砂漠の烙印

壊れた平和

将軍の屋根の下で過ごした数か月の時間は、最初は私を恐怖に震え上がらせた領地の巨大な陌生さを、静かで日常的な安息の場へと変えていた。なめらかな木の床はもはや軍靴の下で異質には感じられず、質素な白い下着はとうの昔に、衣擦れの音ひとつ立てずに内室を動ける控えめな装飾のない韓服へと変わっていた。手首の傷はすっかり癒え、生身の肌に深く食い込んでいた鉄製の手枷の痕の代わりに、なめらかな皮膚だけが残っていた。あの苛烈だった砂丘の記憶は、いまではかすんだ幻のようにあるだけだった。

だが、内側の屋敷がもたらす穏やかな静けさは、それほど長くは続かなかった。

泡を吹く疲れ切った軍馬に乗った三人の伝令偵察兵が、中央の中庭へまっすぐ駆け込んできた。彼らの暗い軍用マントは、厚い灰色の灰塵に覆われていた。彼らの手には、風に裂けて擦り切れた、わが都市陣営の鮮烈な深紅の旗が握られていた。

「将軍様！」先頭の偵察兵が喉を潰した、恐怖に満ちた声で叫んだ。その悲鳴は中庭全体に鋭く反響した。「砂漠の部族が下流の谷を突破しました！ 東の稜線に沿って巨大な部族同盟が集結しています。平和は完全に破られました！ 前線全域で戦争が勃発しました！」

広い部屋の空気が一瞬で凍りついた。

偵察兵が報告を言い終えるより先に、引き戸の格子戸が荒々しい木の擦れる音を立てて乱暴に開いた。ヒョンジンが一歩前へ出た瞬間、彼の態勢は一度の鼓動のあいだに完全に変わった。閉じた扉の向こうで見せていた気さくで静かな好奇心は跡形もなく消え去り、その場所には中庭全体を支配する、純粋な軍指揮官の獰猛で恐ろしい威圧感が満ちていた。

彼はすでに所属部隊の厚く暗い革の内甲を身につけており、重い布の切れ端が、中庭の下で狂乱する偵察兵たちを見下ろす彼のがっしりとした広い肩をいっそう際立たせていた。鋭く暗い瞳が、擦り切れた軍旗を追った。伝令の姿勢と唇の動きを読み取る彼の視線は、完全に視覚的な分析に集中していた。

「外周警戒線を強化しろ。」ヒョンジンが命じた。低く雄大に響く彼の深い声は、中庭の混乱を一気に鎮める響きを帯びていた。押し寄せる恐怖の中でも彼はまっすぐ立ち、鋭く、絶対的で、完全に揺るがない指示を下し、兵たちは彼の素早く命令的な手信号をつかもうと顔を上げた。「谷のボトルネック地点に主力騎兵部隊を集結させろ。直ちに防衛線を築け。」

武器を取るために兵たちが駆け回り、鉄板がぶつかる鈍い金属音があちこちに響き渡ると、中庭はたちまち狂乱した動きの渦へと変わった。

ヒョンジンが踵を返した。鋭い視線が開いた敷居をまっすぐ横切り、私の目に真っ直ぐ突き刺さった。彼は部屋の中へ大股で入ってきた。外の混乱した中庭の光景をその巨大な体躯で完全に遮り切るまで、速く重い足取りで私たちの距離を詰め、私の目の前に立った。

彼が手を伸ばした。大きな温もりを宿した手が強烈で硬い圧で私の肩をぎゅっとつかみ、私をその場に固定した。私の顔を真っ直ぐ見下ろす暗い瞳は深く、揺るがず、その視線には私の表情を一瞬で読み取る、突然で激しい庇護欲が満ちていた。

「戦争がこっちに来た。」ヒョンジンがささやいた。彼が私に寄り添うように近づくと熱い息が肌をかすめ、彼の広い胸が私の胸にぴたりと重なって荒く上下した。彼の指が私の肩を強くつかみ、私を自分の視線の下に閉じ込めた。「この領地はもう安全じゃない。今夜、お前は俺の本隊と一緒に移動する。砂漠の部族が見つけられる場所に、絶対ひとりでは残さない。」

私は彼の強くて瞬きもしない目をまっすぐ見返し、断固とした決意のうなずきで答えた。怖がったり迷ったりしている時間などなかった。領地の安全は失われ、私に残された唯一の選択は、彼を完全に信じることだけだった。

私の無言の同意を確認したヒョンジンは、時間を無駄にしなかった。彼は私の肩を放し、部屋の奥にある重い木箱へと素早く向かうと、箱を大きく開け、若い兵士のために作られた、より小さく暗い革の甲冑板を取り出した。

彼はまっすぐ私のもとへ戻ってきた。その動きは切迫していながら、信じがたいほど精緻だった。彼は私の胸と胴体の周りに厚い革の防具を巻き始めた。温かな部屋の灯りの下で、彼との距離は息が詰まるほど近かった。息をつくたびに彼の広い胸が私の体にやわらかく触れ、長い指は太い革紐を結ぶために慎重に動いた。外の世界から私が女だという身分を完全に隠すために、彼は私の体の曲線をきつく押さえつけた。彼は私の肩の上に合う鉄製の防具を滑らせるように装着し、私の顔の下半分を覆う暗い布を引き上げて、両目だけを露わにした。

最後の結び目がしっかり固定されると、ヒョンジンは私の手を自分の大きく温かい手のひらで包み込んだ。その握力は硬く頼もしかった。彼は私を部屋の外へ連れ出し、混乱した中庭へと導いた。

彼の広く頑丈な体躯が私の背中を完全に包み、彼の胸は私の肩にしっかりと密着した。彼の長い腕が私の脇腹を抱え込み、革の手綱を握った。保護するようなその腕の中にしっかり閉じ込められたまま、私は彼の心臓が革の内甲を突き抜けて私の背骨へまっすぐ伝わってくる、強く速い鼓動を感じていた。

手綱を荒々しく引きながら命令口調で叫んだヒョンジンは、馬の脇腹を勢いよく蹴った。軍馬は前脚を高く持ち上げると、開いた領地の正門へ向かって荒々しく突進した。広大な大地へ目もくらむほどの疾走を続けるあいだ、巨大な土煙が立ち上り、私たちは隠された前線陣地へ向けて全速力で駆け抜けた。