적 역시 바로 그곳이란다."

그가 내 허리를 지탱한 손아귀에 지지 어린 다정한 힘을 가볍게 실어 주었고, 그의 엄지손가락은 내 허리 가장자리를 따라 느릿하게 안심시키는 선을 그렸다.

"안전 장치는 이제 끝났다. 오늘 밤부터, 이 성채를 완벽하게 탈출할 우리의 첫 번째 수동 오버라이드 계획을 시작한다."