砂漠の烙印

容赦のない砂嵐

私を取り囲む砂漠の過酷な熱気は、息が詰まりそうなほど息苦しい。昨夜受けた鞭打ちのせいで、背中はいまだにずきずき痛む。息をするたび、奥のほうからどくどくとうずく痛みが押し寄せる。ぼろぼろに引き裂かれた服のざらざらしてごわごわした布切れが傷にそのまま擦れ、ほんの少し動くだけでも肉が裂けるような鋭い痛みが全身に広がる。手首と足首を縛る重い鉄の鎖は、土の床の上を転がりながら嘲るようにじゃらんと鳴る。遠くから聞こえる鋭い鞭の音と、焼けつくような砂風とともに、この世界での自分の境遇がどこにあるのかを絶えず思い知らせる音だ。

私は残酷で無慈悲な砂漠の部族の奴隷として生まれた。私たちの役目？ただ彼らの足元で一生背骨が折れるまで転がりながら生き延びること、あの貴族たちに仕えるためだけに存在すること、それだけだ。

昼は灼けつく太陽の下で視界がぼやけるまで強制労働に駆り出され、夜は冷たい月明かりが降り注ぐ砂丘の上で無防備に眠りにつかなければならない。頭上にあるのは、ただぽっかり開いた空だけだ。私たちがまともな避難場所に入れる唯一の時間は、砂嵐が吹き荒れる時だけ。目を潰す砂嵐の混乱に紛れて私たちが逃げ出さないよう、彼らは私たちを中央収容棟へぎゅうぎゅうに押し込む。今日のように。

大きく古びた木造の兵舎の各階は何百人もの奴隷で埋め尽くされ、閉じ込められた息で空気は濁り、重く、熱い。私たちの足枷は土の床の奥深くに打ち込まれた重い木の柱に固く繋がれていて、横になれる場所といえば乾いた藁束がひと山あるだけだ。

私は何年もこの日課を身につけてきた。最初は生き延びるためだった。だが今は、脱出の道を見つけるためだ。

外では風が獣のように吠え始め、監視役たちが交代勤務で気を散らしている隙に、私は動き出す。

自分の柱のすぐ脇、ゆるくたわんだ床板の下へ手を伸ばす。数週間前に見つけて、慎重に即席の鍵開け道具にしておいた小さな金属片をつかむまで、指で土の床をかき分ける。中央通路から何をしているのか隠すために身を低くしたまま、手首の手枷の細い鍵穴を探してそれを差し込む。

絶対的に、慎重に力を加えてひねる。

カチッ

重い鉄の鎖が土の床にどさりと落ちる。私は音もなく震える安堵の息をつき、冷たい鉄の輪が完全に外れるまで足首をほどきながら、残った鎖を手早く片づける。

真っ黒な闇と唸る風を目隠しにして、私は息の詰まる兵舎を背に、脇の扉から抜け出す。

ひりつく砂風がむき出しの傷を容赦なく引っかき、荒れ狂う風の威力は、歩を進めるたびに私を膝まずかせようと脅してくる。砂漠は黄色い土ぼこりで満ちた盲目の壁みたいだが、それでも諦めたくはない。逃げなければ。助けを見つけなければ。だから私は、這ってでも行ける場所を探そうという一心で、めちゃくちゃに吹きつける巨大な砂丘を盲目的に突き進む。

唸っていた強風がようやく静まり、息の詰まる砂の壁がゆっくりと大地へ沈みきるまで、私は何時間にも感じられるあいだ前へ進み続ける。激しい砂嵐が過ぎ去った跡、広大に広がる砂丘の上には、重く不気味な沈黙が降りている。

視界がはっきりして、鉄板に反射する朝日の鋭い閃光をかろうじて捉えられるほどになる。

稜線のすぐ下、荒涼とした砂漠の景色を背に、巨大な軍馬がそびえ立っている。そいつのずっしりした蹄は、動く砂にしっかりと踏み込まれている。鞍の上にまたがる人物は、暗く威圧的な軍用鎧を着た、巨大で命令口調の男だ。馬の脇腹には重いマントが長く垂れ、彼の長い髪は残りわずかな風にやわらかく揺れている。彼が誰なのか、どの部族を率いているのか、味方なのか敵なのか、まったくわからない。私に見えるのは、そのシルエットから放たれる絶対的な権力だけだ。

残っていた気力が完全に蒸発する。軍靴の下で足が抜け、私の体は急な稜線の脇へ滑り落ち、巨大な馬の進路のすぐ前、湿った砂の上へ重く倒れ込む。

土の床から、目もくらむように見上げる。鐙へ伸ばす私の手は小刻みに震え、むき出しのまま裂けた袖が後ろへずれて、傷ついた手首がそのまま露わになる。異邦人は私の動きを追っている。鋭く強烈な眼差しが高みから私の顔を捉え、私たちのあいだの空間を完全に支配する瞬きもない視線で見据えている。

「お願い……」砂漠の砂埃で声がしゃがれてひび割れた声が漏れる。私は残された最後の力を振り絞り、謎めいた騎士に助けを乞う。「助けてください……」