砂漠の烙印

城門の前で

土の道に沿って、がたがたと揺れる木の車輪が規則的に奏でるリズミカルな摩擦音は、皇室の馬車のふかふかしたベルベットの座席を通して、低く絶え間ない振動となってそのまま伝わってきた。馬車の外では、国境地帯の広大に開けた砂丘が私たちの背後へとゆっくり遠ざかっていき、代わりに中央都へまっすぐ続く急で荒々しい岩の峡谷の道が、その空白を埋めていった。馬車の内部は狭く、ひそやかで、薄暗かった。厚く重い絹のカーテンが、午後の日差しの刺すような光を完全に遮ってくれていたおかげで、私たちは通り過ぎる騎兵部隊の視線から完全に隠れていられた。

私は現進の真正面に座り、馬車の荒々しい揺れの中で体勢を保つため、質素で平凡な旅用の韓服の裾を指でぎゅっとつかんでいた。私には宮中で着るような上質な絹も、貴族たちの華やかに染められた布もなかった。切迫した出征の跡をそのまま残した私の服は、ただ実用的で、埃にまみれていて、私たちが背にしてきた長い道のりの現実をありのまま映していた。

現進はベルベットの座席の上で背筋を伸ばしたまま座っていたが、信じられないほどひどく疲れて見えた。彼は皇室の礼服に着替える時間も、自分の新しい爵位を祝うたった一瞬の余裕もなかった。彼はなお最前線で着ていた厚く暗い革の内甲を身につけており、その革の布地を覆う戦場の残酷な灰色の煤の跡が、彼の逞しく幅広い肩をいっそう重く見せていた。私たちの間に置かれた小さな木の卓上で重々しい存在感を放つ金色の皇室印章は、戦場のどんな瞬間よりも、彼を四方をきっちり閉ざされた場所に閉じ込められた人のように見せていた。薄暗い空間の中で、彼の鋭く暗い瞳はただ私の顔だけを見つめていて、その視線は私の表情の変化を一つひとつ追いながら、視覚だけのやり取りに全神経を集中させていた。

「皇帝の勅書は、ただ私の爵位を変えただけじゃない」ようやく彼が口を開いた。彼の低く深い声は、馬車の車輪の音を越えてかろうじて届くほどの、抑えた静かなささやきだった。彼は狭い空間を横切るように手を伸ばし、ベルベットの座席の上で震えていた私の指を落ち着かせようと、私の手の上に自分の大きくて温かな手をしっかり重ねてきた。「あの勅書は、この中央朝廷であなたがどういう存在になるのかまで、すっかり書き換えてしまったんだ、チェウォン」

私は顔を上げ、かすかに浅い息を吐いた。続けざまに紡がれる私の声の静かで低い掠れた響きが、車内の静けさをくっきりと切り裂いていく。

「それは、私たちにとって何を意味するんですか？」

現進のあごの線がぴんと固くなった。馬車が大きな岩の出っ張りを踏んで揺れた瞬間、彼は私へと上体をぐっと寄せ、広い胸が私の上に大きく迫り、彼の整った顔立ちの上には、荒々しく強い庇護の感情が一気に満ちた。

「あなたが新しい世子嬪として、この皇宮に入るということだ」彼はやわらかく説明しながら、私の脈打つ拍動を鎮めるように、親指で私の手の甲をゆっくり、しっかりと円を描いて撫でた。「都の腐敗した権力者たちは、辺境の将軍が王位を譲り受けたことに怒っている。彼らは私の継承権に異を唱えるために、どんな些細な口実でも必死に探し出そうとするだろう。つまり、私たちがあの城門を越えた瞬間、彼らはすぐにあなたを狙ってくるということだ。彼らは、あなたが世子嬪にふさわしくないという理屈を作るために、あなたの過去を徹底的に洗い、家柄と身分を暴き出そうとする」

彼が言葉を切ると、やがて椅子から滑るように身を下ろし、馬車の床の上で私のすぐ前に両膝をついた。彼の巨大な体が私の上へ大きく迫って私を背もたれのクッションの間にしっかり閉じ込め、もう片方の手のひらが伸びてきて、私の顔の片側をやさしく包み込んだ。

「私たちは今、毒蛇の巣に足を踏み入れようとしている」現進はささやいた。彼が私の目をまっすぐ見つめ、絶対的な献身をにじませるあいだ、熱く切れ切れの息が肌をかすめた。「でも、私がこの王冠を受け入れたのは、あいつらにあなたの髪の毛一本たりとも触れさせるためじゃない。私たちが都に着いた瞬間から、あなたはこの帝国の未来だ。そして、私の盾はこの朝廷が完全に浄化されるまで、あなたのすぐ前で、寸分の隙もなく、がっちりあなたを守る」

彼の差し出す庇護の誓いの重みが、狭い馬車の空間の中で私の胸の奥深くに染み込み、揺れていた内側の張りつめた緊張をすっかり鎮めてくれた。私は、皇室の馬車の豪奢なベルベットのクッションとはあまりにも対照的な、私の顔を包む彼の灰に汚れた大きな手と、肌に触れるざらついた感触を見下ろした。

「私はあいつらの毒蛇の巣なんて、まったく怖くありません」私はやわらかくささやいた。沈んだ静かな声の奥には、冷たく揺るがない強さが宿っていた。私は手を伸ばし、彼の手を私の頬にしっかり固定するために、その手首を指で力強くつかみ、両目は彼の暗く強い瞳の中にすっかり閉じ込められた。「掘り返したいなら、土の床をいくらでも掘ればいい、とあの者たちに言ってください、現進さん。砂漠の部族だって私を壊せなかったんですから、たかが腐敗した政治家が数人いたところで、私を打ち負かせるわけがない。特に……あなたの前線の陣形を指揮して、盾の戦線を描き出すのが私であるなら、なおさらです」

現進の唇のあいだから、低く息の詰まるような静かな笑いが漏れた。彼の姿勢をぴんと張りつめさせていた荒々しく庇護的な緊張が一瞬で溶け、視線には完全にうっとりした陶酔が広がった。彼が上体を前に傾け、馬車が重くリズミカルに揺れる薄暗い光の中で、私たちの荒い息が完璧に混ざり合うあいだ、長く静かな呼吸のまま、自分の額を私の額にやさしく重ねてきた。

「天才軍師をそばに置いて、俺は無駄な心配をしていたな」彼は私の肌にやわらかな余韻を残しながら、愛おしそうに小さく呟いた。

彼が、めくり上げていた重いカーテンを元の位置へ落とすと、馬車の車輪が立てる一定の摩擦音は目に見えて遅くなり始めた。外から聞こえていた数千の整然とした行軍兵たちの一定のざわめきは、たちまち統制の取れた空虚な反響へと変わり、大きくそびえる城壁にぶつかって四方へ響き渡った。

現進が手を伸ばし、自分の長い指で馬車の窓の厚い絹のカーテンを慎重に持ち上げた。その瞬間、鋭く目がくらむような黄金色の午後の陽光が、轎の内部の闇を突き破って一気に流れ込んできた。

私は上体を前へと長く傾け、狭い隙間の向こうに広がる光景を見た瞬間、喉の奥で息が大きく詰まった。

険しく角ばった岩山のあいだに威風堂々とそびえる巨大な大地の上に、帝国の中央都はあった。都は、空高く突き立つ巨大で圧倒的な白い石造りの城壁に四方を完全に囲まれ、その尖った城壁の要塞の上には、数百人の精鋭皇室親衛隊の家門兵たちが、轎の内部とはあまりにも対照的な真紅の部隊軍旗をしっかり支えながら、列をなして並んでいた。沈む太陽の強い光を受けてまばゆく輝く内宮の巨大な黄金の屋根は、到底測り知れないほど美しく、それでいて完全に冷たく威圧的な気配を放っていた。

最前線の境界にある重い鉄製補強門が、重々しくねじれる音を立てながらそっと開き、馬車がついにその敷居を完全に越えて皇宮の内側の境界へ入るあいだ、巨大な鎖が荒々しくじゃらりと鳴った。

現進はめくり上げていた重いカーテンをまた元の位置にぽとりと落とし、空間を再び守るような闇の影の中へ完全に閉じ込めた。彼は小さな木の卓上を越えて再び手を伸ばし、私たちの手を完全に一つに結び合わせるため、自分の長い指を私の指のあいだへ慎重に差し入れて、手をつないできた。彼の握力は確かで、強く、決して揺らがなかった。

「着いた」現進がささやいた。彼の深い声は、王位継承戦争の正式な始まりを告げる、低く威厳に満ちた命令調の息へと沈んでいた。「顔を上げろ、世子嬪。朝廷が私たちを待っている」