사막의 낙인

황실의 혈통

중앙 도성의 성문 위로 자욱했던 포화의 연기가 완전히 걷힌 지 어느덧 보름의 시간이 흘렀다. 그 덕에 황실의 시종들은 반역의 흔적과 상처들을 온전하게 지워낼 충분한 시간을 가질 수 있었다. 거대한 대전들을 가득 채우고 있던 무겁고 숨 막히는 탄 나무 냄새와 전장의 잿가루 흔적들은 마침내 완벽하게 정화되었고, 그 자리를 넓은 황궁 마루 복도 사이로 잔잔하게 밀려드는 가을바람의 선명하고 시원한 단내가 대신 채워나갔다. 거대하고 웅장한 연회장은 완전히 복원되어 있었고, 매끄러운 흑옥 바닥은 새로이 불을 밝힌 수백 개의 흰 비단 등불 아래서 마치 어두운 유리처럼 찬란하게 반사되며 번쩍일 때까지 깨끗하게 닦이고 씻겨 내려가 있었다. 살아남은 조정의 귀족들과 도시 파벌의 대신들은 진홍색 기둥들을 따라 빽빽하게 일렬로 늘어 서 있었고, 이 제국 전체의 생사와 대권을 자신의 손에 쥐고 있는 이가 누구인지 똑똑히 알았기에 절대적이고 떨리는 경외심 속에서 고개를 깊숙이 숙이고 있었다.

높게 솟은 상석의 단 뒤편에 위치한 거대한 나무 격자문이 낮고 묵직하게 공명하는 파열음과 함께 스르르 열렸다.

나는 높은 플랫폼 위로 성큼 발을 내딛었고, 내 자세는 턱을 치켜든 채 온전히 단단하고 흔들림이 없었다. 출산으로 인해 피로했던 신체적 흔적들을 회복하기 위해 지난 보름간 은밀한 안채에서 온전한 휴식을 취한 덕분에, 내 몸은 마침내 다시 견고하게 중심을 잡은 듯한 기분이 들었다. 나는 이 왕조에서 가장 화려하고 장엄한 황실 한복 예복을 입고 있었다—가장 깊은 진홍색과 금빛 비단으로 염색된, 무겁고 구조적인 예복이었다. 정교한 비단 패널들은 넓고 유연하게 흘러내려 내 가녀린 체구의 움직임을 완전히 집어삼키고 있었다. 내가 조정의 중심에 내 자리를 찾아 단단히 설 때, 내가 내쉬는 모든 가볍고 조용한 숨결의 지속적인 질감은 일정했고, 내 표정은 군주 특유의 온전하고 침투할 수 없는 차가운 위엄의 가면 뒤로 고정되어 있었다.

현진이 내 바로 곁에서 함께 걸어 나왔고, 그의 훤칠하고 거대한 체구는 단 한 번의 심장 박동 사이에 공간 전체를 완벽하게 장악했다. 오늘 그는 지존의 황제를 상징하는 티 하나 없이 깨끗하고 묵직한 금빛 예복을 온전히 갖춰 입고 있었고, 그의 긴 검은 머리카락 위에는 거대한 왕관이 안전하게 거치되어 있었다. 아래쪽 대신들의 속삭임과 가쁜 움직임들을 단숨에 숨 막히는 정적 속으로 찍어누르는 그의 날카롭고 어두운 눈동자에는, 차갑고 두려운 군주의 절대적인 권능이 가득 서려 있었다.

하지만 이 제국 조정 전체가 정조준하는 온전하고 진짜 시선은, 바로 그의 품 안의 공간 속에 단단히 닻을 내린 채 머물러 있었다.

철갑을 두른 듯 다부지게 벌어진 그의 넓은 가슴팍에 꼭 안겨 있는 것은, 태어난 지 고작 보름이 된 우리의 딸—새로운 공주, 윤서였다. 아기는 부드러운 흰색 황실 비단 천의 겹들 속에 완벽하게 감싸인 채, 자신을 내려다보는 귀족들의 거대하고 독기 어린 시선의 바다를 완전히 무시하기라도 하듯 대전의 무거운 정적 속에서 평온하게 잠들어 있었다. 현진은 믿기지 않을 정도의 정교하고 세심한 주의를 기울여 아기를 안고 있었고, 전장을 휩쓸던 그의 커다란 손가락이 아기의 천 가장자리를 가볍게 쓸어내리며 다듬어주는 모습은 그의 사납고 거대한 군사적 위엄과 극명하고 부드러운 대조를 이루고 있었다.

그는 상석의 단 가장자리로 직접 성큼 걸어나가, 무릎을 꿇고 엎드린 대신들의 행렬을 향해 깜빡임 없는 사나운 시선을 거대하게 내리꽂았다.

"반역 파벌들은 완벽하게 숙청되었으며, 이 황위를 이어받을 상속권은 절대적이다." 현진이 크게 명령했다. 그의 어조는 날카롭고 일정했으며, 조정 전체를 숨 막히게 만드는 부인할 수 없는 두려운 권능이 가득 배어 있었다. 그가 자신의 무게중심을 아주 미세하게 바꾸며 다부진 어깨를 내 쪽으로 바짝 밀착시켜 왔고, 밝은 등불 빛 아래서 우리의 체구는 다시 한번 완벽하게 하나로 결속되어 묶였다. "이 자리에 계신 황후 채원을 똑바로 보라. 황후의 찬란하고 명석한 지략이 내 방패 군사들을 폭화 속에서 직접 이끌어내어 이 도성을 구했도다. 그리고 자네들의 새로운 공주이자, 이 왕조의 가장 찬란하고 축복받은 징조를 똑바로 우러러보라."

그가 말을 잠시 멈추었고, 아기의 얼굴을 내려다보는 그의 어두운 눈동자 속으로 돌연 사납고 압도적인 자부심의 거대한 파도가 일렁이며 그의 시선은 한없이 부드럽게 가라앉았다. 이내 그가 시선을 다시 대신들의 머리 위로 사납게 올려 꽂았다.

"제국의 신성한 혈통은 이제 견고히 봉인되었다." 현진이 공식적으로 선포했고, 그의 깊고 풍성한 목소리는 요새 성벽의 가장자리 끝까지 웅장하게 공명하며 사방을 뒤흔들었다. "제국의 위대한 미래 앞에 모두 무릎을 꿇으라."

단 하나의 거대한 인간 장벽처럼, 수백 명의 대신들과 정예 방패 군사들이 일제히 흑옥 바닥재 위로 배를 깔고 엎드려 흙바닥 속으로 완전히 무너져 내렸고, 그들이 내지르는 순종적이고 압도적인 만세 소리가 대전 안을 귀를 찢을 듯한 굉음으로 가득 채우며 우리의 완벽한 대승을 영원히 봉인했다.

현진이 고개를 내 쪽으로 살짝 돌렸고, 무거운 왕관 아래로 수려한 그의 얼굴 전체에 믿기지 않을 만큼 부드럽고 다정한 미소가 슬며시 깨어났다. 그가 넓은 소매 천 아래로 비어 있던 커다란 손을 낮게 뻗더니, 우리의 손을 완전히 하나로 단단히 결속시키기 위해 단 위에서 내 손가락 사이로 자신의 따스하고 긴 손가락을 단단히 밀어 넣어 손을 맞잡아왔다. 그의 악력은 확고했고, 든든한 닻이었으며, 손을 지시듯이 맞잡은 그의 손끝은 온전한 헌신의 파도로 인해 아주 미세하게 바르르 떨리고 있었다. 우리는 그렇게 서로의 가쁘고 빠른 맥박을 고스란히 나누며 함께 우뚝 서 있었고, 우리의 발밑에 놓인 이 제국 전체는 이제 단 한 치의 흔적도 없이 완벽하게 안전했다.