덥고 습한 날씨에 붉은 머리 소년은 퀸즈대학교 신입생 오리엔테이션에 참석하기 위해 무리 지어 다니는 신입생들에게 더할 나위 없이 힘든 시간을 보내고 있었다. 시원한 아메리카노 한 잔과 뻐근한 다리를 쭉 펴고 싶은 마음뿐이었다. 그룹 리더를 따라 캠퍼스를 돌아다니는 동안 종아리 통증은 시간이 지날수록 점점 더 심해졌다.
종호는 오리엔테이션 위원회의 끊임없는 설명에 이미 정신이 팔려 있었다. 어차피 나중에는 아무 상관도 없을 캠퍼스 역사 이야기일 뿐이라고 생각했다. 그는 입을 삐죽거리며 주위를 둘러보았다. 혹시라도 눈에 띄지 않고 빠져나갈 곳이 있을까? 하지만 불행하게도 그들은 탁 트인 공간에 있어서 다른 사람들이 그가 걸어가는 것을 쉽게 알아챌 수 있었다. 그는 한숨을 크게 쉬며 그 생각을 포기하고, 캠퍼스 정원에 있는 여러 이국적인 식물들에 대한 설명을 무심하게 들었다.
종호는 지루함을 애써 감추며 정원을 둘러보았다. 더운 날씨에도 불구하고 몇몇 학생들이 푸른 잔디밭에 앉아 있었다. 어떤 학생들은 아이스크림을 먹고 있었고, 어떤 학생들은 친구들과 놀고 있었으며, 또 다른 학생들은 교과서를 펼치거나 노트북으로 열심히 타이핑하고 있었다.
그의 시선은 한 작은 무리에 멈췄다. 그중 한 명의 앙증맞은 웃음소리가 그의 눈길을 사로잡았다. 그 모습은 한마디로 표현하기 어려울 정도로 아름다웠다. 따스한 햇살 아래 꿀처럼 윤기 나는 피부, 부드러운 웨이브 머리카락이 등 뒤로 흩날렸다. 바람에 살랑이는 작은 꽃무늬가 있는 하늘거리는 상의를 입고 있었고, 청바지 반바지에는 하얀색 작은 점들이 장식되어 있었다. 자두빛 입술에 아이스 커피처럼 보이는 음료를 대고 빨대로 홀짝이며 다른 소녀의 이야기에 귀 기울이고 있었다.
다른 신입생 한 명이 툭 치며 어서 가자고 재촉하자 그는 현실로 돌아왔다. 꽃무늬 상의를 입은 소녀에게 다가가고 싶었지만, 그는 자신도 모르게 그 무리를 따라 전혀 관심 없는 목적지로 향하고 있었다.
"이것으로 투어가 끝났습니다. 잠시 후 멘토들의 연락처 목록을 드리겠습니다. 멘토들은 학업에 중점을 두고 있으며, 여러분이 학습하는 동안 활용할 수 있는 자료들을 안내해 드릴 것입니다. 또한, 다양한 과제 유형이나 과제 관련 자료를 찾을 수 있는 곳에 대해 멘토들에게 질문할 수 있습니다."오리엔테이션 위원회가 꽤 큰 소리로 발표하자 종호는 안도의 한숨을 내쉬었다. 그는 종이를 가방에 쑤셔 넣고 기숙사 방향으로 서둘러 걸어갔다. 정말 정신없는 하루였다.
기숙사에서 혼자 쓸 수 있는 방을 갖게 된 것에 감사하며, 그는 가방을 책상 위에 올려놓고 침대에 털썩 주저앉았다. 시간은 겨우 오후 4시가 조금 넘었다. 그는 전날 교수님께 받아 입구에 놓아둔 교재 상자를 풀기 전에 잠깐 눈을 붙이기로 했다.
종호가 잠에서 깼을 때, 해는 막 저물어 하늘에 불타는 듯한 주황색 노을빛을 남기고 있었다. 그는 저녁을 먹으러 나가기 전에 샤워를 하기로 했다. 기숙사 근처에 패스트푸드점이 몇 군데 생각나서 그중 한 곳에서 간단하게 저녁을 먹기로 했다.
한 시간 후, 그는 제법 큰 버거 하나, 치킨윙 두어 조각, 그리고 감자튀김 큰 사이즈를 아이스 아메리카노와 함께 주문해서 기숙사로 돌아왔다. 공부 겸 식사 공간으로 쓰는 유일한 책상 위에 음식을 놓고는 휴대폰을 들여다보며 먹기 시작했다. 급한 건 없었고, 엄마가 짐 정리를 잘 했는지 묻는 문자 몇 개와 벌써 주말 계획을 세우고 있는 친구들의 문자 몇 개가 전부였다.
이번 주 첫 수업은 이틀 후였지만, 그는 교수님께 제출해야 할 서류 몇 장을 작성해야 했다. 그는 머뭇거리며 가방을 집어 들고 서류 뭉치와 필통을 꺼냈다. 그때 '지도교수 연락처'라고 적힌 밝은 노란색 서류가 눈에 띄었다. 자신의 이름을 찾아보니, 지도교수인 송소이 씨가 학번으로 보아 2년 선배라는 것을 알 수 있었다. 내일 아침에 지도교수님께 꼭 전화해야겠다고 마음속으로 다짐한 그는, 작성해야 할 서류들을 하나씩 작성하기 시작했다.
작가 노트: 이 이야기의 첫 번째 챕터를 재미있게 읽으셨으면 좋겠습니다. 어떻게 생각하시는지 알려주시면 감사하겠습니다.