蒸し暑い日だった。クウェート大学のオリエンテーションで新入生のグループに付き添っていた赤毛の少年にとって、これ以上ないほど辛い日だった。アイスアメリカーノを飲んで、足をまっすぐにしたいという彼の願いは、何よりも強かった。グループリーダーの後を追ってキャンパス内を歩き回るうちに、ふくらはぎの痛みは刻一刻と強くなっていった。
ジョンホはオリエンテーション委員会の延々と続く話にすっかり気を取られていた。キャンパスの歴史についての話で、結局は関係ないだろうと思っていた。ふくれっ面をして、誰にも気づかれずに抜け出せるチャンスがないか辺りを見回した。しかし運悪く、彼らは広場にいて、他のグループに気づかれずに彼が歩いていくのがすぐに分かった。深くため息をつき、その考えを諦め、キャンパスの庭園に植えられた様々な珍しい植物についての説明をぼんやりと聞いていた。
退屈さを露わにしないように必死に、ジョンホは庭を見回した。暑さにもかかわらず、みずみずしい芝生の上に座っている生徒たちがいた。アイスクリームを味わう生徒もいれば、仲間と遊ぶ生徒もいた。残りの生徒は教科書を開いてノートパソコンで熱心にタイピングしていた。
彼の視線は、ある小さなグループに留まった。その中の一人が甲高い笑い声をあげ、彼はその様子に目を奪われた。それはまさに壮観だった、と表現するのは控えめな表現だろう。輝く太陽の下で蜂蜜のように輝く肌、柔らかなウェーブの髪が背中をなびかせている。風に揺れる小さな花柄のトップスはゆったりとしていて、ジーンズのショートパンツには白い小さなドットがあしらわれている。プラム色の唇にアイスコーヒーらしきものを当て、ストローで一口飲みながら、他の女の子の一人の話に耳を傾けていた。
他の新入生に軽く突かれて、先に進むように促され、彼は現実に引き戻された。花柄のトップスを着た女の子のところへ歩きたかったのに、どうでもいい目的地へと向かう集団の後をついていく羽目になった。
「ツアーはこれで終了です。後ほど、メンターの連絡先リストをお渡しします。メンターは学術的な知識を持つメンターで、学習中に利用できるリソースをご案内します。課題の種類や、課題に関連するリソースの入手先についてご質問いただくこともできます。オリエンテーション委員会がやや大きな声でアナウンスし、ジョンホはすっかりほっとした。書類をバッグに詰め込み、寮へと急いだ。本当に忙しい一日だった。
寮の一人部屋をありがたく思いながら、彼は机の上にバッグを置き、ベッドに倒れ込んだ。午後4時を少し過ぎた頃だった。前日に学部から受け取り、玄関に置いておいた教科書の箱を開ける前に、少し仮眠することにした。
ジョンホが目を覚ますと、ちょうど太陽が沈みかけ、空には燃えるようなオレンジ色の筋が残っていた。夕食に出かける前にシャワーを浴びることにした。寮の近くにファストフード店がいくつかあるのを思い出し、そのうちの1軒で軽く食事を済ませようと思った。
1時間後、彼は寮に戻ってきた。大きめのハンバーガー、チキンウィング数本、そしてアイスアメリカーノと一緒に注文したラージサイズのフライドポテトを持って。勉強兼ダイニングスペースとして使われている唯一の机に食べ物を置き、スマホをスクロールしながら食べた。急ぎの用事はなく、母親から「落ち着いた？」と聞かれるメールと、週末の予定を既に立てている友人たちからのメールがいくつか届いた。
今週最初の授業は2日後だったが、いくつか記入して教員に提出しなければならない書類があった。ためらいがちにバッグを掴み、紙の束と筆箱を取り出した。その時、「アカデミックメンター連絡先」と書かれた鮮やかな黄色の紙が目に留まった。自分の名前を探してざっと目を通すと、学生番号から判断して、メンターのソン・ソイは2年生であることがわかった。朝一番にメンターに電話することを心に留め、彼は必要な書類に取り掛かった。
追記：この物語の第一章をお楽しみいただけたら幸いです。ご感想をお聞かせください。