氷煙の城塞

第7話: 王冠

私の指先と星のガラス片を完璧につないでいた、やわらかく一定の紫色の光の筋が、次第にまぶしいほど明るくなり、やがて私の心拍と完璧に調和しながら、穏やかなリズムで脈打った。天上の魔法エネルギーが結晶体の内部へ深く沈着して吸収されると、でこぼこの表面全体を横切って、深い溝が微かな振動とともにうなり始めた。刹那、破片は光を四方へ砕いて放ち、オーク樽の机の真上の虚空へ、目がくらむほどきらびやかな巨大な立体地図を鮮明に投影し上げた。

私たちは一斉に上体を前に傾け、私たち全員の瞳には揺らめく王国の地図がそのまま反射され、美しい残像を残した。

「これは王国全体の天上地形図だ。」

ヒョンジンが低くささやいた。いつもの焦りがちな生き生きとした口げんかは跡形もなく消え去り、その代わりに息が詰まるほど深い畏敬の念が満ちていた。彼は指を上げて地図の一地点を指し示すと、領地全域を横切って鋭く瞬く三つの鮮やかな紫の宇宙塵の信号灯の軌跡を追った。

「これを見て！　外には星のガラス片が、さらに三つも存在している。あれを全部かき集めれば、完璧に結び合わさったひとつの完全な王冠が完成するんだ。」

その嬉しい知らせは、あっという間に部屋を漂っていた空気を興奮を帯びた温もりで満たした。だが、地図が周囲の地形と風景の詳細なディテールを書き起こし始めると、私たちが向き合った現実の残酷な重みが、四方の静けさの中へ再び恐ろしく降り注いだ。

第一の信号の座標は、ほかならぬ私たちがいるこの城砦の内部、最高議会の番人たちがうじゃうじゃと這い回り、徹底的に監視している地下王室墓地の奥深くに固定されていた。第二の破片は、煙の宮廷の外縁の領地を横切る、肉を裂くように乾ききって熱く燃え上がる大地の全域に隠されていた。そして最後の三つ目は、考えるだけでぞっとするほど最も恐ろしい場所、すなわち現在の私たちの王国と無慈悲な全面戦争を繰り広げている敵陣である東像荒原の、堅固に要塞化された境界線の向こう側で、かすかに脈打っていた。

「王国じゅうに、完全にばらばらに引き裂かれて散ってるね。」

ジソクが低くつぶやく声は、よりいっそう真剣味を帯び、私を守ろうとする固く頑固な響きを含んでいた。彼は私のほうへもう一歩近づいた。顔いっぱいに浮かんでいた、あの独特で誇らしげな大きな笑みは完全に消え去り、その代わりに地図に示された敵対的な領地を見据える、荒々しくも断固たる表情がそこにあった。彼は下へ手を伸ばして私の手をそっと包み込み、指の関節の裏側を安心させるようにやさしく愛おしい円を描きながら、私の中心をしっかり支えてくれた。

「そのうちの一つは、文字どおり敵陣の真っ只中に突き刺さってる。ソハヤ、これは本当に想像もつかないほど危険な旅になるよ。」

「今すぐ最初の破片を手に入れるだけでも、最高議会の警備隊員の目を逃れて、ひそかに潜り込まなきゃならないんだ。」

ヒョンジンが首筋をそっとなぞりながら、あせったようにぺらぺらと言葉をこぼした。そわそわしたあの子犬みたいな心配が一気に頭のてっぺんまで満ちたのか、紫の魔法の光の下で彼の頬は、もう恥ずかしそうに濃い赤へと滝のように染まっていた。

「それに、あのひどい荒原まで行かなきゃいけないの？　国境線を越えたその瞬間、私たちは王国じゅうの狩られる獲物になって、身動きも取れないまま追われるんだよ。これは本当に狂気の沙汰だ。」

チャンヨン兄さんはすぐには口を開かなかった。彼は大きくて温かな片手を私の腰の後ろへしっかり差し入れて体重を支え、私を自分の胸へ密着するように強く抱き寄せたまま、暗い瞳で地図を見つめているだけだった。地図の透明な光が、彼の精巧な銀色の人工内耳装置に反射して鋭くきらめいた。恥ずかしがりで内向的だった彼の外見は、いつの間にか完全に消え去り、そこには荒々しくも覚悟の決まった最高司令官の威厳が完璧に取って代わっていた。

「どれほど危険でも、そんなことは何の問題でもない。」

チャンヨン兄さんが低くつぶやいた。彼の声は一オクターブ深く沈み、背筋をぞくりとさせるほど恐ろしく強烈な重みを放っていた。その震えが胸の奥深くを激しく締めつけるようだった。彼は頭を下げて私を見下ろし、その暗い瞳の中には、私の胸を容赦なく締めつける、かけがえのなさがそのまま溶け込んだ深い愛着が宿っていた。やがて顔いっぱいに、小さいけれど断固として確かな、太陽みたいな笑みが再びすうっと広がった。

「私たちは雪原の中でお前を見つけ、全身の温もりを捧げて、ただお前だけの守護者になると誓っただろう。お前の王冠がたとえ敵陣の境界線の向こうに散っているとしても、私たち四人が歩むべき確かな軌跡も、まさにそこだよ。」

彼は私の腰を支える手に、支えを与えるやさしい力を軽く込め、親指で私の腰の縁に沿ってゆっくりと安心させる線を描いた。

「安全装置はもう終わりだ。今夜から、この城砦を完璧に脱出するための、最初の手動オーバーライド計画を始める。」