사막의 낙인

비밀의 방

무거운 바위 패널 문이 무섭게 뒤틀리며 쾅 하고 닫히는 순간, 우리만의 밀폐된 안식처는 숨이 막힐 듯한 고요의 나락 속으로 툭 떨어졌다. 서고를 가득 채우고 있던 눈이 멀 것 같은 대낮의 햇살은 단 한순간에 흔적도 없이 차단되어 버렸다. 이 작은 대피소는 황궁의 깊은 고대 기초석 내부에 완벽하게 숨겨져 있었고, 작은 나무 상자 위에 놓인 단 하나의 낮게 일렁이는 기름 등잔만이 그림자들을 겨우 밝히고 있었다. 공간 내부는 두꺼운 비단 쿠션들과 따스하고 묵직한 모피 담요들로 빽빽하게 채워져 있어 삼나무 향과 세월의 잔향이 은은하게 감돌았지만, 가두어진 우리의 숨결로 인해 내부의 공기는 탁하고 묵직하게 가라앉아 있었다.

두꺼운 바위벽을 뚫고, 낮고 두려운 진동이 마룻바닥을 타고 내 가슴 깊은 곳까지 사납게 전해왔다. 황궁의 거대한 반역이 바로 저 문 밖에서 미친 듯이 휘몰아치고 있었던 것이다. 우리는 격자 유리창이 산산조각 나는 아득하고 둔탁한 파열음, 무거운 철판들이 부딪히는 묵직한 쇳소리, 그리고 수천 발의 적들이 쏜 화살이 마치 잔혹한 우박 폭풍처럼 외곽 후원을 사정없이 두들겨 대는 날카롭고 분명한 소리들을 고스란히 들을 수 있었다.

그 순간, 날카롭고 백색으로 타오르는 격렬한 통증의 파도가 하복부 깊은 곳을 사정없이 움켜잡았고, 내 허파가 완전히 굳어버리면서 가쁘고 거친 숨결이 목구멍 뒤로 날카롭게 걸려 멈추었다.

"황후 마마!"

가장 신뢰하는 두 명의 내실 전용 시녀들이 단숨에 내 곁의 모피 침구 위로 몸을 내던졌다. 그녀들의 얼굴은 순전한 공포로 하얗게 질려 있었지만, 움직임만큼은 놀라울 정도로 조용하고 완벽하게 정교했다. 한 시녀는 내 머리를 받쳐주기 위해 목 뒤편으로 두꺼운 비단 쿠션을 서둘러 미끄러지듯 밀어 넣었고, 다른 한 시녀는 작은 밀실 안에서 든든하고 견고한 닻이 되어 주려는 듯 단 한 번의 심장 박동 사이에 내 손을 힘있게 움켜잡았다.

나는 격렬한 진통의 파도가 내 태중의 중심을 완전히 찢어발기는 동안, 작은 체구를 단단히 웅크린 채 무거운 모피 담요 위로 몸을 조심스럽게 돌려 누웠다. 내 곁에 현진 씨가 없는 상황에서, 내 손가락은 절박하게 시녀의 손바닥 속을 힘있게 파고들었고, 어스름한 기름 등잔 불빛 아래서 내 관절 마디마디는 하얗게 질려버렸다. 내 온 피부 위로 차가운 식은땀이 번져 나갔다. 나는 입술을 단단히 맞물린 채 단 하나의 비명조차 이 바위벽 너머로 새어 나가지 않도록 완벽하게 참아냈다. 만약 반역 파벌의 군사 한 명이라도 서고의 책장 근처를 배회하다가 아주 작은 신음 소리라도 듣게 된다면, 우리의 위치가 단 한순간에 탄로 날 터였다.

좁고 폐쇄된 공간 안에서, 내가 내쉬는 모든 가볍고 조용한 숨결의 지속적인 질감은 믿기지 않을 정도로 커다랗게 메아리쳤다. 내 모든 생각은 오직 현진 씨에게로 향해 있었다. 어둠 속을 뚫고 웅장하게 울려 퍼지던 그의 마지막 절박한 약속이 머릿속에 크게 맴돌았다. 그는 지금 저 문 밖에서, 오직 금빛 황제 예복만을 입은 채 자신에게 숨겨진 이 신성한 혈통을 향한 길을 열기 위해, 날것 그대로의 눈이 멀 것 같은 분노 속에서 수십 명의 정예 암살자 부대원들을 상대로 홀로 치열하게 싸우고 있을 것이었다.

돌연, 거대하고 귀를 찢을 듯한 파열음이 바위벽을 뚫고 크게 울려 퍼졌다—서고 내부의 책장 바로 옆에 서 있던 묵직한 나무 기둥 하나가 통째로 부서져 나가는 선명한 소리였다. 그 거대한 진동에 작은 기름 등잔이 심하게 흔들렸고, 석조 천장 위로 불규칙한 그림자들이 사납고 무작위하게 춤을 추기 시작했다. 전장은 이제 더 이상 마당 안에서만 머물고 있지 않았다. 적들이 마침내 내실 서고 내부까지 완전히 돌파해 들어온 것이었다. 우리는 그 소용돌이 너머로, 내가 그를 위해 완벽하게 그려내 주었던 반격 진형의 지략에 따라 충성스러운 방패 군사들을 이끄는 현진 씨의 깊고 명령조의 외침을 희미하고 나지막하게 들을 수 있었다.

나는 한쪽 손을 들어 올려 내 한복의 넓고 구겨진 진홍색 비단 겹들 아래서, 또 다른 격렬한 진통의 단단한 능선이 짓누르며 꽉 채워져 올라오는 것을 온전히 느끼며 배 위에 손바닥을 차분하게 밀착시켰다. 이 고통은 눈이 멀 것 같은 거대한 장벽과도 같아서 내 의식을 흙바닥 속으로 통째로 끌어내리려 위협했지만, 내 손을 꽉 쥔 시녀들의 단호하고 흔들림 없는 압력 덕분에 나는 마룻바닥 위에서 단단히 중심을 잡고 버텨낼 수 있었다.

"전선이 무너지지 않고 버텨내고 있습니다, 마마." 내 손을 잡은 시녀가 밖에서 들려오는 강철이 부딪히는 잔혹한 쇳소리를 뚫고 내 귓바퀴 바로 앞 공간을 파고들며 목이 쉰 채 가라앉은 목소리로 속삭였고, 그녀의 두 눈동자에는 눈물이 한가득 고여 있었다. 그녀는 내 손가락을 한층 더 힘있게 움켜잡았다. "장군께서... 황제 폐하께서 반드시 이 문을 부수고 들어오실 것입니다. 폐하께서 마마를 향해 반드시 돌아오겠다고 약속하셨지 않습니까."

윤서가 나오고 있다. 교차하는 포화의 한복판에서, 그리고 이 차가운 바위 감옥 내부에서 이 신성한 혈통의 비밀을 온전하게 지켜내고 있는 이는 오직 우리 세 사람뿐이었다. 먼 곳에서 들려오는 거대한 폭발음에 방 전체가 크게 흔들리는 순간, 나는 밀려드는 순전한 피로감 속에서 몸을 바르르 떨며 턱선을 단단히 일직선으로 묶어 세웠다.

"이 전쟁에서 반드시 승리하세요, 현진 씨." 나는 어스름한 기름 등잔 불빛을 향해 조용히 중얼거렸고, 날것 그대로의 감정적인 사치스러운 그리움과 애달픈 갈망을 담아낸 내 목소리는 이 좁은 안식처 안을 가득 채우며 가쁘게 갈라져 내렸다. 나는 다음 진통의 파도가 내 몸 전체를 통째로 집어삼키는 순간, 거대한 바위벽을 향해 내 발을 단단히 지시듯이 디디며 시녀들의 두 팔을 힘있게 움켜잡았다. "반드시 승리해서... 우리에게 꼭 돌아오세요."