放課後の秘密サークル

正体不明(?)のサークルに入る

私がウォンド高校に転校してきたのは、だんだん寒くなっていく10月初めごろの2年生のときだった。フードの中まで冷たい気配が吹き込んできて、何度も襟元を引っ張っていた感覚が鮮明に残っている。


そのころは、地面に落ちる落ち葉を見るだけでも憂うつだった。どう考えても、あまりよくない記憶を抱えたまま、追われるように転校と引っ越しをしたのだから当然だけど。


車窓の向こうを流れていく景色を見ながら祈った。
今度こそ、無事に学校生活を送れますように。




「今日、うちのクラスに転校生が来た。さあ、あいさつしなさい。」


「えっと.. 私はイ・チェヨンといいます。よろしくお願いします。」


子どもたちの拍手の音と、好奇心に満ちた目が交差する。何だか重荷に感じて、思わず頭を下げてしまった。先生が私の席を仮に決めてくれている間に、クラス全体を見回した。ひとまず見た感じではみんないい子そうで、少しほっとした。


「ええとー チェヨンさんは3列目の後ろに座りなさい。今空いている席はそこだけだから。」


ぽつんと離れた、いちばん端の机が一つ。これを寂しそうと言うべきだろうか。黙ってかばんをほどき、机の横に置いて座った。転校してきたのに、どうしてまだ不安に感じるんだろう。



休み時間になると、私の周りを子どもたちが囲んだ。
そしてありとあらゆる質問を浴びせてきて、その過剰な関心が私を少し萎縮させた。


「おい、お前、××高校に通ってたんだろ？ そこってどうなんだ？」


「そこで友達とかいた？ 離れちゃって残念だね。」


「お前、勉強はできるの？」


矢継ぎ早の質問攻めで頭がぼうっとし始めたころ、誰かが隙間を縫って入り込んできた。


「いいかげんにしろよ、こいつびっくりするだろ。」


きちんとした制服、きちんとした髪。誰が見ても優等生みたいに見える男の子は、すぐに騒ぎを収め、何でもないように話しかけてきた。


「とりあえず、ごめん。あいつら、いつもすごくうるさくてさ。」


「えっ、ううん、大丈夫。」


「そうだ、俺の名前はミョン・ジェヒョン。覚えといて。俺がここの4組のクラス委員だから、わからないことがあったら聞いていいよ！」


自分がクラス委員だと言ったその子が、青い名札を指さして明るく笑う。どこか無邪気な子犬を思わせる雰囲気だった。そのおかげで、少し緊張が解けた。


「ありがとう。それじゃあ、あの、もしかして...」


「あっ！ 学校を案内してほしいってこと？ いいよ。」


察しのいいジェヒョンは私を連れて、学校のいろいろな場所を案内しながら回ってくれた。疲れてもおかしくないのに、顔をしかめることもなく一生懸命説明を続ける。すごく親切で活発な性格なんだろう。


「でも、お前疲れないの？ ずっと回って話してくれてるじゃん。」

「いや。平気だよ！ 俺、人をつかまえてしゃべるの好きだから。」


なるほど、あんなに社交的だからクラス委員もやってるんだろう。
私とは違って。なんとなく苦い気持ちを飲み込み、何気なく顔を向けた先に、灰色の建物が一つ見えた。


「あそこは何をするところ？」


「昔は体育用品の倉庫として使ってたんだけど、最近は部室に変わっ...たんだけど。」


「何部？」


「ただまあ、いろいろやるところ。」


「一回行ってみてもいい？」


「ちっ。まあ... 見学くらいしてみたら。」


ジェヒョンは部室へ向かうあいだ、かなり困ったような顔をしていた。とはいえ、もうその建物に着いていて、きしむ音を立ててドアが開くと、私は感嘆せずにはいられなかった。


「うわ。すごくきれいに飾ってある。」


「はぁ。くそ。あいつ、騒ぐだろうな。」


彼のよくわからないつぶやきを背に、私は部室を思う存分見て回った。パステルカラーのカーテン、あちこちにある花の鉢植え、こまごました小物たちが目を楽しませてくれる。もっと近くで見ようと身をかがめた瞬間、またドアが開いた。


「おい、お前何だよ？ 誰だよ、ここにいるの。」


振り向くと、ジェヒョン以外にもう一人立っていた。青い名札に書かれた『ハン・ドンミン』という文字が目に入る。そいつは私の前まで大股で歩いてきて、腕を組んだ。高い身長と、まっすぐ伸びた鋭い目つきに、私はすくんでしまった。


「その、私は...」


「おいおい、ちょっと待て！！ 俺が連れてきたんだ。こいつに文句言うな。」


もし私に火の粉が飛んできたらと思って、ジェヒョンは必死に前へ立ちはだかった。ありがたかったけれど、この状況ではそれほど心強くもなかった。彼の冷たい表情までは防ぎきれなかったから。


「だから、何で連れてきたんだよ。誰なんだって。」


「あ、うちのクラスに今日... 転校してきた子だよ。ちょっと見学したいって言うから。」


とげとげしい反応のせいで、ジェヒョンが目に見えておろおろする。なんだか私が罪人にでもなったみたいに感じた。


「マジでやばいって。お前、口のきき方に気をつけろって言っただろ。」


「いや。まあ、なんかそういう流れで話しちゃってさー」


この場をやり過ごしたいのか、ジェヒョンはただへらへら笑った。私は顔をしかめたまま、ぼんやり立っているだけだった。


「お前、今すぐ出ていけ。どこかでここに部室があるなんて言うな。わかった？」


そのきっぱりした命令で、私はすぐに厄介者になってしまった。戸惑ってどうしていいかわからないでいると、ジェヒョンがその間に割って入った。


「ただ、こいつもここに入れればいいんじゃないか。一人くらい増えたって」
「大したことじゃないだろ？」


「ここは3人いればいいって、お前も言ってただろ。」


「うわ、本当に厳しいな。正式な部活でもないのに。」


ドンミンはしばらく考えるようだったが、少し和らいだ表情でため息をついた。


「...少し考えてみるから、二人とも出ていけ。」


私と一緒に追い出されたジェヒョンは、悔しそうに口をとがらせた。


「ちっ。感じ悪い野郎。ほんと気分屋だな」


「でも、私はここに入るつもりはなかったんだけど...」


「え、マジで？？ ごめん、俺余計なこと言った。今からでも断るって言おう。」


「いや、でも気になるのは気になるよ。ここで一体何をしてるのか。」


私の言葉に、ジェヒョンは満面の笑みを見せた。彼は内心、新しい部員を待っていたらしい。


「入りたかったら、俺が説得するよ。あいつ、俺たち以外のやつは入れたがらないから。」


どうもこれ、転校してきたばかりなのに妙なことに巻き込まれたみたいだ。