砂漠の烙印

秘密の部屋

重い石の板扉が恐ろしいほどねじれながら、バタンと閉まるその瞬間、私たちだけの密閉された安息の場は、息の詰まるような静寂の奈落へとふっと落ちた。書庫を満たしていた目もくらむような真昼の陽光は、たった一瞬で跡形もなく遮られてしまった。この小さな避難所は、皇宮の深い古代の基礎石の内部に完全に隠されており、小さな木箱の上に置かれたただ一つの低く揺らめく油ランプだけが、影たちをかろうじて照らしていた。空間の内側は、厚い絹のクッションと、ぬくもりのある重たい毛皮の毛布でぎっしりと満たされていて、杉の香りと時の残り香がほのかに漂っていたが、閉じ込められた私たちの息遣いのせいで、内の空気は濁って重く沈んでいた。

厚い石壁を突き抜けて、低く恐ろしい振動が床板を伝い、私の胸の奥深くまで荒々しく届いてきた。皇宮の巨大な反乱が、まさにあの扉の外で狂ったように渦巻いていたのだ。格子窓が粉々に砕ける遠く鈍い破裂音、重い鉄板同士がぶつかるずしりとした金属音、そして何千本もの敵が放った矢が、まるで残酷な雹嵐のように外縁の中庭を容赦なく打ち続ける鋭くはっきりした音までも、私たちはそのまま聞き取ることができた。

その瞬間、鋭く白く燃え上がる激痛の波が下腹の奥深くを容赦なく掴み、私の肺は完全にこわばってしまい、荒く浅い息が喉の奥に鋭く引っかかって止まった。

「皇后さま！」

最も信頼している内室付きの侍女二人が、ひと息に私のそばの毛皮の寝具の上へ身を投げ出した。彼女たちの顔は純然たる恐怖で真っ青だったが、動きだけは驚くほど静かで、完璧に洗練されていた。ひとりの侍女は私の頭を支えるため、首の後ろへ厚い絹のクッションを急いで滑り込ませ、もうひとりは、小さな密室の中で頼もしく堅固な錨になろうとするかのように、わずか一度の鼓動のうちに私の手を力強く掴んだ。

私は激しい陣痛の波が胎内の中心を完全に引き裂くあいだ、小さな体をきゅっと縮めたまま、重い毛皮の毛布の上へ慎重に身を返して横たわった。私のそばに現進さんがいない状況で、指先は必死に侍女の手のひらへ力いっぱい食い込み、薄闇の油ランプの光の下で関節のひとつひとつが白くなっていった。全身の肌に冷たい脂汗がにじみ広がった。私は唇を固く噛みしめ、ひと声の悲鳴さえこの石壁の向こうへ漏らさないよう、完全にこらえきった。もし反乱派の兵のひとりでも書庫の本棚の近くをうろついて、ほんの小さなうめき声でも聞きつけたら、私たちの居場所は一瞬で露見してしまう。

狭く閉ざされた空間の中で、私の吐く軽く静かな息のひとつひとつの持続する感触は、信じられないほど大きくこだました。私の思考はただ現進さんへと向かっていた。闇を突き抜けて荘厳に響いた彼の最後の必死の約束が、頭の中で大きく巡り続けていた。彼は今、あの扉の外で、ただ金色の皇帝礼装だけを身にまとい、自分に秘められたこの神聖な血筋への道を切り開くため、むき出しの目もくらむ怒りの中で、数十人の精鋭暗殺者部隊を相手にひとり激しく戦っているはずだった。

突然、巨大で耳を引き裂くような破裂音が石壁を突き抜けて大きく響いた――書庫の内側で本棚のすぐ脇に立っていた重い木の柱が、丸ごと砕け落ちるはっきりした音だった。その巨大な振動で小さな油ランプが激しく揺れ、石造りの天井の上に不規則な影が荒々しく無秩序に踊り始めた。戦場はもう中庭の中だけにはとどまっていない。敵がついに内室書庫の中へまで完全に突破してきたのだ。あの渦の向こうで、私が彼のために完璧に描き出した反撃布陣の策に従い、忠実な盾兵たちを率いる現進さんの深く命令するような叫びを、私たちはかすかに低く聞き取ることができた。

私は片手を持ち上げ、私の韓服の広く皺になった深紅の絹の幾重もの下で、また別の激しい陣痛の固い稜線が押し寄せてぎゅっと満ちてくるのを全身で感じながら、腹の上に手のひらを落ち着けてぴたりと当てた。この痛みは目もくらむほど巨大な壁のようで、私の意識を土の床の中へ丸ごと引きずり込もうと脅してきたが、私の手をぎゅっと握る侍女たちの断固として揺るがない圧のおかげで、私は床板の上でしっかりと中心を保って耐え抜くことができた。

「前線は崩れずに持ちこたえています、さま。」私の手を握った侍女が、外から聞こえる鋼と鋼の残酷なぶつかり合いを突き抜けて、私の耳元すぐ前の空間へ身を乗り出すようにしながら、かすれた沈んだ声でささやいた。彼女の瞳には涙がいっぱいにたまっていた。彼女は私の指をさらに力強く握りしめた。「将軍が……陛下が、必ずこの扉を打ち破ってお入りになります。陛下は、さまのもとへ必ず戻るとお約束になったではありませんか」

ユンソが出てきている。交差する砲火の真っただ中で、そしてこの冷たい石の牢の中で、この神聖な血筋の秘密を完全に守り抜いているのは、私たち三人だけだった。遠くから聞こえる巨大な爆発音で部屋全体が大きく揺れた瞬間、私は押し寄せるただの疲労感の中で体をぶるりと震わせ、あごの線を固く一直線に結び直した。

「この戦いで必ず勝ってください、現進さん。」私は薄暗い油ランプの明かりに向かって静かにつぶやき、生の感情に満ちた贅沢な恋しさと切ない渇望を込めた私の声は、この狭い安息所いっぱいに満ちながら、荒く掠れて落ちた。次の陣痛の波が私の体全体を丸ごと呑み込むその瞬間、私は大きな石壁に向けて足をしっかりと据えるように踏みしめ、侍女たちの両腕を力強く掴んだ。「必ず勝って……私たちのもとへ、どうか戻ってきてください。」