砂漠の烙印

皇室の血統

中央の都城の城門の上にたちこめていた砲火の煙が完全に晴れてから、いつの間にか半月の時が流れていた。そのおかげで、皇室の侍従たちは反逆の痕跡と傷をすっかり消し去るのに十分な時間を得ることができた。巨大な大殿を満たしていた重く息苦しい焦げた木の匂いと、戦場の灰の痕跡はついに完全に浄化され、その場所は、広い皇宮の板廊のあいだを静かに押し寄せる秋風の、澄んで涼しい甘い香りに取って代わられていった。巨大で荘厳な宴会場は完全に復元され、滑らかな黒玉の床は、新たに灯された数百の白い絹灯の下で、まるで暗いガラスのようにきらびやかに反射して輝くまで、清潔に磨き上げられ、洗い流されていた。生き残った朝廷の貴族たちと都の派閥の大臣たちは、真紅の柱に沿ってぎっしりと一列に並び、この帝国全体の生死と大権をその手に握っているのが誰かをはっきり知っていたため、絶対的で震える畏敬の念の中で深く頭を垂れていた。

高くそびえる上座の壇の奥に位置する巨大な木の格子扉が、低く重く響く破裂音とともにすうっと開いた。

私は高い मंचの上へ大股で踏み出し、その姿勢は顎を上げたまま、完全に堅く揺るぎなかった。出産によって疲れていた身体の痕跡を回復するため、この半月あまり密やかな内庭でじっくり休養していたおかげで、私の体はようやく再びしっかりと中心を取り戻したように感じられた。私はこの王朝で最も華やかで荘厳な皇室の韓服礼装をまとっていた――最も深い真紅と金色の絹で染められた、重く構築的な礼装だった。精巧な絹のパネルは広く柔らかく流れ落ち、私のか細い体つきの動きを完全に呑み込んでいた。私が朝廷の中心に自らの居場所を見いだしてしっかりと立つとき、私の吐く軽く静かな息の持続的な質感は一定で、私の表情は君主ならではの、完全で侵しがたい冷ややかな威厳の仮面の向こうに固定されていた。

ヒョンジンが私のすぐ傍で並んで歩み出てきて、その長身で巨大な体躯は、たった一度の鼓動のあいだに空間全体を完全に支配した。今日の彼は、至高の皇帝を象徴する一点の染みもない清潔で重厚な金色の礼装をきちんと身に着けており、長い黒髪の上には巨大な王冠がしっかりと据えられていた。下方の大臣たちのささやきと慌ただしい動きを一気に押し潰す、彼の鋭く暗い瞳には、冷たく恐ろしい君主の絶対的な権能が満ちていた。

だが、この帝国朝廷全体が狙いを定めている、完全で真の視線は、まさに彼の腕の中の空間にしっかりと錨を下ろしたまま留まっていた。

鎧を纏ったかのようにがっしりと張った彼の広い胸板にしっかり抱かれているのは、生まれてまだ半月の私たちの娘――新しい公主、ユンソだ。赤ん坊は柔らかな白い皇室の絹布の幾重にも包まれ、下を見下ろす貴族たちの巨大で殺気立った視線の海をまるで完全に無視するかのように、大殿の重い静寂の中で穏やかに眠っていた。ヒョンジンは信じがたいほど緻密で細やかな注意を払って赤ん坊を抱いており、戦場を席巻した彼の大きな指が布の端を軽くなでて整える様子は、彼の獰猛で巨大な軍事的威厳と鮮やかで柔らかな対照を成していた。

彼は上座の壇の端へ自ら大股で進み出て、膝をついて伏した大臣たちの列に向けて、瞬きひとつしない獰猛な視線を巨大に突き下ろした。

「反逆派閥は完全に粛清され、この皇位を継ぐ継承権は絶対である。」ヒョンジンは大きく命じた。その口調は鋭く一定しており、朝廷全体を息苦しくさせる、否定しようのない恐ろしくも絶対的な権能が満ちていた。彼がわずかに重心をずらして、がっしりした肩を私のほうへぴたりと寄せてくると、明るい灯りの下で私たちの体格は再び完全にひとつに結びついた。「ここにおられる皇后チェウォンを正しく見よ。皇后の輝かしく明晰な策略が、わが盾軍を砲火の中から直接導き出し、この都を救ったのだ。そして、そなたたちの新しい公主にして、この王朝で最も輝かしく祝福された兆しを、まっすぐに仰ぎ見よ。」

彼は言葉を少し止め、赤ん坊の顔を見下ろす暗い瞳の奥に、突然、猛々しく圧倒的な誇りの大波が揺らめいて、その視線は限りなく柔らかく沈んだ。やがて彼は再び、ものすごい勢いで大臣たちの頭上へ視線を突き刺した。

「帝国の神聖な血統は、今や堅固に封印された。」ヒョンジンは公式に宣言し、その深く豊かな声は要塞の城壁の縁の果てまで荘厳に反響して四方を揺るがした。「帝国の偉大な未来の前に、皆、ひざまずけ。」

まるでひとつの巨大な人間の壁のように、数百人の大臣と精鋭の盾軍たちは一斉に黒玉の床板の上へ腹ばいに伏し、土の床へ完全に崩れ落ち、その従順で圧倒的な万歳の声が大殿の中を耳を裂くような轟音で満たし、私たちの完璧な大勝利を永遠に封じ込めた。

ヒョンジンがわずかに私のほうへ顔を向け、重い王冠の下で、端麗なその顔全体に信じられないほど柔らかく優しい笑みがそっと芽生えた。彼が広い袖の布の下から空いていた大きな手を低く伸ばし、私たちの手を完全にひとつに固く結びつけるために、壇の上から私の指のあいだへ自分の温かく長い指をしっかり差し入れて、手を取り合ってきた。その握力は確かで、頼もしい錨であり、手を示すように重ねた彼の指先は、完全な献身の波によってかすかに震えていた。私たちはそうして互いの荒く速い脈動をそのまま分け合いながら並び立ち、その足元に広がるこの帝国全体は、今や一片の痕跡もなく完璧に安全だった。